曹操身潼關，心實汝南、宛城。馬騰庸庸，雖有精騎十萬，但自曹操大軍屯於潼關，半個月內，馬騰百計用，也難進寸步。只是顧忌馬騰再像十天前那樣，令馬超、楊秋各率一萬精騎分別攻打青泥隘口和蒲州，曹操才不敢將軍馬交給曹洪指揮，自己則率部分軍馬回師宛城，畢竟馬騰軍中現有謀主。
聽了手下三大謀主之言，曹操再一思，道：「就依諸君所言，某留此地，先滅馬騰，再回師剿滅劉備。」
曹操說完，立馬修書兩封，一封給壽春李通，令其出兵佯攻廬江。一封給許昌曹仁，令其謹守城池，不得出兵攻打宛城、汝南。
曹仁接到命令已是四天後的事。三天前，曹仁終於會合穎川滿寵，一萬六千精卒，離宛城二十里安營紮寨。
「伯寧，遠來辛苦。」曹仁接著滿寵，由衷地說道。對於眼前這儒雅威嚴的穎川太守，曹仁是滿心敬佩的。
滿寵，字伯寧，山陽昌邑人。曹操曾闢為西曹屬，又當過許都令。
曹洪的幕僚賓客中，有人屢次借曹洪之名，欺壓良民百姓。滿寵趁曹洪外出時，逕入曹洪府址，將其賓客捉拿歸案，曹洪回來聽說後，就立馬向滿寵求情，請求饒恕那人一次。曹洪作為曹操心腹愛將，又是曹操從弟，心想這點面子，滿寵應該會給自己，哪知滿寵就事論事，根本不理曹洪。曹洪一下覺得自己太沒面子，轉而就去求曹操。曹操見曹洪哀求甚切，就準備讓人通知滿寵，繞了那人一次，豈知滿寵聽到消息，曹操派的人未到之前，竟然將那人立即斬殺。一時之間，曹氏宗室，滿堂皆驚。曹操卻以滿寵鐵面無私，剛直不阿，加看重滿寵。
官渡之戰時，汝南作為袁氏發跡之地，袁氏門生故吏遍佈一郡，豪強大戶也看好擁戴袁紹。待曹操率兵去了官渡，汝南一郡皆反。曹操憂懼之下，任滿寵為汝南太守。滿寵到任後，招募遊俠好漢五百人，用兵奇詭，幾番出擊，攻其不備，瓦解了豪強宗族與袁氏門生的叛反，於是汝南遂平。滿寵也由此深得曹操的器重與信任。
滿寵道：「為國討賊，理所當然。不知將軍一路前來，沿途諸縣，劉備部屬抵抗甚烈否？」
曹仁見滿寵問到這事，蹙眉道：「正是咄咄怪事，某家此次前來，葉縣、方城兩縣，劉備竟不設一兵一卒，只是某家來此之前，將兩縣縣衙的庫房搶劫一空而已。」
說到此處，曹仁凌厲的臉上顯過一絲迷茫，道：「葉縣縣城，城牆也不算小。若憑城據守，一時三刻，倒也難以奈何。真不知劉備打的是那門算盤？」
滿寵疊坐軍毯之上，半仰著頭，微閉雙眼，顯然正思自己這一路來以及曹仁剛才所說之話的信息。
良久，滿寵方道：「我從穎川出兵，沿途也是如此。子孝，下一步，你將怎麼辦？」
雖然心裡已有準備，但經滿寵說出，曹仁還是倍感吃驚，心中想道：「這個宛城守將不簡單啊，能捨能斷，一捨就撤得乾乾淨淨，毫無半點拖泥帶水，給他自己迴旋餘地，真正有壯士斷腕的英雄氣概。換做自己，能否這樣？還真難說。」
想到此，曹仁不禁有點洩氣地說：「如果宛城守將，將所有人馬撤至宛城，那麼他手上就有一萬兵馬了。那樣，憑你我不足兩萬的實力，能否拿下宛城？還真不敢說。」
滿寵點了點頭，這也正是自己所想啊。不過還是說道：「既然如此，攻城肯定難以湊效。聽說宛城守將肖七，不過二十光景，正是血氣方剛，容易衝動之時，那麼可不可以將他騙出城來？決一高下。」
曹仁聽了精神一振，道：「希望如此，明天看了再說。」話雖如此，只是想到葉縣、方城的『奇遇』，又讓曹仁對明天的希望全無底氣。
宛城城樓，刀槍森然，七千守軍，嚴陣以待。肖七心中極為惱怒，得到汝南消息，自己馬上趕回。希望主公劉備，憑張繡與劉表當年交情，黃祖兵敗江夏，蒯越、蔡瑁夏口又連戰不利的情況下，能與劉表達成攻守同盟。作為交換條件，劉表則讓出南陽一郡，暫許自己歇息兵馬。
想到此，肖七就心頭火熱，徐庶回信已到，信中說：遠勝自己的師弟，才高八斗，有著『臥龍』之稱的諸葛亮，現正隱住南陽。肖七的心，早就飛往臥龍崗上，若非曹仁如跗骨之蛀，尾隨而至，自己應該早已身隆中的茅廬之下了。
可連夜魏延使人傳回消息，說曹仁自許昌出兵，欲進攻宛城，汝南那裡劉備也使人傳來消息，說穎川太守滿寵集結一萬精兵，蠢蠢欲動。肖七分析之後，萬不得已，只得派廖化統兵八百，鎮守穰城，其餘宛城南部兵馬皆先撤回宛城。
不過魏延使人說：自己將放棄葉縣、方城兩縣，率兩千人馬游弋許昌周圍，一有機會，就給曹仁後方不斷騷擾。肖七想到此時魏延、趙雲已將各縣存糧運回宛城，守城器具也準備得七七八八。七千兵馬守城，就算曹仁再從許昌調來兩三萬精兵，自己也不懼怕於他，就派信使八百里加急，准許魏延自行決定。只是提醒魏延，保存自己才是第一要務。至於攻城略地，殺兵斬將那是可有可無。
趙雲站肖七身側，望著肖七那張年輕沉毅的臉龐，想到其奇奪宛城時的奇謀妙計，又見其面對即將而來的大軍，沉穩如山，心中不禁佩服之至。不禁脫口道：「肖將軍，曹仁敢以數萬兵馬攻打宛城，這是自尋死路。也不必等到明日，今夜就讓趙某前去劫營，殺他一個落花落水，片甲不留。」
肖七道：「曹仁乃曹操手下第一大將，深通謀略，嚴整法令，又有滿寵旁出謀劃策。離城二十里紮寨，正是為了防止我軍深夜劫營。彼有準備，前去當無勝績，反而會墜入其包圍之中。雖然可以將計就計，但即使勝了，也是慘勝。不若憑城據守，靜待其攻。待彼日久疲憊，我再施計破之。」
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