出現在望遠鏡裡的，是一個荒廢的城市——這是個大城市，斷裂的高速公路連接著城市入口的檢查站。在檢查站的附近，幾條鐵軌交錯如蛇，延伸向城市的內部。放眼看去，大的小的、高的矮的建築此起彼伏。高樓大廈、市區廣場錯落有致。公路在城市中交叉出複雜的軌跡，各種天橋的合理設置則起到提速的作用。毫無疑問，這是座繁華的城市，如果是在舊時代的話。
而在現在，城市已經荒廢。
公路斷裂、天橋崩塌、異變植物佔據了鐵軌和動車道
可城市也並不寧靜。
在市區廣場上，各種各樣的異族生命正在活動著。它們種族繁多，有的是類人，有的如同野獸，有的大如戰車，有的小若貓狗。而城市的大樓外壁，則佈滿一個個生物膠囊。它們的數量是如此之多，多得掩蓋了樓宇本來的面貌，呈現著一種有如異世界般的觀感。
至於尚能夠通行的通路上，無數已經報廢的汽車或大型的障礙物被推到了面向幽影峽谷的通道上堵死，以斷絕人類方面能夠大舉入侵的道路。除此之外，許多奇形怪狀的建築星羅密佈地出現在城市的每個角落，它們閃爍著火光，冒著濃煙，就像一個個正在運作的工廠。
至於生產什麼，就沒有人能夠猜得透了。
天際不時掠過一排排的火光，它們彷彿燦爛的煙火，在空中交織出瑰麗的軌跡後落進城市裡，炸起一朵朵火雲。而火光的來處，則是位於幽影峽谷另一端，人類架設在戰線前沿的一排高射炮。只是高射炮的炮彈也只能落在城市的邊緣處，對城市內部的威脅有限。
可隨著十幾枚步兵導彈拖曳著火光升空，則帶給城市真正的威脅。但這些步兵導彈掠過峽谷，越過城市前方的郊區，最後來到上空時。卻會被城市中騰空而起的各色流光攔截，最終在城市上空爆起團團火球，宣告攻擊以失敗落幕。
望遠鏡朝峽谷的方向移動，鏡頭裡頓時出現了一座鋼鐵大橋。大橋橫跨峽谷兩端，氣勢磅礡。橋身灰濛濛一片，有無數的光火在其中閃爍。那是工人正在進行著焊接作業，不時有吊臂將一條條鋼條運上大橋，並按照工程師的意思落到某些特定的位置，再讓工人焊接上，從而成為大橋的一部分。
這座名為「凱旋門」的大橋已經初見雛形，它將成為將人類大軍朝敵方陣地輸送的有力血管，前提是它不會被異族所破壞。
而望遠鏡中看到的這一切，便是零對這西面大地的前線一個最直觀的瞭解。
零現在正出現在裝甲車的天窗上，而他所在的車隊目前行駛在曼哈里頓高原上。從這裡使用高倍望遠鏡可以看到下方幽影峽谷以及峽谷對面敵方城市的概況，按照行程的時間表來看，今天車隊將開始駛下高原，明天中午前可抵達位於幽影峽谷東面的軍營。在那裡稍事休整後，便將投入到西面凍原這場和異族間的戰爭。
這是真正的戰場。
無論是風中帶來硝煙的味道，還是耳中那不時響起的轟鳴炮聲，無不在提醒著零這一點。
這和零以往經歷的任何一次戰鬥都絕不相同，荒野上的戰鬥大多局限於能力者間的對決，又或小規模部隊之間的衝突。而幽影峽谷的戰鬥，則是集團式的戰爭。在兵員以萬記的大規模戰役裡，除非是高階的能力者，否則低階能力者的作用尚不及大量的僕兵來得大。
而即使是高階，也因職業或能力的局限不同，所能夠發揮的作用也各有高低。如同眼皮底下的這方戰場，從單純的殺敵方面考慮，零這遊蕩者還不及貝裡恩那雷霆之手的作用大。
這是遊蕩者擅長點的突破，而雷霆之手則傾向於陣地式攻擊之間的區別。
又是一個不眠之夜。
無法入睡並不是因為害怕，而是興奮。鐵血戰場，在硝煙和火線中掙扎。這是一個生死一線的舞台，誰能活到最後，誰就是勝利者。零不是戰爭狂人，可他也會因為即將到來的大戰而感到興奮。在血與火的考驗中，要麼蛻變化蝶，要麼醜陋死去，再無第三種可能！
到了第二天中午，車隊順利抵達營區。這裡基本就已經是戰爭前線了，空氣裡瀰漫的火藥味更加沉重，高射炮的轟鳴更使得人們的對話幾乎都必須用吼的才能讓對方聽清。更多的則是一種無處不在的危機感，那使得第一次上戰場的人無不臉色發白。
抵達營區後，提爾和索爾這兩個軍團長很快和營區的負責人舉行一個戰地情報交流會。接著，包括零在內毀滅之錘所有高階能力者都被集中了起來。集合的地點在一個寬敞的戰地營帳中，這裡顯然是黃金戰斧的戰略指揮部。營帳zhong央擺放著一張長方型的桌子，桌子上正投放著幽影峽谷西面的地形圖。
「很抱歉，先生們。」戰神提爾充當著會議的主持人，他用戴著傳感手套的雙手控制著桌上立體地形圖的縮放，並最終把凱旋門大橋定格在眾人的視線中：「由於情況緊急，所以大概沒有讓你們休整的時間了。剛才我留守在營區的副官已經做了簡單的匯報，他們已經偵測到峽谷西面的異族有新的動靜。種種跡象表明，它們很快對凱旋門大橋有一次大規模的攻擊行為。」
眾人聽得心中一凜。
在來時的路上，在場的所有人幾乎都讀過關於峽谷兩邊的戰報。戰報裡指出，在峽谷遭遇戰初期，黃金戰斧當時試圖從峽谷下通過，但遭遇異族的強烈抵抗。這使得最初的兩個月裡，峽谷下方的戰鬥不斷，雙方各有死傷。當時已是秋末，而到了臨近冬天的時候。由於峽谷特殊的地形，再加上從北面吹襲而至的寒風，從而在峽谷中製造了可怕的冰霜風暴。
這使得作戰雙方都無法再呆在峽谷裡，於是以峽谷為界，各退回到峽谷上方的東西兩面。黃金戰斧在東面駐紮佈防，而異族聯軍則佔據了峽谷以西的一個大城進行休整。在冰霜風暴肆虐的這個季節，峽谷便成為了一道無形的界線。在休整的同時，提爾提出一個大膽的設想。
那就是凱旋門大橋，提爾希望造出一道橫跨峽谷兩邊的大橋，從而讓黃金戰斧的軍隊能夠迅速通過峽谷。如若成功，異族便無法依靠峽谷內部一些自然環境作為屏障，從而阻擋人類大軍的步伐。因此這個提議提出後很快付諸實踐，而提爾也趁休戰期返回阿斯加特爭取更多的支持。
「現在冬季已過，峽谷中的冰霜風暴已經漸漸告歇。這使得凱旋門大橋的進度大增，可與此同時，也給予異族阻撓破壞的機會。到目前為止，它們已經對凱旋門大橋組織了超過十次的小規模騷擾以及兩次大規模的攻擊。但請注意一個情況，先生們。」提爾清了清喉嚨道：「根據我們的觀察，在入冬之後，異族中很多生命進入了冬眠狀態。不知道你們有沒有留意到那座城市裡大樓上的生物膠囊？沒錯，那就是它們冬眠的溫床。而現在，它們已經結束冬眠並逐漸醒來。所以接下來的攻擊，其規模之大，絕對超過以往的任何一波，因為它們是不會允許大橋建成。」
「接下來由我補充吧。」雷神索爾接過自己兄長的話來說道：「黃金戰斧從交戰至今元氣大傷，而距離大橋能夠完全通行則還需要十天左右的時間。因此接下來的守備工作將由我們毀滅之錘扛下，可現在有一個問題，那就是以大橋現在的進度還無法讓我們軍團全員通過。因此，這十天的守備期只能交給兩到三個小隊負責。」
「我想知道，有沒人願意主動接受這次任務？」
眾人沉默。
這個任務並不簡單，以兩三支小隊的力量去防禦入冬後敵方最大的一波攻擊，哪怕毀滅之錘被稱為精英中的精英，也沒有人願意主動去接下這個燙手的山芋。
「好吧，這樣的話，只能由我直接任命了。」索爾也一早想到會是這種情況，因此並不感到意外。他掃過眾人，最後視線落到零的身上：「零，你的隊伍實力之強，在我們軍團裡堪稱一流。所以我希望，在這種情況下，你和你的隊伍能夠挺身而出。」
「沒問題。」零爽快答應。
對於零毫不推諉的作風，索爾很是欣賞。而零則是另一番打算，其實按照他的想法，這場戰爭早打晚打都得打。而早打總好過晚打，早點開戰，會讓自己的部隊更快適應戰場的環境和戰鬥的節奏。特別是現在這種時候，早些投入戰場只要打出成績來，零就能夠在軍團內部甚至整個前線軍隊中建立起威信。
有了威信就有話語權，這在中後期一些任務的選擇上，零就能佔據較為主動的位置。無論是從生存或是回報等方面考慮，這些都是零有必要爭取的東西。
如果零畏懼前期的艱難而選擇讓自己和軍隊在中後期才投入戰鬥的話，到時候哪怕他們表現再出色，也會淹沒在如同洪流般的大軍中。這就是雪中送炭和錦上添花之間的區別。
可即使零願意充當先鋒，但在剛才那種氣氛下也不想主動提出來。人是一種擁有共性的生物，如果零主動提出，風頭是出盡了。可在實際戰鬥裡，他卻可能因為太過鋒芒畢露的表現而得不到來自同僚的支援。畢竟在人人不願出動出擊的情況下，零卻站了出來，這無疑是扇了他們一記耳光。
在這樣一種情況下，當零遇險，恐怕樂意站出來幫助他的人少之又少，特別是毀滅之錘內部各小隊間本來就充滿了競爭的味道。
而現在由索爾主動提出則是另外一回事了，零這時答應，則叫師出有名。
隨後，索爾又點了兩人，分別是突變域魔人系的能力者詹姆斯還有格鬥域武術大師的斯塔利。這兩人都是八階的狠角色，前者能夠化身為恐怖的鐮刀魔人，是中遠程攻擊的好手。另一個則是擁有巨大爆發力的近戰型能力者，在戰場上就是一個人形風暴。
只是這兩人的隊伍比起零來卻有些寒磣，其中詹姆斯還好些。擁有一名狙擊手，一名游擊士，兩名元素域的能力者和五十名左右的僕兵；而斯塔利手底卻只有兩名游擊士和二十名僕兵，其隊員的數量甚至還不如一些低階的編制成員。
可事實上，毀滅之錘裡確實很少有人像零一般已經達到了八階，可手中還控制著數量不少的中高階能力者，以及人員以百計的普通士兵。
對於高階能力者而言，他們的驕傲和能力成正比。在他們的定義裡，個體的強大已經等同於一支軍隊，又何須再去培養另一支軍隊。畢竟軍隊成員的數量和收益掛勾，高階能力者就算什麼也不做也能夠在阿斯加特裡享受到不菲的待遇。他們既沒心情，也沒時間去打造屬於自己的軍隊。對於他們來說，普通能力者隨從和僕兵不過是戰場上起到炮灰的作用，真正決定戰局的人依舊還是他們。
所以從另一個角度來說，零算是高階裡面十分勤快的一個了。
任務佈置下去，接下去則是做好戰前準備。三支隊伍將在下午開發，離開營區後他們會通過凱旋門大橋目前可以通行的狹窄橋身到達另一端進行防備工作。零本來打算和這兩名隊長商量這十天要怎麼渡過，但無論是詹姆斯或斯塔利都沒有這方面的打算。面對零的邀請，一個微笑拒絕，另外一個直接看也不看零便掉頭離去。
零搖頭苦笑，早聽說毀滅之錘裡都是些高傲的傢伙，如今一見果是如此。恐怕也只有索爾才能夠指揮得動這些人，而本身就缺乏紀律意識的索爾，所帶領下的軍團便形成這種以小隊式各自為戰的戰鬥風格。說得好聽些，這樣的戰鬥風格具備靈活性和穿透性。而說得難聽些，沒有索爾統帥的前提下，這樣的軍團只是一盤散沙。
看得出來，這十天不會那麼好過。零心想。
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