「敢問尊駕是哪位？」陳東聽清楚那人的話，沉聲道：「遼夏雖強，不過競逐於氣力，而本朝之盛，非為其它，乃是道德之盛，直追三代之治。」
那中年漢子臉上帶著不屑之意，答道：「我乃大遼國使者郭存，書生叫我郭大人便是。」他一手指著旁邊射柳的儒生道，「我一生功夫都在弓馬上，花言巧語不如你們這些書生。但書生也習射箭，若是不服，可以和我比試箭法。」
站他身旁的遼國正使耶律磐臉上帶著微微的笑意，郭存乃是幽燕漢人將門世家子弟，外表粗豪，內裡卻是狡詐，向來都是避實擊虛，是個和書生比弓馬，和軍漢比口舌的人。「既然起了糾紛，便只能挫一挫這些宋國儒生的銳氣了，不可墮了大遼國威。」耶律磐心中暗忖道，此番出使乃向宋國朝廷要求禁止商人走海路與女真國做貿易的，朝見的日期卻被蔡京、趙質夫等一再延後，他心裡也暗暗不滿。
「我大宋英豪輩出，怕你不成？」太學生當中亦頗有善射者，此刻被遼國人挑釁，哪裡按捺得住，紛紛摩拳擦掌。
來到射柳的場地站定了，卻聽郭存道：「射柳之戲，只有娘們兒才離這般近，當再往後五十步。」說完也不待太學生答應，自顧自的朝後面退了五十步，取出腰囊中的一張硬弓，傲然地看著眾人。
此地距離遠處懸掛的柳枝已經有百步之遙，軟弓雖然勉強能用拋射的辦法射到這個距離，但卻無法取準，唯有用二石以上的硬弓平射才行。適才郭固在一邊仔細觀察，太學生中雖有精於射藝者，但所挽的弓沒有超過兩石的，因此在這個距離上，他已經立於不敗之地。
眾士子應承下比試射藝，此刻卻不能反悔，陳東皺著眉頭，忽然想起一人，忙站起身來，衝著不遠處高聲招呼道：「元直，趙行德！」
趙行德漸漸學會了打馬的門道，頗得了幾次李若雪的讚許，正玩得興致盎然。忽然聽到有人在叫自己，抬起頭來，不遠處陳東、李蕤等人正望著這邊。
「是太學的同窗。」趙行德解釋道。晁補之點了點頭，趙行德只對陳東他們幾個揮了揮手，並未起身。李若雪正全神貫注的計算棋步，居然絲毫沒有注意到旁邊的太學士子。
卻見陳東已經奔到了近前，向李學正行了師生之禮，不由分說便扯趙行德起來，一邊走一邊道：「養兵千日，用在一時。」趙行德被丈二摸不著頭腦地帶到了射柳的場地，陳東已命人借馬回去取那張太學中趙行德用慣的弓，一邊指著場地中間，向他解釋了一下事情的原委。
這射柳的規矩，大宋和遼國又有不同，大宋之射柳，乃是如春秋時出國養由基一般，將柳枝懸掛，以射中柳葉多者為勝。遠處的柳枝已經用細繩拴好，隨風輕輕擺動，現在既然是在大宋境內比賽，自然是按照大宋的規矩。
附近的士紳百姓聽聞太學的士子要和遼人比射柳，紛紛相約過來觀看，片刻功夫，場地外面便圍了上萬人。不多時，前去取弓的同窗帶回來好幾張硬弓和數壺箭矢，趙行德伸手拉了拉弓，試了幾箭，感覺還算趁手，看向那遼人郭存中，沉聲道：「可以開始了麼？」
郭存心念微動，他適才看趙行德那幾箭射得毫不費力，他自忖也沒有勝算，低頭和耶律磐耳語幾句，耶律磐點了點頭，郭存便對趙行德道：「我這夥伴也欲和你比試，我們相持不下，各不相讓，因此請你們也出兩人來比賽！」
四面圍觀的太學生紛紛嘩然起來，陳東、鄧肅等太學生相互望了幾眼，太學生中雖不乏射藝出色的，但能挽三石強弓的也只有趙行德一人而已，勉強再出一人應戰，只能是自取其辱。周圍觀戰的人群中雖然也有禁軍的軍漢，但一則這些黥卒上不得檯面，二則禁軍訓練荒疏，萬一武藝不精，傳揚出去，丟人的還是大宋太學。
眾人計議未定，郭存卻洋洋得意，高聲道：「中國自稱人才濟濟，難道說，連兩個射柳的人也湊不出來麼？」
他話音剛落，便聽人群中有人高聲道：「不過是個契丹的奴才而已，也敢在中國放肆，滿嘴胡言亂語！」郭存臉色頓時鐵青，遼國自從韓昌變亂之後，為了防止漢人再度掌握權柄，對漢將漢臣都有極強的限制和歧視，無論身居何等高位，始終要低契丹和奚族官員一頭。
郭存舉目向人群中望去，只見中間有人緩步走出，伸手拿起場地旁邊的一張硬弓，拉了兩下，道：「我康德裔不過是汴梁城中一介商販而已，今日看不慣你目中無人的氣焰，便陪你玩玩。」言罷放下弓，撩起長袍的下擺紮在腰間，對趙行德拱手為禮。
趙行德忙拱手還禮，仔細打量此人，他年紀不過三十左右，身型挺拔，劍眉朗目，別有一股沉穩的氣度。
耶律磐見康德裔取出取出一個黝黑的扳指戴在右手拇指上，心知此人必是射術的高手，暗暗怪郭存惹出事端來，但此時已經勢成騎虎，事關大遼國聲威，便穩了穩心神，取了張硬弓，站到白線之上，雙方以三十支箭為限，射落柳葉多者為勝。
箭射在微風中輕輕擺動的柳枝，還是第一次，趙行德感覺遠處人群中有一道關切的目光在注視著自己，便抬頭沖那個方向微笑著點點頭。李若雪臉上浮現出一絲紅暈。趙行德倣傚康德裔的做派，將長袍下擺紮在腰間，又將寬鬆的衣袖褲腿全部結束紮緊，行動利落了許多，身形也顯得猿臂蜂腰，矯捷挺拔。
郭存冷哼一聲，彎弓搭箭，先聲奪人，一箭便射了出去，卻只不巧只擦著一片柳葉掠過，人群中爆發出一片巨大的喝倒彩的聲音，他卻臉色沉靜，絲毫不為所動。接下來趙行德、耶律磐的第一箭也射偏了，康德裔走到立腳射箭處，也不見他如何平心準備，便搭上長箭，緩緩開弓，還未等眾人看清楚，便嗖得一箭射出，那箭似乎沾著點兒柳葉的邊，堪堪飛了過去，人群中爆發出一片巨大的歎息聲。
第二輪射箭，郭存慎重了許多，幾次開滿了弓，又放下來，眼睛緊緊盯著不遠處那隨風不斷擺動的柳枝，人群不滿他磨磨蹭蹭的，不斷喝他的倒彩，還有人高聲冷嘲熱諷，此人盡皆不理，臉色反而更見沉靜，終於，當柳枝有一陣子不再擺動的時候，舉起弓嗖得放出一箭，那箭帶著勁風筆直的穿過了細小柳葉，巨大的衝力將葉柄從柔軟的柳枝上撕扯下來，啪的一聲釘在後面的樹幹上。
全場都沉默了下來，趙行德在巨大的期待中上場，他仔細調整著呼吸和心跳，緩緩拉開大弓，在場的四人當中，只有他用的是三石硬弓，其它三人都是用的兩石或兩石半之間的弓。這不是因為他自恃力大，而是只習慣使用三石弓而已。他平心靜氣，開滿弓，待雙臂穩定之後，右手一放，箭矢飛出，卻因為忽然一陣輕風吹過，柳葉微微轉了個方向，葉面被銳利的鋒矢劃開，箭矢便啪的一聲扎入了後面的樹幹。按照規矩，這樣的一箭是不算射中的。人群再度爆發出一陣巨大的歎息聲，但也有人高聲地在加油，李若雪到此時方才呼了口氣，仍然緊著攥拳頭。
耶律磐面色嚴峻，他也像郭存一樣，好幾次舉起大弓又放下，最後趁著風勢平緩的時候，一箭射中柳葉。而康德裔上場之後，肅立半晌，待風向合適，便一氣呵成的開弓放箭，同樣射中了柳葉。頓時，人群中爆發了巨大的歡呼聲。
前二十枝箭裡，郭存射落八片柳葉，趙行德射落六片，耶律磐射落了九片，而康德裔射落了九片。這時，風忽然停了，柳枝靜靜的下垂不動，四人射柳的命中率皆有提高，但一直到最後兩輪，趙行德與康德裔仍舊落後一片。
郭存再度上場，射落了一片柳葉，趙行德一箭出去，卻堪堪擦著柳枝的邊飛了出去，離柳葉還離得遠，人群再次爆發出巨大的歎息聲，李若雪的眼中滿是擔憂，趙行德卻面無表情，提著弓箭走下去，接下來，耶律磐和康德裔都箭無虛發。
最後一箭，郭存照例等待了許久，方才一箭射出，穩穩地將一片柳葉釘在了樹幹上，他臉上帶著一絲譏笑經過趙行德的的身旁，趙行德卻恍若不見，提起自己的弓，搭上箭，引而不發若能射中柳枝最中心的那一段，以三石弓的力道，便能狠狠地將柳枝斷為兩截，而哪怕一絲一毫的偏差，柔軟不堪的柳枝都會側滑開去，就像剛才那樣。
趙行德深深吸了一口氣，只覺得天地萬物都化為前面微微擺動的一剪柳枝，全身都繃緊了，彷彿和彎曲的弓合為一體，而張緊的弓弦則似乎隨時要將筆直的箭支彈射出去，終於，在風勢稍緩，而呼吸變幻之間，趙行德覺得瞄準的精力已經達到極限，不知是否是幻覺，不遠處那根靜靜垂下的柳枝，彷彿那不是細細的一線，而是粗若廊柱一般。由於精神過於集中，他幾乎聽不見弓弦的響聲，目光直追隨著那箭矢風馳電掣的朝前飛去。
所有人都屏住了呼吸，李若雪的心幾乎都停止跳動了，那枝箭帶著勁風，幾乎是毫不客氣的一頭紮在了柳枝的中部，人群還來不及發出歎息，便見那柳枝被箭矢一扯，居然從中間被截為兩段，下面那一段，帶著七八片葉子，軟軟地掉在了地上，而依舊懸掛在空中的，只有光禿禿的一根柳枝而已。
趙行德輕鬆吐了一口氣，面無表情的放下弓矢。霎時間，所有人都忘記了應該如何反應，李若雪掩住口，幾乎就要激動的大喊出來。郭存和耶律磐帶著不可置信的眼光望著趙行德，遼國的射柳之戲便是射柳枝，但柳枝既柔且細，根本不是這麼容易被射斷的，要不然，他們早就這麼幹了。康德裔看著趙行德，臉上露出笑意。
「大宋萬歲！」「大宋！」「大宋！」
終於，沉默了片刻的人群忽然爆發出來，此起彼伏的歡呼聲如雷鳴一般，此刻如同不是清明，而是元宵之夜那般的熱鬧，許多人都拚命向身旁的人說他剛才是如何預測的，更多的人朝中間擠去，想要看清楚為大宋揚威的太學士子。太子趙柯遠遠站在人群之外，帶著欣賞的笑容望著被太學士子不斷歡呼著拋起來的趙行德，沉聲道：「文武兼資，如斯豪傑，吾必得之。」而郭存和耶律磐，則自討沒趣，悄悄地離開。
許久之後，趙行德好不容易從歡呼的人群中擠了出來，回到李家的營地，才發現只有師尊晁補之還留在當地，李家因為有好幾位女眷，現在場面又混亂，便先行離去。看著滿臉皆是失望之色的趙行德，晁補之臉帶著笑意，溫言問道：「元直，文叔兄看重你的人品才學，有意將愛女許配給你，你意下如何？」
趙行德聞言，頓時呆若木雞，片刻後方才回味過來，心頭狂喜，一揖倒地，高聲道：「求之不得，謝老師成全。」晁補之哈哈大笑，撫著鬍鬚，對成全了這樁美事極為得意。
在一輛回城的牛車中，李若虛饒自眉飛色舞地議論著剛才射柳之事，李若雪似乎剛才過於緊張興奮，心跳的太厲害，以至現在都有些疼痛，她輕輕按著胸口，回想剛才，心頭浮現一絲甜蜜。