安思道見尚忠信就要單人匹馬去追敵，心念微動，沉聲道：「尚兄弟，窮寇勿追，吾等身負重任，實在難以相助，請多包涵。」尚忠信停下腳步，眼睛落在兩名軍士保護下，面色蒼白的李煜身上，似有些明悟，他不暇思索，翻鞍上馬，對安思道抱拳道：「謝兄弟好意，抓住馬賊的行跡殊為不易，吾會一路留下記號，若是吾驃騎軍的援軍趕到，請告知他們。」話音剛落，便策馬奔出客棧，直奔著那馬賊留下的煙塵而去。唯留張掌櫃在原地喃喃道佛祖保佑好人。
未幾，兩百餘騎驃騎軍在校尉阿穆爾的帶領下來到客棧，驃騎軍各自穿著雜色葛衫短襖，甚至有光著膀子外罩半身鎧甲的，其中多有性情暴躁面相兇惡的，等閒人看也不敢多看，若不是那桿安西驃騎軍穆字營大旗，幾乎比馬賊更像是馬賊。聽安思道等人指示了方向過後，穆字營來不及道謝便縱馬直追而去。
驃騎軍離去，安思道對巴根笑道：「人說驃騎軍就是漠北草原最大一股馬賊，果然不錯。」兩人都是莞爾。此時天色已晚，安思道等便在客棧住下。
西北夏日炎炎，晚間卻極是清涼，絲絲清風帶著戈壁草原特有的塵土味道，客棧葡萄籐下，孫掌櫃的感念眾承影營軍士趕走了馬賊，更是將店中好吃好喝的呈上來招待。安思道笑道：「掌櫃的莫不是看上吾等弟兄有幾個銀錢，想要把半年的生意都做了出來。」孫掌櫃忙道：「這些不稀罕的吃食，將軍們隨便看著給罷了。」一邊說完，一邊將洗過了十幾遍的一個白瓷盤子盛了新摘的葡萄端到李煜面前，躬聲：「大老爺請用。」李煜見他言語恭謹，頗為喜歡，隨手從囊中摸出兩個一兩金幣賞給他，喜得孫狗子連連道謝，又對正在暢飲的眾軍士道：「眾位軍爺從東面來，可知道主公和主母大人的消息？小的當年是主公出錢從朔州贖回來的，天天求神拜佛，盼望主公主母安返河西？」
眾軍士一起大笑，不少人讚他知恩圖報，安思道笑道：「你勿要擔心，主公吉人自有天相。諸神庇護，說不定眼下已經在返回河西的路上了。」孫掌櫃的聞言大喜，歎道：「這就好，這兩位一日不回，吾等草民，心中空落落的不得安生。」有軍士打趣道：「主公主母不在，河西還有眾位將軍，敦煌不是還有周夫人主事，你著什麼急？」孫狗子聞言有些窘，不敢回嘴，只低聲喃喃道：「也不知為甚，心裡就是空落落的。」眾軍士其實都有這種感覺，聽著這掌櫃直言不諱的說出來，更是喜歡他為人樸實，各自都給了些賞錢。
眾承影營軍士都是好見血的刀，在戈壁中行軍日久困乏，今日得了場激戰，反而興奮起來，一直鬧到夜深，安思道下令方才各自休息。
夜半時分，值夜的軍士稟報有人造訪，孫思道帶著兩個軍士出去接待，只見尚忠信和兩個生面孔的驃騎營軍士站在門口，各自牽著健馬的胸前掛著一串鼻子，孫思道心下瞭然，拱手笑道：「恭喜貴部又剿滅了伙馬賊，又立新功。」把手一讓，請他們進門再敘，尚忠信擺擺手，謙讓道：「不過是些蠹賊而已，有什麼功勞了。」頓了一頓，拱手道：「在下尚忠信，還未請教教戎軍長官的大名？」
安西各軍自有體系，安思道雖然有節度使府的腰牌，百夫長告身，但驃騎軍的人卻大可不必理會，這尚忠信前倨後恭，到叫安思道有些暗暗警惕，拱手道：「萍水相逢即是有緣，不必客氣，在下安思道。」尚忠信眼神一閃，回身叫上後面兩位軍士，笑道：「安大人，這是吾的同袍，特穆爾和阿古拉，都是嵐州從軍的老兄弟。與吾一樣都在穆字營裡任十夫長。」他說道嵐州從軍的時候，特穆爾和阿古拉臉上都顯出一絲不自然的神色，當年宋軍圍城，他二人被從蕭九從奴隸營中選拔出來登城射箭助守，因此立下功勳，陳德特准拔擢為軍士，入了驃騎營。
特穆爾沉聲道：」安大人是教戎軍的，吾等也有個生死兄弟在教戎從軍的，叫做巴根，不知他近來可好？」他心直口快，叫旁邊的尚忠信內裡連連搖頭，心道蠻子就是蠻子，哪有還未坐下寒暄，開口便問的。他轉念間，忽然聽到樓上叫道：「特穆爾，阿古拉，是你們麼？」尚忠信抬頭看，巴根身穿著鎧甲從樓上快步走下來，他原本是負責佈置暗中警戒的，見到舊日兄弟來訪，不由得喜出望外。
三人見面分外高興，當即便在客棧中尋來美酒，暢飲敘舊，扯著喉嚨大聲唱歌。安思道與尚忠信也不打擾他們，兩人在旁邊陪著聊天。安思道心中暗道，這巴根平素裡也是極為沉穩，胡人裡面難得的喜怒不形於色的人物，難得舊友來訪，到讓吾看知曉此子也是性情中人。他不知當年巴根奉命在奴隸營臥底，心中對特穆爾與阿古拉實是有極大的愧疚，今日見二人都官居十夫長，英雄得用武之處，不由心懷激盪，是以失了方寸，今夜坐在這裡的，全不是陳德張仲曜調教許久的承影營百夫長巴根，而是那個死也不肯出賣族人兄弟的好漢。
這一醉直至三更方罷，尚忠信言道穆字營得了大勝，這原本當值的特穆爾和阿古拉方才有機會得准許出來打聽舊友消息，二人還需在天明前歸營，方才依依惜別而去。臨走道別時，尚忠信趁旁人不注意時壓低聲線問道：「明人不說暗話，你們是張仲曜大人手下吧？」他白日裡見過承影營軍士的身手便有懷疑，而據兩個蠻子說，巴根更是號稱曾經在牙軍營中服役過的。雖然安思道自稱是教戎軍的，但安西六軍的人都知道，承影營的人喜歡冒充教戎軍名號，是故尚忠信才有一問。安思道不虞他突然有此一問，不由得一愣，尚忠信見狀心下瞭然，憨笑道：「不必多說了，吾明白，明白這是節度使府的差事。」轉身告辭而去，心道，吾他奶奶的當真從兩個承影營百夫長頭上躍馬而過，呵呵呵，也不枉陪兩個蠻子出來喝這一夜酒。
進入靈州地界後，路上的商旅便繁盛了許多，在草原上走上許久也不見人煙的情景已是罕見，反而經常有一戶孤零零的農舍出現在荒漠戈壁之中，承影營軍士一路所見，聯繫起來，便如同無數野草的種子在蠻荒之地頑強的扎根生長一般，惡劣的氣候折磨著他們，凶殘的馬賊騷擾著他們，但為了一塊可以傳給子孫的土地，在驃騎軍將士的保護下，這些漢民告別了曾經聚居的城寨，帶著寥寥無幾的農具和財產，四處尋找可以耕作和放牧的土地，隨便搭個窩棚便住下來，先到驃騎軍報個備，然後一手一腳，胼手砥足的建設自己的家園。與四散耕作的漢民相近的，是被驃騎軍拆得越來越散的定居遊牧民，一戶一戶的守著適合放牧的水草地和山坡放牧著牛羊，這些牧民定居下來，偶爾也從漢民那裡學著種植一些蔬菜，更多的則是在家裡手工將羊毛分揀紡線，然後交到驃騎軍的毛紡工廠裡。
張仲曜不欲使李煜比陳德早太多時日抵達敦煌，於是進入安西轄境腹地之後，趕路的行程便慢了下來，時常每日只行半日，到了下半日紅日高懸氣候炎熱，便尋陰涼所在宿營，或者打尖住店。李煜也正好細細觀察河西風物，只覺民風淳樸，卻比內地更為固執，物產富饒，兼得農牧之利，到處皆是胡人商販，番邦宗教盛行，佛學昌明比中原有過之而無不及。寓居汴梁時，李煜痛定思痛，本來是深悔自己沉迷於禪境，可是，一路上參拜了許多高僧大德的法壇，接觸到許多剛剛從天竺傳到中土的佛學理論，竟然不覺得跋涉困苦，反而有些樂而忘返了，更對傳說中高僧佛經薈萃之地充滿著憧憬，聽聞陳德屢次派人到西土求經，李煜心下暗讚，此子刪改中土文字，多有倒行逆施離經叛道之舉，這求經一事，卻是千秋萬代的功勞。
這一番長途跋涉，終於來到了敦煌城下，眾軍士連同李煜都鬆了一口氣，敦煌城經過陳德的整頓，商旅繁盛更勝從前，到處都是熙熙攘攘的人群，連帶著賣小吃玩雜耍唱小曲兒的各色藝人也所在多有，在這裡可以聽到西方最新傳來一千零一夜的話本，也可以看中土唐太宗「千里送京娘」雜戲。
軍士在城中行走並無叫行人避道的權力，是以安思道等人只能牽了馬匹，簇擁著李煜在滿街熙來攘往人群中擠著前進。忽然，前面人群出現一陣騷動，路人紛紛避到兩旁，只聽身旁賣烤餅的小販們低聲道：「周夫人來了。」紛紛將自家的攤子往街兩旁收拾，不多時分，居然自動給陳德周夫人讓出了街中心的道路，兩旁的路人都踮著腳尖好奇地朝裡張望，想要看看恍若天人的周夫人。
未幾，只見一輛馬車在十名騎兵的護衛下從長街對面馳來，來到這中原雜戲攤子面前卻忽然停下，只聽馬車中周夫人柔聲問道：「盧校尉，可是又有中土新來的雜戲班子了嗎？演的都是什麼故事？」盧鍾傑看了一眼戲班子掛出來的牌目，馬鞍上俯低身子在車窗旁沉聲道：「稟報夫人，是『李二郎千里送京娘』。」裡面的周後「哦」了一聲，便悄無聲息，盧鍾傑令車伕繼續趕車，十騎簇擁著馬車緩緩離去。
「乖乖，吾這裡擺了兩個月的攤子，只見過周夫人一面，到如今才聽到她聲音，果然是天仙一般，這幾日耳朵也不能洗了。」「你也不撒泡尿照照自己豬頭模樣。」街市上仿若石化的眾小販這才又堆笑著高聲談笑起來，人群也同時變得熱鬧喧嚷起來。
唯有避在道旁的隴西郡公李煜臉若死灰，呆若木雞。
旁邊台上戲子念白道：「你與那公子千里相隨，一定把身子許過他了。如今你哥哥對爹說，要招贅與你為夫，你意下如何？」那扮京娘則答道：「公子正直無私，與孩兒結為兄妹，如嫡親相似，並無調戲之言。今日望爹媽留他在家，管待他十日半月，少盡其心，此事不可題起。」說完又依依呀呀唱著中土時興的調子曲牌，台下的李煜卻只管渾渾噩噩地發愣，不管是念白唱詞，還是旁邊的震耳欲聾的彩聲，盡皆渾然不覺。