葉之慧說道：「馬廠長，你專程來為二哥做車伕，還要額外破費，讓我怎麼過意得去？」
馬艷麗笑道：「你的二哥是我的頂頭上司，我這是利用機會在拍他的馬屁，你就不要剝奪我的這個權利了。」
這時候，裡屋只剩下葉之然兄妹、馬艷麗和兩個小男孩。葉父葉母見來了客人出去買菜了。
之慧看了葉之然一眼，道：「怪不得世風日下，干群關係緊張。二哥居然也會作威作福。」
馬艷麗忙說：「之慧妹妹，你這是冤枉葉長了。在常嘉縣，葉長的威望很高，大家都對他很誠服的，沒有『緊張』這個說法。」
「看看，把精明強幹的馬廠長都嚇成這樣了！」之慧開著玩笑，道：「馬廠長，在我面前，你只管控訴血淚深仇，二哥不敢把你怎樣的。」
「之慧妹妹，你別叫我馬廠長了，就叫我艷麗吧。」馬艷麗和之慧交談了幾句，見之慧態度親近了不少，立即提出異議。
「那我就叫你艷麗姐。」之慧笑道：「艷麗姐，二哥真的在常嘉縣有威信？」
馬艷麗一挺胸脯，自豪地說道：「那是！葉長在常嘉百姓心中的威信是其他領導不能比的。再難的事，阿然一出面，立即擺平。」她說得興奮，自己沒注意到改變了稱呼。
之慧心中本就懷疑馬艷麗和二哥的關係不同尋常。在她今天登門時，心裡的這種感覺已經強了幾分，現在聽她自豪地訴說二哥在常嘉的威風。直呼二哥為「阿然」，這種判斷基本得到了證實。
她心裡有些為念悅和黃瑜雯叫屈。她們兩人沒準在暗地裡較勁，哪知道還有個馬艷麗搶佔了先機。
「都說會偷腥的貓不叫喚，馬艷麗就是一個明證。」
想到這，之慧的感情不覺複雜起來。她看了葉之然一眼，從小時候起，她就對二哥有著盲目的信任，凡是二哥喜歡的東西她就喜歡。凡是二哥喜歡的人她也喜歡。這種態度至今未變。
「艷麗姐，你怎麼稱二哥為『阿然』了？這是我媽專用的名詞。」之慧半是提醒半是調皮地問道。
馬艷麗頓時臉上發燙，偷偷瞄了葉之然一眼，道：「之慧妹妹，你是不是聽錯了，我一直很尊敬葉長的。」
之慧笑道：「艷麗姐。在我面前順口叫了出來也沒事。我可以裝作沒聽見的。」
說完，對著葉之然點了點頭，似笑非笑地問：「二哥，你說艷麗姐長得漂不漂亮？」
馬艷麗興趣大增，偷偷瞥一眼葉之然。
葉之然皺了皺眉，說道：「之慧，你怎麼不和馬艷麗討教討教生意經？盡說些三八話。」
「三八」是金山一帶的方言。和「八卦」的意思相近。
之慧不滿地說：「二哥，你別扯開話題。艷麗姐這樣一個活色噴香的大美女，你難道沒感覺嗎？」
之慧故意在葉之然和馬艷麗兩人面前說這話，真實目的是為了試探二哥心意。
葉之然道：「虧念悅這樣喜歡你，把你當做姐妹，這話要是被念悅聽到了，她會有什麼想法？」
之慧見二哥在馬艷麗面前很坦率地說念悅，心裡明白二哥心中的第一人選仍舊沒變。解開了這個心結。另一個問題又糾結起來。馬艷麗既然知道二哥心裡只有念悅，她怎麼還對二哥這樣癡心？聽母親說她又是離過婚的。難道甘心做二哥的外室，不打算結婚了？
之慧轉而問馬艷麗：「艷麗姐。你認識念悅姐姐嗎？」
「見過幾面，但不熟。」
「哪你認識瑜雯姐姐嗎？」
「什麼瑜雯姐姐？我沒聽說過。」馬艷麗反問一句，仍不住看了葉之然一眼。
之慧聽她說不認識黃瑜雯，立即有另外一套說辭，道：「瑜雯姐姐是我的乾姐姐，我爸媽收的乾兒女。」
馬艷麗便沒有興趣了，問：「之慧妹妹，你開的飯店生意怎樣？」
葉之慧就把概況和她說了說。
談起生意上的事，之慧雖然和馬艷麗做不同的行當，但經營之道，很多方面是相通的。兩人嘰嘰喳喳地很是熱鬧了一陣。
等談興稍減，馬艷麗問葉之然：「葉長，服裝廠的職工持股會佔了65的股份，但哪裡拿得出這麼多錢？不如讓之慧妹妹也參股進來，既解決了資金來源，又控制住服裝廠的話語權。」
職工持股會占服裝廠65股份，按200萬註冊資本來計算，需要130萬元資本金。鄉政府考慮到原管理層幹部的貢獻，同意將服裝廠的公益金劃轉為獎勵金，由服裝廠管理層按照貢獻大小予折算為股權進行入股。然後，按照林教授設計的方案，資本金分批到位，將管理層二年內的股份分紅衝入到本金中。葉之然和馬艷麗測算了一下，如果效益好，不用二年，第一年分紅之後就可將股本金全部充足到位。65股權比例中，服裝廠的職工都不敢入股，只有馬艷麗、林軍、柳萍、周曉等11個管理幹部入股，而且，除了林軍認購了9的股權，其他人加起來只有5。這樣，馬艷麗一人就要認下51的股權。以馬艷麗的財力根本無法承受。
葉之然搖搖頭說：「這個不妥，我是主管領導，讓自己的親屬參股進來，以後怕有麻煩。」
之慧卻被馬艷麗說動了心，道：「用車衛華姐姐的名字入股，法理上沒任何問題，而且，我們這是正常的投資行為，又不貪污國家的財產，有什麼麻煩？」
又問：「艷麗姐，如果我要參股，需要出多少錢？」
馬艷麗笑吟吟地道：「這要看你準備購買多少股份。」
「15的股權要投多少錢？」
「30萬。不過。首期只要拿出15萬，剩下的15萬元在兩年裡到賬就可以。如果經營得好。不到兩年，分紅就超過15萬了。那樣，只需要把分紅衝到本金中就可以。」
「有這樣的好事？那其他人怎麼不買呢？」
葉之然道：「馬艷麗說的是最好的一種結果，如果經營得不好，兩年內沒有分紅，那麼，剩下的股本金還是要你拿出來的。還有最壞的結果。服裝廠搞得不好，連年虧損，不僅前期投入的15萬拿不回來，後期的15萬也要拿出來的。」
「艷麗姐，你覺得風險有這麼大嗎？」
馬艷麗起勁地慫恿，道：「不會。我們廠的服裝現在銷路很好。你哥哥有個同學在sz做貿易，他一下子投了70萬，占35。他有自己的銷售渠道，兩方面加起來，改制之後的情況只會越來越好。」
「那好，我決定參股進來。我的飯店現在一年也有15萬左右的利潤，即使服裝廠情況沒預想的那麼好。15萬追加投資我也拿得出來。」
「太好了，之慧，有了你的加入，我更有信心了。」馬艷麗慫恿之慧入股，還有一個心思，就是把自己和她的命運聯繫起來，為自己和葉之然的關係加上一層保險。
葉之然道：「之慧，這是大事。你要好好和衛華商量，不可使性子。衛華雖然衝勁不足。但勝在穩重。而且，這個事情我還要考慮一下是否可行。」
話雖如此。馬艷麗和葉之慧之間有了這個合夥意向，關係更顯親密。女人都是愛幻想的動物，對未來充滿憧憬。這時候，有了共同的美麗願景，不一會就像親姐妹一般充滿友情。
等葉母買菜回來，馬艷麗又到廚房間去討好「伯母」，幫她洗菜燒飯。之慧就站在廚房間和她談論服裝。葉母心疼馬艷麗，說了一陣子話就逼著馬艷麗回房間休息。
葉之然見馬艷麗穿插於母親和妹妹之間，如魚得水，頗招兩人喜歡，不禁佩服她的交際能力。
晚上，等大哥大嫂和車衛華過來吃飯，輪不到葉之然出面，之慧挽住馬艷麗的手臂，向他們介紹了一遍。
吃完飯，小坐了片刻，葉瑞觀道：「之然，明天你們要早起，你送馬姑娘去去旅館休息。」
馬艷麗便和之慧交換了聯繫方式，又約之慧過了春節到服裝廠實地考察，葉之慧一一答應。
金山縣城的旅館只有兩家，除了縣委招待所，就是城中的「萬安旅館」，葉之然送馬艷麗到旅館時，遇到鍾曉麗送完客人從旅館出來。
「葉長，你也送客人來住店？」鍾曉麗的目光在馬艷麗身上轉了兩圈，道：「葉長，你身邊出現的怎麼都是美女？」
葉之然早領教過鍾曉麗的奇談怪論，向她介紹道：「這位是馬石鄉服裝廠的馬廠長。」
又對馬艷麗說：「馬廠長，這位是縣委胡秘書的愛人鍾曉麗。我明天就去參加他們的婚禮。」
馬艷麗笑道：「胡秘書眼光真好，從這麼遠的地方娶得美女而歸。」
鍾曉麗輕笑道：「馬廠長，葉長也是金山人，你從常嘉巴巴地過來，莫非也想結個異地姻緣？」
馬艷麗頓時臉色一紅。
葉之然知道鍾曉麗的言辭厲害，說道：「鍾曉麗，馬上做新娘的人了，別開口就放炮。你送完客人早點回去休息吧，免得明天體力不支，讓胡科不盡興。」
按當地的習俗，結婚當天男方要來接女方去男家。所以，胡亞平可能會一大早從常嘉出發。而鍾曉麗的親戚也要提早一天為女方準備好嫁妝。這些客人在鍾曉麗家住不下，只能住到旅館來。
鍾曉麗結婚在即，八卦心淡了許多。她雖然搞不清楚馬艷麗和葉之然的關係，但從葉之然臉上看不出名堂，就離開了旅館。(……)