天穹蒼藍，殘月隱匿，已是接近黎明時分。柏林城郊的一座工廠中路燈耀目，人員奔走，似乎是在為什麼事物做著最後的準備工作。隨著東方極遠處光亮的增加，一隻長度超過百米、寬度和戰列艦持平的巨型雪茄在平整寬闊的空地上徐徐鼓脹了起來；兩側噴塗著的霍亨索倫家族徽標，向世人展示著它在這個帝國中所獨有的身份和威嚴。
伴隨著輕微的剎車聲響，一襲勁裝的清英姍姍來遲的從小汽車上走了下來；他年輕的容顏上略微有些倦意，不過一雙星亮的眼眸中卻仍是精神十足。在他身旁，見到這個大玩具的桑妮婭更是興奮異常，笑靨如花，如果不是還有旁人在場，她幾乎便會立即抱住清英的手臂並歡呼著向前跑去。本來清英還想仔細觀摩一番這種在後世幾乎銷聲匿跡的飛行器，但在桑妮婭的百般撒嬌拖拽下，只得不情不願的選擇直接進入了吊掛在飛艇下方的金屬機艙。
由於這艘飛艇是專為桑妮婭這隻小公主所訂製，來自羅曼諾夫皇朝的少女生物將這艘飛艇內屬於她的起居空間佈置得極為華貴奢侈；放眼望去，儘是令人驚歎咋舌的銀玉裝飾。少頃，地面人員完成氦氣的填充、並將繩纜開解，這艘飛艇便以非常平穩的優姿態脫離地面，直上穹天。扔下在自己房間裡的大床上來回翻滾、並看著窗外遠離的地面而激動歡呼的小公主，清英起身走入了駕駛室；一名唇上長著兩撇大鬍子的老者正凝視著眼前的各種記錄儀表，正是許久不見的老齊柏林伯爵。聽到身後響動。齊柏林轉過身來。對清英展顏一笑。
「殿下。您現在乘坐的是這個星球上最偉大的交通工具，它傾注了我三十年來的一切對於飛行器的研究心血。無論是龐大流暢而富有力量的外形、夢幻的騰空重量、迅疾的前進速度還是卓越的穩定飛行，都堪稱絕對的完美。感謝殿下您給了我無比充裕的研發資金，才讓我能夠得償夙願，建造出了這艘完全不屬於當前這個時代的華麗藝術品。」齊柏林朝著清英微微鞠了一躬，用無比感激的語氣輕聲說道。
清英走到了齊柏林跟前，道：「伯爵先生，請向我簡單介紹一下您的傑作吧。」
「這艘飛艇全長102米。寬27米，24個氣囊中填充的1.8萬立方米珍稀氦氣不僅保證了皇室乘員的絕對安全，也使得它擁有了高達20噸的理論升空浮力，能在下面的機艙中裝上他們一切想要運載的物品。為了保證結構強度，我在這艘硬質飛艇中大量增加了內部的金屬支撐，使得它對惡劣天氣的抵抗能力提升到了一個新的高度。而針對前一艘飛艇穩定性不足的情況，我也專門通過大量的試驗找到了緣由，並在這艘飛艇上做出了極致的改良。殿下你也應該感受到了，目前正在爬升中的飛艇沒有絲毫首尾或是橫向搖動的趨勢，始終都是在以一個極其平穩的姿態向前航行。」齊柏林踩了踩腳下的地板以示無恙。而後微笑說道。
「動力方面，它裝備了2台100馬力的柴油機。實測最大穩定飛行速度40.5節，幾乎是我建造的第一艘硬式飛艇的3倍。與傳統的客運列車相比，它的速度還要更勝一籌，且不受任何地形的限制，可以直線飛行的方式任意往來於所有區域。飛艇的最大升限為3000米，不過由於它是用來遊覽的緣故，其正常升空高度不宜超過1500米，根據殿下的要求，我在續航時間上做出了極大的努力，使得滯空能力成為了這艘飛艇的最大亮點。」齊柏林精神矍鑠的眼眸裡滿是不加掩飾的欣慰和驕傲，朗聲道，「只要風速不超過6級，那麼它可以輕易在空中停留40個小時，而如果是無風晴朗的天氣，那麼它的滯空時間還能得到進一步的提升。在此前5次的試飛過程中，這艘飛艇都無一例外的實現了2天的升空時間。」
清英聞言滿意地點了點頭。2天的活動時間和超過40節的航速無疑將使得飛艇的活動範圍變得相當之廣，足以實施遠距離的軍事任務，而即便是它的出動與否嚴重依賴於天氣，也能在戰場上發揮出極大的作用。看著身下急速變小的土地山川，清英忽然想到一個問題，不由得道：「伯爵先生，飛艇能否在空中載重大量減少的情況下，依舊保證其可操縱性？」
齊柏林一愣，隨即答道：「從理論上講，飛艇在升空之後，不允許質量出現大幅度的變動。因為空氣的密度本身很小，而飛艇自身的容氣空間又有大半要分給用於提供浮力的氣囊，通過吸放空氣所形成的浮力可調區域十分狹小。一旦在升空之後出現載重被大量扔掉的情況，飛艇便會因浮力大於重力而急劇上升，距離地面越來越遠，此時唯一的解決辦法便是將部分提供浮力的氣囊扎破或扔棄，讓飛艇重新回歸到可控制的平衡狀態。」齊柏林眼中露出一絲疑惑之意，訝然道：「怎麼了殿下，您怎麼突然問起了這個專業問題？」
清英咋了咋嘴，臉上流露出失望之色。他目光一凝，卻是反問道：「伯爵先生，你希望從今以後，你的飛艇公司都能從軍隊得到源源不斷的訂單麼？」
「當然想！」齊柏林毫不猶豫地答道。常年累月的科研實驗和飛艇製造已經快要耗盡了他這個伯爵和祖上傳下的家產，若不是清英及時向他訂購了一艘飛艇，這位容克土豪所創辦的公司就會因巨額虧空而宣告破產，而他本人再過兩年也就要和那些流浪漢一樣睡橋洞了！此刻齊柏林好不容易才逮到了一個能夠鹹魚翻身的機會，肯定是要將其牢牢抓住；容克們都有著一顆財富之心，齊柏林除了對航空科學的鑽研熱愛之外，擴充祖業也是他的人生夙願。
清英微笑道：「很好。既然這樣的話，那就請伯爵先生開始著力解決我剛才所提出的這一問題吧。飛艇除了要擁有良好的穩定性、不慢的速度和較長的飛行時間之外，還要具備在重量大幅減輕之後的可操縱性，保證這些可愛的大雪茄能夠順利返回基地降落。哦對了，它還應該具備一定的防護力，能免疫步槍子彈，並在機槍子彈的掃射下得以返回倖存。如果伯爵先生能做到這一點，那麼金燦燦的馬克就在向您招手了！」
齊柏林瞳孔收縮，口唇開合，滿是驚訝的說道：「殿下，您難道是想……」
「目前，這艘飛艇
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艇只是完成了軍事化的第一步，可以用來進行偵察任務。不過這顯然還遠遠不夠。一艘體型稍大的硬式飛艇在減去自重之後，都可以搭載超過10噸重的貨物，如此巨大的運載能力怎麼能不好好加以利用？如果這些東西都能夠在空中被全部扔下去，將對軍方擁有無與倫比的吸引力。而飛艇具備一定的防護也是必須的，畢竟它的目標太大，如果對槍彈毫無招架之力的話，它也就幾乎失去了被軍方採購的意義。」清英簡單解釋道。
齊柏林微微點了點頭。在開辦飛艇公司之前，他也曾是普魯士軍官團中的一員，因此對清英的話語已經有了一個較為深刻的理解。自己的飛艇要想被軍隊所接受並大量訂購，的確是需要具備清英剛才所說的那些條件。雖然這些要求非常苛刻，然而這正是一個骨子裡歌頌著刀劍和鋼鐵的軍官科學家所醉心沉溺的領域，更何況現在的科研經費已經有了眼前的青年為他買單，在客觀條件上已經沒有了任何的掣肘。他唇上兩撇茂密的長胡向上翹起，嘿然道：「老實說，這個設想的實現，比我平衡飛艇和提升滯空時間還要更有難度。不過只要殿下一直提供研製經費，我是非常樂意在科學的道路上繼續勇攀高峰的！」
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離開駕駛室，進入起居房，一舉溫軟的嬌軀便倏然入懷，鼻息間嗅入的儘是熟悉的芬芳。由於得到了自己夢寐以求的飛行玩具，桑妮婭心情大好，如同一隻貓咪般一個勁的用螓首蹭著清英的脖頸窩。他輕輕撫摸著小公主溫軟柔滑的如瀑金髮，正欲溫存幾句，眼前忽然綻放出燦爛奪目的晨光。
一輪紅日從東方極遠處的地平線上跳躍而出，霓霞萬道，照耀在廣袤平坦的千里沃野上。河流縈玉、麥浪翻湧，白樺挺立、阡陌橫通。駿馬嘶鳴、牛羊牧歌，蒼鷹展翅、禽鳥浮波。勤勞善良的農民走出了點綴錯落的屋舍，在燦爛晨曦的沐浴下開始了一天的田間勞作。
清英看在眼裡，腦中忽然閃過了一道電流。(……)
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