晚霞如血，一輪夕陽沉落在西方極遠處的天際，如病入膏肓的患者，遲遲不願嚥下最後一口氣。東邊烏雲低垂，狂風呼嘯，一場風暴已迫在眉睫。
一位年近古稀的老人靜靜坐在議事堂的首座上，面色灰敗，眉頭緊鎖，任憑已經帶著涼意的寒風從脖頸滑入。公案前方，十餘名心腹幕僚正在緊張激烈的爭論著；那亂哄哄的聲音，讓原本就憂心忡忡的老人的心裡，又多出了幾分煩躁的感覺。
作為整個北洋集團的掌門，李鴻章對自己屬下的那一點戰鬥力太瞭解不過了。北洋練兵20年，號稱是海陸師齊備，承平之時威風八面，被世人認為是蒼龍猛虎；但那些表象僅僅是一個虛腫的架子，對內還能嚇唬一下造反的民眾，對外抵禦外國入侵那幾乎就是癡人說夢！別的不說，就這次所謂的豐島大捷，在場的眾人就沒有一個會相信；方伯謙為人膽小怯懦，平時練練兵還有點模樣，如果他都能打出這等大勝，那北洋現在早都把各國在大清租借的眾多港口全都收復了！
李鴻章深吸一口氣，努力想平復自己煩躁憂慮的心緒，但一想到前往朝鮮漢江進行戰鬥巡航的北洋水師主力，心中又忍不住咚咚打起鼓來。當坐到了他這個位置的時候，所要顧慮的地方太多太多，絕不是簡簡單單就能放下那麼容易的事情。這次由於朝堂上的壓力，被迫讓丁汝昌率領艦隊主力北上覓敵交戰，他心裡早就把那些清流的祖宗十八代給問候了個遍；打造這支現代化海軍，足足花了白銀2000萬兩，如若有失，京師門戶將失去屏障，到時候日本再來一個大沽口登陸，紫禁城豈不是又要像30多年前一樣再度淪陷？
「轟隆隆！」雷霆炸響，震耳欲聾。
從議事堂的窗口向外看去，東邊天際的烏雲宛若萬馬奔騰，滾滾翻湧，朝著西方天際急速湧來。陰風呼號，塵土紛揚。一片灰黃的枯葉被狂風打落，順著窗戶斜斜吹進，不偏不倚，正好落在李鴻章的公案中央。頭髮花白的老人瞄了那片枯葉一眼，心中忽然湧現出一陣徹骨的蒼涼。
三十年前，自己初得正恩相看重，熱血澎湃，銳意昂揚；三十年後，自己壯年的豪言壯語早就隨著時間長河滾滾東去；坐在曾國藩曾經的職位上，面對比當年更加險惡的境地，才終於能體會恩相的不易與艱難。
當初恩相手中的，是一支足以改朝換代的龐大軍隊；現在自己手中的，是整個大清國唯一能夠在泰西列強面前強撐脊樑的精英團隊，它的名字叫北洋。
傾盆大雨如天河飛洩，轉眼間窗外的景色已經籠罩在一片霧靄濛濛之中。眾人有驚於這突如其來的大雨，不由自主的停下了漫無邊際的爭論，一時間議事堂內靜靜悄悄，唯有窗外淅淅瀝瀝的雨聲和不時響起的驚雷，在耳邊迴盪。
李鴻章疲憊的按著額頭，目光轉向右邊首下的一位壯年男子，開口道：「萍石，身為北洋智囊，你來說說吧。這個仗該怎麼打？」
壯年男子一襲青衫，面容方正，乍一看去還真有幾分儒將的風範；聽得李鴻章開口，他輕輕歎了口氣，道：「中堂，咱們這一次，是以北洋一隅之力，對抗日本全國之兵，士驤竊以為，如果想在正面戰場上擊敗日本，難。」
李鴻章徐徐點頭道：「說下去，老夫想聽聽你的看法。」
自稱士驤的壯年男子向坐在首上的李鴻章拱了拱手，繼續道：「目前我北洋，陸師僅有四萬五千餘眾，就算憑借這二十年來的武器儲備再拉起來萬餘人馬，陸地亦恐非倭人敵手。數量龐大的綠營八旗已經糜爛致死，根本不能作為前線戰鬥力來計算。如果那戶部翁叔平，能全心全意為我北洋籌集物資軍餉；士卒效命，將帥果明，在前線憑險固守，尚有一搏之力。」
聽得楊士驤口中說出當朝帝師翁同龢的名字，李鴻章臉中表現出不加掩飾的厭憎之色。他沉吟半晌，話語中流露出難言的味道，似不甘，又似慶幸：「翁叔平雖然和老夫斗了這麼多年，但他絕不是一個不識時務的人；此番國戰，他即便心裡再過不願，也不敢拋棄這麼多年的道德章，冒天下之大不韙，在背後卡我北洋的命脈。你的意思我明白了，在朝鮮採取守勢，盡量避免傷亡浩大的正面推進；消耗倭人，以爭取泰西列強進入調停。」
楊士驤點了點頭，道：「中堂英明。朝鮮雖然是我天朝藩屬，但畢竟是化外蠻地，不尊教化，遠不如我淮軍主力來的重要。士驤說一句誅心的話，只要我淮軍主力仍在，即便是前線敗了，咱北洋就還是大清國的那個北洋；而一旦我淮軍主力盡失，就算是前線慘勝，對北洋來說也是一場災難。因為有太多的人，將我北洋視作眼中釘肉中刺，早就迫不及待的想把我們從這個位置上給趕下去了。」
他頓了頓，又道：「至於水師麼，雖然不是此次戰爭最關鍵的因素，但若能趁此機會向國外購入幾條新型艦艇，也更能作猛虎在山之勢，震懾倭寇。」說到這裡，他苦笑了一聲，道：「咱們北洋水師這些年來片板未添，當初買回來的那些船的保養也不盡如人意；時至今日，早就沒了當年亞洲第一艦隊的名頭。如果沒有新鮮血液的輸入，難保那些倭人不做出什麼喪心病狂的舉動來。」
「買船麼……現在咱們北洋哪還有錢來買船？又有哪個國家肯在戰爭中把船賣給我們？」人群之中，忽然傳出來一個不合時宜的聲音道。
雷聲滾滾，暴雨傾盆。
李鴻章端起桌上的水杯喝了一口，用手指輕輕敲擊了一下書案：「關於購船銀兩的問題，這一次基本上不用為它而發愁了。根據京師那邊傳來的消息，今天下午在養心殿，皇上已經下旨，讓戶部給予我北洋白銀200萬兩用於對外購艦事宜，並吩咐如果不夠的話，還可以繼續從戶部索需。」想起老對頭翁同龢那如同豬肝一般的臉色，李鴻章心下大快，嘴角也忍不住勾起了一絲笑意。
一名坐在前排的中年男子的臉上流露出異色，點頭道
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道：「如此甚好，咱們北洋被翁師傅卡了這麼多年的脖子，也終於輪到他被放一回血了。不過，按照國際慣例，中立的第三方嚴禁向交戰雙方的任何一方出售軍用物資；目前大清和日本已經處於戰爭狀態，北洋就算有了錢，又上哪家去買？」
楊士驤微微一笑，道：「幼樵兄聰明一世，奈何此時卻一葉以障目耶？能把船賣給我們的人，遠在天邊，近在眼前。那個國度做了那麼多表情，如果我們還不能略窺一二，豈不是太不解風情？」
中年男人沉吟片刻，忽然茅塞頓開。德國在朝鮮半島局勢緊張之際，派遣戰艦到訪威海衛，已經隱隱約約給了北洋一個信號；此次光緒皇帝23歲壽辰，德國皇次子親自到現場祝賀，把外界所有的疑慮幾乎都已完全說明。繼「定遠」、「鎮遠」之後，德國已經迫不及待的想向清廷出售第三艘大型主力艦！最為關鍵的是，德國並沒有在中日戰爭中宣佈中立，這意味著是可以向交戰雙方的某一方出售武器裝備的！
「萍石所說的當是那艘來我北洋訪問的德國大鐵艦吧。那條船在威海衛停泊了十日左右，海軍管帶門應該對它有了一個初步的瞭解，如果性能上佳的話，買下來當是一個極好的選擇。」中年男人道。
李鴻章心中微微有些失神，數日之前，丁汝昌和眾多艦艇管帶聯名上書，陳列其性能優越，請求自己將這艘德國鐵甲艦買下。當時自己只驚訝於海軍提督和手下將領難得的一致，卻並沒有把這件事放在心上。近些年來，螨清的白銀正不停的貶值，這雖然在出口的時候佔了大便宜，但是如果要從國外買東西，就需要付出比以往多得多的銀兩。北洋這些年窮的叮噹響，連維護日常軍費開支的一大部分都要他李鴻章自掏腰包；要想買下一條比定鎮更強大更先進的主力戰艦，少說也要500萬兩白銀，難道這筆錢能從天上掉下來？
不過，隨著中日戰爭的爆發，這一提議被李鴻章在心中重新拾起來審視。現在戶部已經給了200萬兩作為購艦專款，加把勁估計還能從翁叔平這老東西手中摳出100萬兩；自己的大哥李瀚章擔任兩廣總督之位，也能鼓搗出不少錢。倘若真能把這艘德國去年才剛竣工的鐵甲巨艦買下，北洋水師的實力將能有一個巨大的飛躍，甚至……海戰勝敗，猶未可知耶？
李鴻章吞了一口口水，喉結微動，心中忍不住再一次跳動起來：日本是一個島國，其侵略朝鮮的陸上軍隊，幾乎全靠後方的海運賴以為繼；如果北洋水師能在海戰中擊垮日本海軍主力，封鎖對馬海峽；那麼身處朝鮮的數萬敵軍將成為孤寇！到那時候，自己就真的可以像宣戰詔書中所說的那樣，「厚集雄師，陸續進發」……
他腦中浮現出一個之前想都不敢想的畫面，面色潮紅，雙拳緊握。不過，年近古稀的他已經不是四十年前的那個滿腔熱血的壯年李鴻章，片刻之後便已然再度冷靜下來。這支北洋水師是他手中最大的底牌，必須要保證主力戰艦的無損和完整；這是他李鴻章，也是整個北洋水師的全體官兵在朝堂地位的絕對實力保障！船是一定要買的，海戰是一定不能打的；如果真是迫不得已開戰的話，也不能同日本聯合艦隊主力進行正面的硬碰硬交鋒！
楊士驤那句話說得極對，只要軍隊仍在，北洋在朝堂裡便永遠不會倒！
一念至此，李鴻章心中頓時有了主意，他把目光看向自己的女婿，開口道：「幼樵，你此去邊南之前，以我的名義發一道電報給我兄長，就說少荃（李鴻章字）現在急需銀兩，希望他能幫我籌集一二。另外，再以我的名義給衛汝貴，馬玉昆等前敵將領發電，令其憑臨堅城、固守平壤、相機行事，絕計不能讓我陸軍實力遭到重大消耗。」
中年男人向李鴻章長揖一禮，恭然稱是。
「萍石，辛苦你一趟，明日你就從天津前往京師，拜訪德國公使施奈德，跟他談談那艘鐵甲大艦能不能賣給我們。」李鴻章又把目光轉向楊士驤，道，「咱們手上的錢不多，價格能降多少算多少。」
楊士驤微一揖禮，道：「恩相寬心，士驤定然將價格殺到最低。」
李鴻章抬起頭，掃視全場，才發現天色不知何時已經變得一片灰暗。看著窗外那仍舊肆虐的暴雨狂風，他幽幽歎了口氣：大清這座屋子早已腐朽破舊，全靠自己這個裱糊匠為他刷上一層光鮮的紅漆；現在風暴來臨，不知這棟房屋，是在風暴中轟然倒塌，還是能繼續強撐病體，迎來新的一天？
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秋月是慢手流，很多時候1小時都寫不了1000字，真的是很努力在更新的啊~~~大家給點推薦和收藏安慰一下吧
ps：我才發現有了一張評價票了，鞠躬感謝nkj8084君的評價
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