在西沙群島北部，有一座地勢平坦、海拔約5、6米的小島，島上椰樹、枇杷樹、馬鳳桐和美人蕉等植物混雜叢生，鬱鬱蔥蔥，自古以來被人稱之謂「木島」。木島上東南角坐落著一個小村落，那裡居住著10來戶世代以捕撈為生的漁民，漁民皆「石」姓，據說都是「翼王」石達開的族人之後。據傳在150多年前「天京事變」爆發後，北王韋昌輝把石達開京中家人與部屬全部殺死，其族人怕受牽連，慌亂出逃，其中一部分人從水路逃至木島後定居下來，遂終年捕撈作業，平淡度日。
這天，晴空萬里，風輕浪徐，一名體態輕盈、身著粗布花襯衣的長髮漂亮少女在木島南邊雪白如帶的沙灘上笑哈哈地奔跑著，白皙的玉足在細細的沙層上踩下了一串淺淺的腳印，在她後面，一名7、8歲的小男孩正光著屁股使勁追逐，嘴裡喊著「秀秀姐，等等山山、等等山山呀」。那名少女叫石秀，是村裡漁夫石清的獨生女兒，今年剛過19歲；山山則是村裡年紀最大、威望最高的老人石百堂的孫子，才7歲，他的父親叫石龍，母親叫郭小珍，前天夫婦倆開著漁船去200里外的文昌市賣魚，這幾天山山就一直跟著石秀玩。
「山山，你羞不羞啊？男子漢居然跑不過女孩子。」石秀一邊跑一邊轉過頭來用手指在臉上比畫著。
「秀秀姐，山山還是個小孩子啊，當然跑不過你了。不過我爹說了，只要我以後再也不剩飯碗，我很快就可以長成大人了，身上的肌肉比爹爹還大，對了，比秀秀姐你的還大。」山山翹著小嘴一臉牛氣地說道。
「呸，我那不是肌肉，笨山山。」石秀臉上一熱，對小孩子啐道。
山山好像絲毫不介意石秀罵他笨，一屁股坐在暖暖的沙灘上，兩隻小手托著下巴，看著碧波蕩漾的海面，像是自言自語道：「也不知道我爹我娘要什麼時候回來？」說罷轉過頭問，「秀秀姐，你說我爹娘今天能回來嗎？」
石秀卻像突然發現了什麼東西一樣呆呆地看著遠處的海面，似乎根本沒聽到他說話。
「秀秀姐，怎麼了？說話呀。」山山抓住她的手輕輕地搖了搖。
石秀突然回過神來，一臉的緊張表情，雙手推搡著山山叫道：「快，快回去把我爹和你爺爺叫來，海裡好像有個人。」
山山兩條小腿甩得飛快，5分鐘不到，就把石百堂和石清叫來了，後面還跟跑著幾個村裡的男性漁民。村裡本來就沒幾個女人，嫁出去的不願再回來，嫁進來的又嫌日子太苦，趁村裡出去賣魚時偷偷爬上船跑掉了，幾年下來，村裡也就剩下郭小珍和石秀兩名女子了。
「你們趕緊去撈上來！小心點，看來飄過來的是個死人。唉，除了去年春天幾個官兵捧著黑匣子來按指印，咱木島上已經幾十年沒來過生面孔了。」石百堂望著浮在海面50米開外的人體，指揮著說道。老人家雖然已年近八旬，卻是身骨硬朗，精神抖擻，聲如洪鐘，兩隻眼睛也是炯炯有神。
石清和幾個男村民三下兩下扯掉身上的粗布坎肩，露出了一身強健的肉疙瘩，古銅色的皮膚在陽光照射下油光發亮，只聽一聲招呼，幾個人就呼啦呼啦地趟進海水裡，大家都是在海裡長大的，這時的浪頭也不大，所以不到半支煙的工夫，他們就把飄浮著的人體拽到了沙灘上。拿眼一看，赫然是個穿著藍色衣服和褲子、30來歲的長髮短鬚男子，眼睛和嘴唇緊緊閉著，不知是死是活。石秀拉著山山避到了後面，一隻手還摁住了孩子的眼睛說著，「山山不許看，嚇人的。」
「咦？好像還沒死透。」
「不錯，身體還有些溫呢。」
「別瞎琢磨了，你們趕緊把人翻過來放石頭上，把肚子裡的水拍出來，就算已經死了，咱也要盡份人事。」石百堂大聲說著，把手裡的煙桿一纏，往腰裡插好，準備和村民一起救人。這時，卻只聽到「嘔」的一聲，原本直挺挺地躺在沙灘上一動不動的男子卻突然吐出一大口海水來，隨即蜷縮著身子劇烈地咳嗽起來。後面的山山趕緊推開石秀的手，充滿好奇地奔將過來。大伙也是一陣驚喜，紛紛叫道：「沒死！醒了！醒了！」石秀聽到眾人的叫喊，連忙湊過來看，還捧著心口輕喊「佛主保佑」。
石清看那男子咳得緩下來了，就走到他身前蹲了下來，一手輕輕搭在那人肩膀上，和善地問道：「這位大兄弟，你叫什麼名字？是什麼地方人啊？」
只見那名男子緩緩側過那張已被海水浸泡成蒼白色的臉，額頭上一大塊瘀青微腫，兩隻無神的眼睛微微睜起，費力地抖動了幾下發紫的嘴唇，還沒發出聲音來，頭就一歪，又昏死了過去。