曹操又極力地拉攏陳留太守張邈麾下的陳宮、任峻，還將族妹嫁給任峻，任峻感恩戴德，對曹操死心塌地，而陳宮與曹操本來就是老友，更積極地支持曹操稱霸兗州，此時的張邈已經被陳宮、任峻二人拋之腦後，陳宮、任峻二人在曹操的賣力拉攏下，也忘了之前跟呂布的約定。
三年前，呂布命秦誼領兩千水軍遠渡南美，找尋紅薯、玉米、馬鈴薯，秦誼到現在還未回轉，隔著偌大的太平洋，以二世紀的航海技術，估計秦誼這兩千人十有八-九都葬身海底了，現在看來，縱然秦誼拿回了紅薯、玉米、馬鈴薯也挽回不了陳宮、任峻的心。
曹操就任兗州牧，大破黃巾軍後，以為呂布現在四面受敵，正是攻破鄴城控制大漢天子的大好時機，便厲兵秣馬，想要北上攻打鄴城，被荀彧、戲志才勸阻。
荀彧對曹操忠告道：「雖然呂布行事乖張，得罪了許多世家豪強，但他迅速頒布政策，緩和與世家的關係，又在各地佈置了充足兵力和得力干將，呂布的中央軍與地方郡縣兵戰力都甚強，非一般諸侯可以對付，卑職以為，不出一個月，呂布的敵人都會被相繼平定。若主公現在進攻鄴城，防守鄴城的是呂布親信大將高順，此人對呂布非常忠誠，又極善於防禦，鄴城又有三萬軍隊，又有張頜兩萬人馬與之成犄角，我們兗州兵很難拿下鄴城，到時呂布大軍回援。天下諸侯便會只剩下我們一個跟呂布為敵，到時……」
荀彧沒有繼續說下去了，因為曹操已經明悟。
曹操耐心地等了一個月，陸續得到一些讓曹操黯然的消息，荊州方向的張遼、黃忠、張任、黃權、李通大破劉焉、袁紹的聯軍，豫州方向的魏延、黃蓋、闞澤、周倉、廖化將袁術十四萬大軍擊退，涼州方向皇甫嵩、徐榮、賈詡、閻行、段煨擊敗了韓遂、馬騰和李傕、郭汜等董卓舊部，遼東方向的呂布、趙雲、閻柔、田豫擊敗了中部鮮卑的魁頭、步度根、騫曼、軻比能，又擊敗了東部鮮卑，又徹底剷除了公孫度。
曹操到此時才明白呂布是有多麼地強大。要比荊州刺史袁紹和揚州刺史袁術加起來的袁氏力量還要強大，他非常灰心喪氣，但荀彧、荀攸、程昱、戲志才都沒有灰心，他們勸諫曹操重整信心：「呂布現在雖然勢大力雄，兵強馬壯，但他實行的各項政策已經得罪了天下所有士人，是在自掘墳墓，如同當年董卓一般，雖然強橫一時。但早晚都會覆滅！」
荀彧還對曹操說道：「主公，以您現在的實力並不足以跟呂布一戰。眼下可趁著呂布大軍尚未回到鄴城之際，攻打不通軍事的豫州刺史劉表，將劉表的地盤佔領，陶謙老邁無能，主公可繼續攻佔徐州，等主公佔領了兗州、豫州、徐州，再跟袁紹、袁術兄弟結盟，當有跟呂布一戰的可能。」
戲志才沉吟道：「主公，您與呂布有結義兄弟之盟。為天下人公知，現在他挾天子以令諸侯，您正好可以暫時依靠他來擴充自己的勢力，等把兗州、豫州、徐州囊括了，實力雄厚了，再跟呂布反目不晚。」戲志才知道，曹操發現了一件事情。導致曹操對結義兄弟呂布恨之入骨，但這種憎恨是非常沒有政治理智的，必須要勸說主公暫時壓制著憤怒。
呂布從安插在曹操那裡的軍情司特工最新傳回來的情報裡，得知了曹操最近做出一些跟呂布離心離德的舉動的根本原因。是呂布之前做出的一件事情太過分了。
曹操本來對大漢朝廷是有忠心的，對呂布這個結義兄弟是有很大的好感的，他甚至還想討要征西將軍的頭銜去為大漢平定西域，跟歷史上的曹操剛開始踏入仕途的夢想是一樣樣的。但在這個時候，一個無意中的發現，擊碎了曹操對呂布、大漢朝廷的所有幻想。
十數年前漢靈帝派出大軍出塞對付檀石槐，卻被檀石槐的鮮卑鐵騎擊敗，呂布這次大破中部、東部鮮卑，特別是斬殺檀石槐的親孫子魁頭、步度根，為大漢狠狠地雪了恥，在通天教、禮部、軍政部的推波助瀾下，大漢民間掀起了對呂布的崇拜活動，呂布的畫像開始到處流傳。
曹操看到了呂布的一個畫像，將呂布畫得惟妙惟肖，曹操將那畫像帶回府中，張掛在牆上，以示對呂布的崇敬之情，曹操的一個妾侍抱著年方一歲的曹植站在一旁觀看呂布的畫像，無意間隨口說出：「植公子怎麼長得跟大將軍有幾分相似？！」
言者無心聽者有意，曹操仔細望去，果不其然，曹植長得越來越像呂布，也像曹植的母親卞玉兒，就是沒有半點像曹操。
曹操想起了兩年前在鄴城的一個晚上發生的詭異事情，心裡頓悟，他頓時氣瘋了，就拔出佩劍，想要將卞玉兒、曹植斬殺。
恰逢此時荀彧、戲志才在曹操府中，他們看到那幅畫像，再稍作聯想，不等曹操說什麼，就完全明白了到底發生了什麼，連忙勸阻，曹操又見卞玉兒生下的兩個兒子曹丕、曹彰跪伏在自己面前，為母親求情，又見卞玉兒哭訴她是被呂布以曹操性命脅迫所致，就動搖了殺卞玉兒之心，就想殺曹植。
荀彧、戲志才又連忙勸阻，認為此時不應得罪呂布。
曹操強行壓抑住心中的鬱悶憤怒，從諫如流的他以政治需要為先，聽了荀彧、戲志才的建議，暫時不跟呂布為敵，而是攻打困守梁國、沛國、魯國這三個郡國的豫州刺史劉表，劉表本身不通軍事而麾下又沒有上好的統軍大將，所以接連敗北，數月間就把所有地盤都斷送了，劉表便逃去荊州依附於袁紹。
曹操追擊劉表殘兵路過譙縣時，正好碰到譙縣壯士許褚跟劉表殘兵對陣。
許褚聚集了宗族友鄰數千，共同修建防了一個塢堡，施來抵禦黃巾兵等亂兵入侵。
當時劉表的上萬殘兵在曹操的追擊下，逃到譙縣許家的塢堡前面，想要入堡暫避，許褚不許，劉表的殘兵尚有一萬，便強行攻打塢堡。許褚寡不敵眾，戰得精疲力盡，箭矢也用完了，便下令堡內男女都去找大石禦敵。當敵兵衝上來時，許褚投擲飛石退之，於是劉表的殘兵不敢靠近，直到堡內的糧食將盡，許褚假意與劉表的殘兵請和，商量用牛換取食物。當劉表殘兵把牛牽走後，牛又自己跑了回來，許褚便去陣前，拉著牛的尾巴行走百餘步，劉表的殘兵大驚，不敢再來取牛。
曹操遠遠看到這一幕，便縱兵從後面攻擊，劉表的殘兵大敗。
許褚出堡表示感謝，曹操乘機招攬，許褚此前聽過曹操平服兗州的威名，又見曹操禮賢下士甚是器重自己，稍微思索一下，便領本族兩千多人歸順曹操。
曹操不禁大喜，終於找到一個堪與呂布一戰的大將，從此不再懼怕再跟呂布正面交鋒，可曹操忘記了，他只有一個許褚，而呂布除了他自己之外，還有王越、黃忠、趙雲、閻行、馬超。
曹操打敗了劉表，將豫州的沛國、梁國、魯國霸佔，勢力更為強橫，有心進軍徐州，又怕陶謙加害自己那個因躲避黃巾之亂而遷居在徐州琅邪郡的父親曹嵩，便派兗州治中萬潛前去徐州，準備迎接曹嵩回自己終於穩固的地盤兗州，曹操因軍隊久戰疲憊，便停止繼續進軍，休養生息。
原來的歷史上，曹操是派泰山太守應劭去迎接父親曹嵩的，但在呂布改變的這個時空裡，呂布知曉應劭是一個法學家，早在兩年前就提拔應劭入內閣刑部為刑部侍郎，現在已經擢升為刑部尚書。
應劭的父親曾為司隸校尉，應劭秉承家學，對律令研究頗深，他在查看漢安帝時的案卷時，發現河間人尹次，穎川人史玉都是因坐殺人應處死，尹次兄尹初和史玉的母親向官府請求代死，尚書陳忠對此案有疑，便從輕發落，應劭後來據律追駁以正典型，並著駁議三十篇，又制定律令為漢之儀禮。
在歷史上，獻帝遷都許昌時，因為戰亂，舊章湮沒，書記罕存，應劭不勝感歎，於是綴集所見所聞著成《漢官儀禮》、《律略》、《春秋斷獄》等，凡朝廷制度，百官典式，亦為應劭所立。
呂布得知了曹操崛起的諸般原因後，既生氣自己原來那個結義兄弟的愚蠢行為，又生氣留在鄴城主持政務的太師蔡邕、太保馬日磾、司空崔烈、司徒鄭玄、尚書令黃琬、吏部尚書裴茂繞過自己奏封曹操為兗州牧的行為，呂布回到鄴城後，就入宮參見了太后何蓮和天子劉辯，言明曹操此人有「亂世之奸雄」的風評，不可執掌一州。
太后何蓮、天子劉辯的聖旨已經頒下，已經昭告天下了，不能收回了，何況曹操羽翼已豐，暫時只能拉攏而不可強攻，畢竟曹操最近幾個月的所作所為並未嚴格觸犯到大漢律令，呂布沒有攻打曹操的正當理由，名不正則言不順，呂布只好亡羊補牢，奏請太后何蓮、天子劉辯，為自己加了一條權力，郡守、郡尉以上的任命，都必須有呂布首肯才能生效。