曹操放話了，眾人哪還敢有異議。當即商議停當，由曹仁輔曹丕守鄴，荀彧輔夏侯惇守許都。各路關隘盡皆深溝高壘，邊境之民限三日內俱要遷往內地大城之中，否則以通敵論處。其地倉廩野谷盡皆焚除，各口水井之中也被下了大劑量的耗子藥。如此劉備軍進攻時將無糧無水可用，此條計謀可算是毒之極矣。當年拿破侖攻打俄國時俄國人就是如此歡迎法軍的，結果幾乎戰無不勝的拿破侖吃了有生以來第一場大敗仗。
很快便有哨探將此消息帶回長安，報已賈仁祿知曉。當時賈仁祿正在後院逗弄賈元春，引得她放聲大哭，大罵臭爹。賈仁祿則怡然自得，冽嘴傻笑。貂嬋聽聞消息，知是十萬火急，立時便來後院對賈仁祿說了。
賈仁祿大吃一驚，失聲叫道：「奉孝、司馬懿真不是個東西，這麼毒的計也敢用？當時攻蜀時鄭度就曾出過類似主意，好在劉璋沒有採納，不然我好不容易湊出來的十萬蠻兵全都要餓死了。如今曹操這個老流氓居然行此毒計，不是要我們的命嗎？」頓了頓，道：「快去將孔明、元直二人請到老子府上來。」
不多時二人到來，徐庶問道：「二哥，急急請我們來有何要事？」
賈仁祿將這消息說了，徐庶皺起眉頭，沉吟道：「堅壁清野……」
諸葛亮道：「曹操自行焚燬糧倉，如此一來分軍肆敵之策便不管用了。奉孝真神人也，料敵於千里之外，我不及也。」
賈仁祿獰笑道：「先生不必擔心，這小子沒多久好活了。」
徐庶愕然道：「仁祿不是想加害他吧，此人雖是敵人，但我素來敬仰，最好不要出此下策。」
賈仁祿道：「老子一直都當他是好朋友，如何會害他。老子夜觀天象，見他所對應之星晦暗不明，顯然是命不久矣，天數如此，人力又豈能強求？」近來賈仁祿但凡遇到不知該如何出口的預言，都借星象之名噴出，他那幾位夫人自是知根知底，知道他整晚都在使壞，哪會去看什麼星星。可外人不明所以，在他們眼中，賈仁祿儼然已成星象大家，一派宗師。因此便有不少慕名前來拜師學藝者，弄得賈仁祿頭大如斗，這也是他始料未及之事。
諸葛亮長眉微蹙，緩緩地點了點頭，徐庶歎了口氣，道：「如今分軍肆敵不能消耗曹操，反而消耗我們自己，此策不可再行。曹操已準備充分，這次攻打烏桓志在必得，烏桓不久必滅，曹操下一個目標便是我們，我們也要考慮考慮對策了。」
三人又商議良久，諸葛亮、徐庶方才回府。賈仁祿不用上班，便依舊注意曹操方面的動靜。
曹操步置妥當之後，便親率十萬大軍，數千輛大車，親往北方攻打烏桓。出征之日，諸子相送。曹植一改往日作風，竟不再寫文章拍馬屁，而是潸然淚下，淚濕衣襟。大小將士無不動容，曹操瞧了瞧曹丕，又瞧了瞧曹植，喟然長歎。眼淚在眼眶中打轉，過了半晌，方揚鞭遠去。
不一日三軍將士進抵易城，郭嘉因不服水土，中途染病。他雖臥病在床，腦子卻還在不停地轉。這日曹操前來探病，郭嘉有氣無力地道：「兵貴神速，今千里襲人，輜重多，難以趨利，再說被敵人知道消息必然有備。不如留輜重在此，輕兵兼道而出，掩其不意。」
曹操點頭道：「奉孝之言甚合我心，可是千里趨利沒有嚮導不能成事，如之奈何？」
郭嘉道：「據我所知，有一人可成此……大事。」
曹操問道：「是誰？」
郭嘉頓了頓，邊上婢女服侍他喝了兩口水，又道：「此人姓田名疇字子泰，右北平無終人氏，袁紹五次遣人往請，授與將軍印，他卻不出仕。此人熟識遼西，右北平一帶路徑，若得此人相助，大事可成。」
曹操道：「好，我這便差人請其出……」
一小卒來報：「外面來了一位先生，自稱姓田名疇，來獻破滅烏桓良策……」
曹操大喜，不及命人傳喚，大踏步跑出門去，見到田疇，握住他的手，道：「先生來此，我事成矣！」
田疇道：「久聞明公威名，只是無緣拜見，今聞明公欲平滅烏桓，以靖北方。無終百姓早就盼著這一天了，是以我特來相助，還望明公不要嫌棄。」
曹操笑道：「子泰說得哪裡話，聽聞袁紹曾封你為將軍，而你卻不受。如今我封你為靖北將軍，不知道你受不受？哈哈！」
田疇忙跪地拜倒，道：「明公待我如此，無以為報，甘效犬馬，以報明公大恩！」
曹操將其扶起，讓入廳中。二人客套一番，田疇獻計道：「如今正值夏季，多雨水，海濱之地泥濘不堪，淺不通車馬，深不載舟船，行動不便。不如大軍先進抵無終，使烏桓知明公欲從此道而進，而明公卻迅速回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，路近而便，掩其不備，蹋頓可不戰而擒！」
曹操笑道：「我得子泰實乃天助，好就依你。」說完當即傳令，留郭嘉在易城養病，自率大軍大造聲勢進抵無終。蹋頓進聞曹操前來，心膽俱寒，令人扼守險要，自己則躲在大帳之中飲酒泡妞。
三日後一大早，曹操翻身起床，伸了個懶腰，傳令道：「傳我將令，速於道旁泥濘難行之地，立一大木牌，上書：『方今夏暑，道路不通，且俟秋冬，再復進軍！』記得一定要醒目，讓人能遠遠看見！」
手下兵士聽聞將令，忙扛著塊牌子，找地方豎立去了。不片時那木牌便立了起來，每個字都寫斗大，只要是視力正常的人在一兩百步外便能看得清清楚楚。曹操在木牌前繞了兩圈，側頭端詳良久，很是滿意，當即傳令班師。退軍百里，便令紮寨。
次日一早，曹操便令田疇為嚮導，上徐無山，逢山開路，遇水架橋，經白檀，歷平岡、涉鮮卑之地，東指柳城，所經大多是荒無人煙，寸草不生之地，所歷之苦，也是常人無法想像。
當曹操大軍離柳城僅有二百里地時，蹋頓所部偵騎方才探聽確實，嚇得面如土色，飛也似的報知蹋頓。
蹋頓原先聽得探馬來報，說曹操立木牌於當道之處，上書因道路難行，權且退兵。他聽聞此消息，認定曹操已然退走，哪料到曹操竟然殺了一個回馬槍，這一驚當真非同小可，險些一屁股坐到地下，忙糾集兵馬，準備迎敵。
建安十二年夏八月，袁尚、袁熙與蹋頓及烏桓遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等將五萬騎兵拒曹操於白狼山。其時曹操輕兵簡從，身旁僅有兵馬二萬餘人，多是步卒，車重器仗盡皆在後。當時匈奴已成明日黃花，鮮卑、烏桓日漸強盛，鐵騎縱橫馳騁，天下聞名。曹操手下將領從未見過如此驃悍的騎兵，皆有懼色。
曹操回顧左右，長眉一軒，登高遠眺，只見烏桓騎兵不甚整齊，想是倉促遇敵之故，微微一笑，拍了拍張遼肩頭，道：「敵軍不整，可以擊之。不過非將軍不能成此大功，望將軍勉之。」目視帥纛，大手一伸，手下親兵忙將帥纛遞上，曹操接過，遞給張遼，道：「將軍執此旗克建大功，我相信將軍定能將之插在柳城城頭的。」
張遼心中激動，含淚接過，也不再多說什麼屁話了，應道：「得令。」引著於禁、許褚、徐晃分四路下山，奮力急攻。曹軍向來遇強則強，當此險境，不要命的勁便又拿了出來，大呼酣鬥，喊殺之聲震天動地，直如山崩地裂一般。
蹋頓先是沒料到曹操去而復回，這次又沒料到曹軍連日急行，士氣竟然如此高漲，一時之間手足無措，腦袋發蒙，開始瞎指揮了。在戰場上料錯一次，便能致命，何況接連料錯兩次，當真是死無喪身之地了。
蹋頓軍見主帥尚且手忙腳亂，自已如何還能氣定神閒？跟著驚皇無主，陣勢登時大亂。張遼覷定空隙，拍馬直透入陣中，只一合便將仍是莫名其妙的蹋頓給喀嚓了，餘人見蹋頓已死紛紛跪地乞降。
袁尚、袁熙早已被曹操打怕了，一見到曹操便腿肚子抽筋。此次也不敢同曹操朝向，躲在陣後，一見形勢不對，便同遼東單于速僕丸等數位貪生怕死的酋長引數千騎溜之大吉，往投遼東太守公孫康了。
曹操引得勝之軍進入柳城，飲水思源，當即便封田疇為柳亭侯，以守柳城。田疇固辭不受，曹操義之，拜為議郎。此役曹軍大勝，胡、漢之民降者二十餘萬口。日後中原板蕩，五胡疊興，鐵騎橫行，中原大片膏腴之地被胡人把去做牧場，後人讀史至此，喟然歎曰：「安得曹操於地下，逐彼狼子野心之五胡，而復我故土哉？」
曹操安撫降順的單于人等，收得駿馬數萬，休兵月餘方才回軍。其時天氣嚴寒且旱，二百里無水，兵士乏食，殺馬數千匹以為糧，鑿地直入三十餘丈方才有水。曹操不料當地條件惡劣至此，於馬上連連高呼僥倖。
曹操回轉易州，坐於明堂之上，心中猶有餘悸，連拍了胸口十餘下，方定下心來，重賞曾諫阻他遠行的將領，說道：「孤前者乘危遠征，僥倖成功。雖得勝，天所佑也，不可以為法。諸君之諫，乃萬安之計，是以相賞。後勿難言。」
曹操到時，郭嘉已死數日，停柩在公廨。曹操親往祭奠，舉酒酹地，淚如雨下，道：「奉孝就這麼去了，真乃天喪我也！」回頭目視眾人，哽咽道：「諸位年紀皆與我相當，惟奉孝最少，我欲托之以後事。不期中年夭折，使我心腸崩裂矣！」言罷淚珠撲簌簌地流了下來。
郭嘉左右見曹操如此傷心，也跟著掉淚，跟著遞上一份帛書道：「這是郭公臨終遺言，若丞相照此行事，遼東之事定成。」
曹操拆書細看，點頭嗟歎，驀地裡愕然當場，失聲叫道：「祭……祭……天！這是怎麼回事，怎麼就沒下文了？」
那人道：「郭公臨終之時，已無力動筆，是小人代筆的。小人照著郭公之言書寫，一字不漏。郭公正是言道祭天而終的，小人雖不解其意，卻不敢怠慢，只得按此直書。」
曹操看著那信，長眉緊鎖，半晌無言，良久方道：「知道了，下去吧。」
曹洪道：「遼東太守公孫康，久不賓服。今袁熙、袁尚又往投之，必為後患。不如乘其未動，速往征之，遼東可得也。」
曹操捋鬚笑道：「不勞諸位虎威，數日之後公孫康便會送袁尚、袁熙二人首級來降！」諸將面面相覷，不明所以。
十餘日後，曹操仍在易城按兵不動，徐晃、張遼到府稟道：「丞相若是不攻遼東，留此無益，可回許都。再者丞相在外已久，我等恐劉備會乘虛生事。」
曹操笑道：「待二袁首級至，便即回兵。」
二將互視一眼，暗覺好笑，正欲再說，忽見一小卒氣喘吁吁走了進來，道：「報！公孫康送袁尚、袁熙首級前來，使者已在門外。」
張遼、徐晃大吃一驚，撓了撓頭，道：「這怎麼可能？」
曹操大笑道：「不出奉孝所料也。」令人重賞來使，封公孫康為襄平侯，左將軍。
張遼問道：「丞相為何說不出奉孝所料？」
曹操袖出那封帛書，遞給張遼，張遼接過一看，只見其文曰：「今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞併，二袁往投必疑。若以兵擊之，必併力迎敵，急不可下。若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。平滅二袁之後，河北安定，已可以劉備一決雌雄。如今劉備勢大，有仁祿、元直為之羽翼，擁兵百萬，且佔盡地利，實不易圖取。主公可堅壁清野，誘其來攻，彼野無所掠，久之必走，如此數次，劉備軍必疲，明公以銳擊墮，無往而不利也！天下三分之勢已然形成，劉備、孫權均未可猝定，然而明公佔盡中原形勝，亦不足為憂，我恐……祭……祭……天……」
張遼歎道：「奉孝真神人也，所料竟然絲毫不差，可這祭天是什麼意思？」
曹操長眉一軒，道：「我想了十來日仍是參詳不透，照奉孝之意，想是祭天之時會發生什麼意想不到之事，不過這也可能是奉孝臨終昏亂時的胡言亂語。」
張遼又看了看那信，道：「奉孝之前的話語都十分明晰，就最後這幾個字莫名其妙，想來真是臨終時神智昏亂，隨口胡言。」
曹操道：「要是那樣就好了，可這……可這……唉，奉孝要是晚去片刻，將這話說完便好了。」
張遼默然無語，唯有長歎。
曹操沉思片刻，捋鬚笑道：「我想不出來，他說不定能想得出。」言罷從張遼手中取過帛書封於銀筒之內，令人火速送往長安交與曹靜。