第三百一十六章放慢步伐
完成油水補給之後，卓宇凡沒有率領第21艦隊去馬爾代夫群島，而是走了一條與李向龍在馬爾代夫海戰中極為相似的航線，即在斯里蘭卡西南方向上轉為北上，直接向印度半島南端航行。
這是一條相當冒險，又具有很大突然性的航向。
當時，卓宇凡已經判斷出，斯科特很有可能去馬爾代夫群島，不大可能在拉克沙群島附近逗留。由此，卓宇凡就不難推測出，斯科特要麼想在馬爾代夫群島與第21艦隊決戰，要麼會在不利的情況下撤往南非。如果是後者，那麼不關卓宇凡怎麼努力，他都不可能追上第二印度洋艦隊。道理很簡單，第21艦隊裡有兩艘小型航母，而這兩艘航速的最高航速都只勉強超過了二十節，因此艦隊的最高航速也就只有二十節。此外，中國海軍的主力艦本來就不以續航力見長而著稱，如果進行跨印度洋追擊，那麼第21艦隊至少還得進行兩次油水補給，而李向龍並沒有安排這麼多補給艦。只有出現第一種情況，卓宇凡才有機會與斯科特決戰。
為此，卓宇凡就沒有必要考慮第二種可能。
雖然在卓宇凡看來，在馬爾代夫群島海域與第二印度洋艦隊決戰並不是個大問題，至少部署在印度的英軍戰機難以發揮作用，但是面對面的決戰，並不是卓宇凡的風格，或者說不是中國海軍的慣用戰術。
要知道，在以航母為核心的艦隊決戰中，沒有任何一位指揮官會希望以面對面的方式來決定勝負。絕大部分航母對抗戰中，戰鬥都是以突然襲擊的方式開始的，掌握了主動權的一方往往能大獲全勝。
卓宇凡自然想大獲全勝，因此他就得想法獲得突襲機會。
正是如此，他選擇了一條最具有挑戰性的航線。
當然，並不是說這條航線就非常危險。
在馬爾代夫海戰之後，雖然中**隊沒有大舉進軍印度洋，但是奪取了安達曼-尼科巴群島，還出兵緬甸。隨後，地面進攻暫時結束，重點轉向了轟炸。到一九四三年初，中國空軍已經在南亞戰場上投入了近六百架重型轟炸機，還動用了數百架遠程戰鬥機，持續不斷的轟炸印度境內的軍事目標。
為了增強轟炸力度，中國空軍甚至開闢了一條飛躍喜馬拉雅山的航線。
此外，在攻佔了中亞地區之後，還可以讓轟炸機從中亞的機場起飛，轟炸印度河流域的城鎮與軍事基地。
受此影響，駐印英軍把防空重點轉到了印度北部與東北部地區。
結果就是，部署在印度的大部分軍用飛機、特別是戰鬥機，都集中部署在了這兩個方向上，而留在印度南部的飛機非常有限。
可以說，這就是卓宇凡看到的機會。
只要第21艦隊沒有被發現，順利到達拉克沙群島海域，就能出現在第二印度洋艦隊的正北面。到時候，斯科特在久候無果的情況下，只要沒有選擇前往南非，就會率領第二印度洋艦隊返回孟買，也就會進入第21艦隊的伏擊圈。卓宇凡要做的，就是在第二印度洋艦隊返航的時候發起攻擊。
在卓宇凡看來，斯科特無論如何也不可能料到第21艦隊會在拉克沙群島海域活動。
只是，卓宇凡的這個計劃也並非十全十美。
主要就是，兩艘小型航母拖慢了艦隊的整體速度。雖然卓宇凡把兩艘小型航母單獨編成了一支戰鬥群，安排了兩艘輕巡洋艦與兩艘驅逐艦為其提供直接掩護，但是為了保持一個較為合理的距離，衝在前面的主力編隊依然得把航速控制在二十四節以內，因此艦隊暴露行蹤的風險增強了不少。
所幸的是，這不見得是壞事。
二十三日，在離印度半島南端還有大約六百公里的時候，新加坡海軍基地司令部發來的一封電報把卓宇凡嚇了一跳。這就是，在拉克沙群島南部海域上空，出現了一些英軍的戰術飛機。
顯然，這是極為反常的事情。
要知道，拉克沙群島與印度本土的距離在三百公里以上，而其南部海域離印度本土最近的機場超過了八百公里。雖然英國皇家空軍從美國那獲得了一些遠程戰鬥機，但是當時部署在印度的都是戰術戰鬥機，其作戰半徑都不超過六百公里，根本不可能飛到八百公里之外執行巡邏任務。
即便這些飛機是從印度沿海地區的野戰機場起飛的，其飛行半徑也超過了五百公里。
顯然，駐印英軍沒有任何理由讓戰術戰鬥機飛到五百公里之外的地方巡邏，因為當時沒有任何跡象表明中國艦隊已經到達該海域。
在懷疑這份電報的真實性的時候，卓宇凡想到了一種可能性。
這就是，英軍已經在拉克沙群島中的某座島嶼上修建了野戰機場，而且在這裡部署了戰鬥機。
顯然，這絕對有可能。
要知道，從一九四二年十一月底開始，第二艦隊就沒有去過阿拉伯海，到了十二月份則回到新加坡休整。也就是說，英軍有兩個月左右的時間，足以在拉克沙群島的某座島嶼上建起野戰機場了。
關鍵是，英軍為什麼要在拉克沙群島上修建野戰機場？
卓宇凡並沒想到，那座野戰機場就是這兩天建成的，而且十分簡陋，只能供作戰飛機起降，大部分作戰飛機在執行兩到三次巡邏任務之後就要返回印度本土進行維護，因此作戰效率並不高。
結果就是，卓宇凡只想到，英軍在拉克沙群島修建野戰機場，只是為了拓展偵察與監視範圍。
只是，難題也出現了。
如果英軍的目的如此，那麼部署在拉克沙群島上的飛機就是一個極大的威脅，必須首先消除這個威脅。問題是，如果轟炸拉克沙群島，勢必暴露第21艦隊的行蹤，引起斯科特的警覺。這樣一來，要想在拉克沙群島海域伏擊第二印度洋艦隊就不大可能了，反而有可能遭到反伏擊。
怎麼辦？
考慮對策的時候，卓宇凡做了一件十分重要的事情，即命令主力編隊減速。
當然，下令減速，還與琢磨不透的局面有關。
一天之後，卓宇凡又收到了一條消息，即在馬爾代夫群島北部海域上空，也出現了一些英軍的戰術飛機。
為了引起卓宇凡的重視，新加坡海軍基地司令部在電文中明確提到，發現那些英軍飛機的潛艇準確辨認出了機型，絕對是航程不會太遠的戰術戰鬥機，其中至少有兩架是早已被英國皇家空軍淘汰掉的「颶風」式戰鬥機，而這種戰鬥機的作戰半徑在四百公里以內，即便是執行偵察任務，作戰半徑也不會超過五百公里。
更加重要的是，駐印英軍中，主力戰鬥機就是「颶風」式。
這種戰鬥機在大戰初期是英國皇家空軍的主力，並且在一九四一年上半年之前發揮了非常重要的作用，但是隨著「噴火」式戰鬥機開始大批量生產，以及美國提供的各種戰鬥機陸續到達，「颶風」式很快就退出了一線部隊，被轉交給了各殖民地部隊，駐印英軍就接收了數百架。
顯然，這些戰鬥機不可能來自印度本土，甚至不可能來自拉克沙群島南部的某座島嶼。
要知道，拉克沙群島最南端的島嶼與馬爾代夫群島最北端的島嶼相距大約三百公里，已經接近「颶風」式戰鬥機的最大作戰半徑了。顯然，這些「颶風」式戰鬥機很有可能來自馬爾代夫群島中的某座島嶼。
也就是說，英軍在馬爾代夫群島上也修建了野戰機場！
這下，卓宇凡頭大了。
英軍擴大了防禦範圍，第21艦隊要想在拉克沙群島伏擊第二印度洋艦隊已經是不大可能的事情了。
卓宇凡感到頭大的時候，海軍情報機構也在加緊搜集相關情報。
關鍵就是，搞清楚英軍在哪些島嶼上修建了野戰機場。
當然，卓宇凡能做的就是耐心等待，在有了確切情報之後，再決定如何來打這場至關重要的海戰。
這個時候，卓宇凡只能肯定一點，即斯科特不大可能率領艦隊逃跑。
英軍做了如此充分的準備，足以讓卓宇凡相信，第二印度洋艦隊暫時不會離開，斯科特也在尋找、或者說創造決戰機會。
那麼，第二印度洋艦隊肯定就在拉克沙群島、或者是馬爾代夫群島附近待命。
此時，斯科特也在等待機會。
雖然他已經知道第21艦隊正在趕來，但是他遇到了一個更加麻煩的問題，即無法獲得與第21艦隊有關的情報。
如果說，卓宇凡遇到的麻煩只是如何應付英軍的岸基航空兵，那麼斯科特遇到的麻煩就是根本不知道會在什麼時候、什麼地點與第21艦隊遭遇，以及將以什麼方式與第21艦隊進行決戰。
很明顯，斯科特的處境極為被動。
更要命的是，斯科特根本沒有辦法改變這一處境，他能做的只是讓艦隊始終保持防禦態勢，然後等待第21艦隊找上門來。
這樣一來，斯科特還有希望取勝嗎？
要知道，海戰勝敗的第一要素不是兵力多寡，而是主動權。