九月一日凌晨五點半左右，戰場局勢發生了戲劇性的變化。
這就是，美軍在當晚安排的第四次巡邏中的一架巡邏機在返航的時候，發現了正全速向北航行的第52艦隊。
收到消息的時候，斯普魯恩斯也是大為吃驚。
大概是沒有休息好，斯普魯恩斯沒能立即搞明白是怎麼回事。
在斯普魯恩斯看來，第52艦隊轉為向北航行，而且航速超過了三十節，是非常反常的事情。
一時之間，斯普魯恩斯甚至不知道該怎麼辦了。
要知道，當時第52艦隊與第二航母戰鬥群的距離在八百公里以上，而且第二航母戰鬥群的最高航速只有二十節，還正在向南航行，即便立即轉向北上，也無法縮短與第52艦隊的距離，也就不可能在天亮後攻擊第52艦隊。至於部署在澳大利亞的岸基航空兵，就更加沒什麼好指望的了。
冷靜下來後，斯普魯恩斯首先想到，第51艦隊很有可能就在附近。
也許，第51艦隊沒有在第52艦隊前方，但是離第二航母戰鬥群不會太遠，而且顧祝同肯定發現了第二航母戰鬥群，甚至知道第二航母戰鬥群正在向難航行，並且猜測到斯普魯恩斯會讓第二航母戰鬥群在天亮之後攻擊第52艦隊，所以才命令第52艦隊轉向北上，誘使第二航母戰鬥群也轉向北上，從而進入第51艦隊的攻擊區域，為第51艦隊創造幹掉第二航母戰鬥群的機會。
只是。深入思考後，斯普魯恩斯排除了這種可能。
這就是，如果顧祝同準確掌握了第二航母戰鬥群的行蹤，而且與第二航母戰鬥群的距離比第52艦隊還要近一些，那麼顧祝同就沒有任何理由讓第52艦隊轉向北上，而是應該讓其繼續向南航行，最多在天亮之後再轉向北上。這樣一來。第52艦隊就將吸引第二航母戰鬥群的空中打擊力量，而第51艦隊有足夠的能力在這個時候做兩件事情，一是為第52艦隊提供足夠的防空掩護，二是攻擊第二航母戰鬥群。
由此可見，第52艦隊轉向北上是毫無意義的舉動。
相反，這麼做，只能打草驚蛇。
問題是。顧祝同不會做沒有目的的事情。也就是說，第52艦隊轉向北上，肯定有一個很重要的目的。
那是什麼呢？
斯普魯恩斯感到非常疑惑。
要知道，在這種情況下，他不可能讓第二航母戰鬥群去追擊第52艦隊，因為第二航母戰鬥群根本就追不上第52艦隊。更重要的是，在敵情不明的情況下，斯普魯恩斯也不會讓第二航母戰鬥群去冒險。
想到這，斯普魯恩斯意識到，顧祝同的目標不是第二航母戰鬥群。
在他看來。顧祝同肯定發現了第二航母戰鬥群，而且一直在尋找第一航母戰鬥群，並且認為第一航母戰鬥群就在附近。顯然，顧祝同不可能在新喀裡多尼亞西部海域找到第一航母戰鬥群。如此一來，在攻擊第二航母戰鬥群之前，顧祝同肯定會有所顧慮。也就會想辦法引出第一航母戰鬥群。為此。他才讓第52艦隊撤退，因為第二航母戰鬥群肯定追不上第52艦隊，只有第一航母戰鬥群能夠追擊第52艦隊。也就是說，第52艦隊撤退。只是一種戰術行動。
這下，斯普魯恩斯稍微輕鬆了一點。
顯然。顧祝同不大可能攻擊第二航母戰鬥群，至少在找到第一航母戰鬥群、或者是確定第一航母戰鬥群沒在附近之前，他不會貿然攻擊第二航母戰鬥群，因為這會使第51艦隊暴露行蹤，從而遭到攻擊。
問題是，顧祝同根本不可能找到第一航母戰鬥群。
此外，他也需要花足夠多的時間，才能確認第一航母戰鬥群沒在附近。
也就是說，只要第二航母戰鬥群繼續向南航行，就不大可能遭到攻擊，而等到顧祝同想要幹掉第二航母戰鬥群的時候，已經沒有這個機會了。
結果就是，斯普魯恩斯並沒有做其他安排。
六點過，斯普魯恩斯在讓克拉克安排晨間的第一批防空戰鬥機及時升空後，他就離開了司令艦橋。
別忘了，斯普魯恩斯已經五十多歲了。
與顧祝同這種三十多歲的年輕人相比，他的精力顯然不夠充足，也就不可能連續好幾天都不睡不眠。
斯普魯恩斯並不知道，危險正在悄悄逼近。
當時，顧祝同並不清楚第52艦隊的情況，只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到過第52艦隊發來的電報。因此只大概知道，在九月一日凌晨五點前，第52艦隊一直在向南航行，只是調整了兩次航行速度，隨後就轉向北上，理由是繼續向南航行，將很有可能遭到美軍的空中打擊。
對陸向前的決定，顧祝同並沒提出異議。
事實上，在讓第52艦隊單獨南下的時候，顧祝同就有點猶豫。如果第31艦隊在新赫布裡底群島西部海域活動，第52艦隊單獨南下就與送死沒有區別，而且第51艦隊不見得能夠抓住機會偷襲第31艦隊。既然陸向前認為繼續向南航行有很大的風險，而且美軍巡邏機在八月三十一日下午就發現了第52艦隊，斯普魯恩斯足足有一個晚上的時間部署攻擊第52艦隊的作戰行動，因此第52艦隊趕在天亮前轉向返航，並沒有什麼大錯，換成顧祝同本人也會這麼做。
當然，顧祝同沒有浪費陸向前為他爭取到的機會。
在下達了命令之後，第51艦隊就全速向東南方向航行，在接近二十個小時內，航行了大約六百海里，也就是差不多一千一百公里。到九月一日凌晨六點左右，第51艦隊已經到達了新喀裡多尼亞東面，離努美阿大約有七百公里，正好在美軍戰術偵察機的巡邏與搜尋半徑之外。
當然，顧祝同也沒有必要顧慮什麼。
雖然在瓜達爾卡納爾島淪陷之後，美軍就開始加強新喀裡多尼亞的防禦部署，增派了大批防禦部隊，從馬基拉島與倫內爾島撤下來的地面部隊全都在新喀裡多尼亞，但是受基礎設施限制，美軍並沒有在當地部署太多的作戰飛機。主要就是，新喀裡多尼亞只有一座正規機場，即努美阿郊外的機場，最多只能容納一百多架作戰飛機，而美軍緊急修建的野戰機場都無法長期部署作戰飛機。原因也很簡單，野戰機場的條件十分簡陋，根本不可能為戰機提供必要的維護與保養。
到八月底，美軍部署在新喀裡多尼亞的戰機不到三百架。
要命的是，這三百架戰機中，有一半得輪換著返回澳洲進行維護，而且輪換週期只有短短五天。
也就是說，可以隨時使用的戰機在一百五十架左右。
這些戰機中，大部分是戰鬥機，承擔著防空任務。別忘了，在顧祝同率領艦隊開赴戰場之後，魯志剛就動用部署在所羅門群島的中型轟炸機，開始轟炸新喀裡多尼亞，而且重點轟炸了努美阿。更重要的是，此時中國空軍已經有足夠多的遠程戰鬥機，能夠為轟炸機提供全程掩護。如此一來，美軍就不得不在新喀裡多尼亞部署更多的戰鬥機，用來攔截中國空軍的轟炸機。
當時，部署在新喀裡多尼亞的美軍戰機中，能夠用來執行偵察任務的聊聊無幾。
此外，也並非所有戰機都適合執行偵察任務。
也就說是，當時除非第31艦隊出動偵察機，而且把偵察機派往正確方向，不然美軍就沒有多大機會發現第51艦隊。
問題是，斯普魯恩斯在去睡覺之前，根本沒有讓克拉克安排偵察機。
事實上，斯普魯恩斯根本就不相信，第51艦隊會從新喀裡多尼亞東邊繞過來，出現在第一航母戰鬥群北面。
結果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量戰鬥機進行防空巡邏之外，只讓護航戰艦出動了一些水上飛機，負責搜尋艦隊附近海域。這些水上飛機的主要使命並不是去尋找可能出現的中國戰艦，而是在這附近活動的中國潛艇，避免艦隊被潛艇發現，以及遭到潛艇的伏擊。
可以說，美軍離發現第51艦隊就只差了一百公里。
當時，美軍水上飛機的最大巡邏半徑為兩百公里，而在天亮的時候，第51艦隊與第31艦隊的距離在三百公里左右。
這一百公里的差距，直接決定了第31艦隊第一航母戰鬥群的命運。
當然，這也不能怪克拉克。
要知道，美軍的水上飛機在兩百公里之外，也就只能巡邏了半個小時，因此大部分時候的巡邏半徑在一百公里以內。如果把巡邏半徑擴大到三百公里，那麼美軍水上飛機的巡邏時間就只有短短幾分鐘了。更何況，這些水上飛機是去搜尋潛艇的，因此對巡邏時間有較高的要求。
第51艦隊這邊，顧祝同沒有錯過任何機會。
天亮前，他就安排好了偵察行動，而且主要搜索新喀裡多尼亞南部海域。雖然顧祝同並不清楚第31艦隊是否在這一海域之內，因此他也做了第二艘安排，即在第一輪偵察未果之後出動艦載機轟炸努美阿，但是顧祝同更加相信，斯普魯恩斯不大可能在新喀裡多尼亞東部海域活動。
為此，第一支攻擊機群完全按照對海打擊為準配置彈藥。(未完待續)