這個晚上，斯普魯恩斯一夜未睡。
夜間十一點過後，在收到由布裡斯班發來的最後一封電報之後，斯普魯恩斯就更加睡不著了。
原因就是，美軍巡邏機沒有能夠在夜間的第二次巡邏中找到第52艦隊。
顯然，中國艦隊指揮官已經意識到了危險，並且在天黑之後改變了航向，避開了美軍的巡邏機。
這一點，從夜間第一批巡邏機發回的報告中就能看得出來。
在九點左右，美軍的巡邏機曾經發現過第52艦隊，而且雷達探測到了五艘反射信號極為明顯的大型戰艦。更重要的是，這個時候第52艦隊並沒有向南航行，其航向已經轉到了東南。正是受此影響，美軍調整了第二批巡邏機的搜索海域，卻沒有在兩個小時後再次找到第52艦隊。
顯然，第52艦隊在九點過後，肯定又轉變了航向，也許還提高了航行速度。
總而言之，第52艦隊擺脫了美軍的巡邏機。雖然在九月一日凌晨一點左右，第三批巡邏機就將到達，但是在過去的四個小時裡，第52艦隊能夠全速航行上百海里，也就是兩百多公里。以最後一次發現第52艦隊的地點為中心，半徑兩百公里的海域面積超過了十二萬平方公里，而一架巡邏機只能搜索大約一千平方公里的海域，美軍能夠動用的巡邏機不會超過四十架。
也就是說，找到第52艦隊的概率在百分之三十左右。
顯然，這是一個小概率事件。
不管斯普魯恩斯是否願意承認。再次找到第52艦隊的可能性都不大。
也許，到了天亮之後，找到第52艦隊的概率會更大一些，因為到時候那些沒有配備對海搜索雷達的巡邏機也能派上用場。問題是，到天亮的時候第52艦隊已經航行了近十個小時，能夠跑出三百海里，也就是五百多公里。需要搜索的海域面積超過八十萬平方公里，遠遠超出了巡邏機的搜索能力。也就是說，即便到了天亮，找到第52艦隊的希望依然是十分渺茫。
這個時候，斯普魯恩斯考慮到了一個至關重要的問題。
這就是，第52艦隊為什麼要刻意避開美軍巡邏機？
如果第51艦隊就在附近，第52艦隊大可沒有必要這麼做。道理很簡單。只要不進入美軍岸基戰術航空兵的打擊範圍，那麼第51艦隊提供的防空掩護就以擊潰由遠程轟炸機發起的攻擊，而且第52艦隊的五艘大型戰艦都有十分強大的防空火力，自衛防空能力甚至超過了第51艦隊。
也就是說，只有第51艦隊不在附近，第52艦隊才有理由進行規避。
如果第51艦隊就在附近，但是沒有辦法為第52艦隊提供防空掩護呢？
想到這，斯普魯恩斯就更加睡不著了。
要知道，這意味著第51艦隊已經找到了攻擊目標，而且準備在天亮之後發起攻擊。因此顧祝同才會要求第52艦隊盡量隱蔽起來，避免遭到美軍攻擊。等到第51艦隊消滅了發現的目標，才能為第52艦隊提供防空掩護。
在新喀裡多尼亞西部海域，能讓第51艦隊攻擊的，只有第31艦隊的第二航母戰鬥群。
難道，中國海軍已經發現了第二航母戰鬥群？
顯然。斯普魯恩斯無法排除這種可能性。也就只有相信，第二航母戰鬥群已經暴露，而且很有可能在天亮後遭到攻擊。
當然，這意味著。第51艦隊很有可能在第52艦隊前方。
主要就是，第二航母戰鬥群離第52艦隊被發現的海域有大約一千公里。如果第51艦隊在第52艦隊後方，就算夜間全速南下，也不大可能在天亮前把距離縮短到六百公里，也就不可能攻擊第二航母戰鬥群。
也就是說，岸基巡邏機沒有發現前出的第51艦隊！
當然，這也可以理解，畢竟沒有人想到第51艦隊會在第52艦隊前方，至少在斯普魯恩斯想到這一點之前，還沒有人考慮過這個問題。如此一來，在安排巡邏機的時候，美軍自然不會關注第52艦隊前方的情況。更重要的是，如果第51艦隊在第52艦隊前往，也就沒有理由時刻為第52艦隊提供防空戰鬥機，因為到時候首先遭到攻擊的，有很大的可能是第51艦隊，而不是留在後面的第52艦隊。也正是如此，巡邏機在白天發現第52艦隊時，沒有遇到中國海軍的戰鬥機。
等到一點半，斯普魯恩斯依然沒有收到來自布裡斯班的電報。
也就是說，在一點到位的第三批巡邏機並沒有發現第52艦隊。
斯普魯恩斯沒再等待，立即給布裡斯班與第二航母戰鬥群各發了一封電報。前者，主要是擴大巡邏範圍，重點搜索第52艦隊失蹤前的航線前方海域，並且以尋找中國海軍的艦隊航母為主。後者，則要求第二航母戰鬥群立即轉向南下，但是航速不得高於十六節，做好在天亮後攻擊第52艦隊的準備工作。
做出這一安排之後，斯普魯恩斯才稍微輕鬆了一點。
在他看來，第52艦隊在暴露行蹤之後，即便在夜間避開了巡邏機，遲早也得回到原來的航線上。道理非常簡單，只要第51艦隊在第52艦隊前方，而且試圖攻擊南面的第二航母戰鬥群，那麼第52艦隊就得爭取在天亮之前趕上第51艦隊，與第51艦隊協同作戰，必要的時候甚至會南下追擊第二航母戰鬥群。
當時，斯普魯恩斯有足夠的理由相信顧祝同會這麼做。
道理非常簡單，在第52艦隊暴露行蹤之後，顧祝同肯定能想到。第二航母戰鬥群將在夜間轉向南下，而且會認為第一航母戰鬥群就在其南面不遠處，兩支航母戰鬥群將會合到一起行動。問題是，第二航母戰鬥群裡的六艘小型航母，其最大航速都在二十節左右，根本算不上快。如果第31艦隊得到了岸基航空兵掩護，哪怕是第二航母戰鬥群得到了第一航母戰鬥群提供的掩護。那麼第51艦隊發起的空中打擊就不見得能夠消滅第二航母戰鬥群，就有必要讓第52艦隊參戰。
如此一來，第52艦隊就必須盡快到達第51艦隊前方。
如果顧祝同想在九月一日結束這場戰鬥，那麼第52艦隊就得趕在天亮之前超過第51艦隊。
也就是說，到時候，第52艦隊很有可能進入了第二航母戰鬥群的打擊範圍，而第51艦隊則在打擊範圍之外。更重要的是。只要第二航母戰鬥群適當向南撤退，在天亮之後就很有可能在第51艦隊的打擊範圍之外。
這樣一來，第二航母戰鬥群就能夠攻擊第52艦隊了。
雖然第52艦隊不是主力，但是只要能在這場戰鬥中幹掉第52艦隊，第51艦隊就得不到支持與幫助，也就得直接面對第二航母戰鬥群，而斯普魯恩斯則能夠利用這個機會，幹掉第51艦隊。
說白了，只要第二航母戰鬥群纏住了第51艦隊，並且爭取到了足夠多的時間。斯普魯恩斯就有把握偷襲第51艦隊。
可以說，只要斯普魯恩斯的推測成立，他打贏這場海戰的希望就非常大。
問題是，斯普魯恩斯也未免把顧祝同想得太簡單了。
要知道，在倫內爾島海戰中，斯普魯恩斯也就是在精心策劃之後。而且還是在首先發起攻擊的情況下。幾乎完敗給了顧祝同。
更重要的是，斯普魯恩斯的推測根本就不成立。
當時，第51艦隊根本沒有與第52艦隊一同行動。
雖然顧祝同的部署把第52艦隊擺在了非常危險的位置上，但是顧祝同壓根就沒有想過讓第52艦隊與美軍交戰。此外。在他部署任務的時候，並不知道斯普魯恩斯已讓六艘小型航母北上。
也就是說。他當時根本就不知道第二航母戰鬥群在新喀裡多尼亞西面。
如果顧祝同知道這一點的話，他肯定不會讓第52艦隊南下，最多只會讓第52艦隊在新喀裡多尼亞西北海域活動。
當然，陸向前可不這麼看。
在被美軍巡邏機發現之後，陸向前就察覺到了危險，只是他也不知道第二航母戰鬥群就在南面一千公里之外。結果就是，等到天黑，陸向前依然沒有讓艦隊轉向，而是繼續在按照顧祝同的安排向南航行。九點左右，被美軍巡邏機發現的時候，第52艦隊正在進行反潛戰術規避。在美軍巡邏機飛走後不久，第52艦隊就回到了原來的航向上。只是，陸向前下令把航速降低到了十六節。
原因很簡單，陸向前知道第51艦隊沒在附近。
如果他在夜間依然保持二十二節的航行速度，那麼到天亮的時候，第52艦隊離澳洲本土的距離就將縮短到一千五百公里左右。雖然這依然在戰術航空兵的打擊範圍之外，但是已經進入了中型轟炸機的打擊範圍。如此一來，美軍就可以動用部署在澳洲本土的中型轟炸機攻擊第52艦隊。
把航速降到十六節，就能少航行數十海里，因此在天亮之前，只要第52艦隊及時轉向返航，就能避開美軍的空中打擊。
顯然，陸向前認為，顧祝同只是讓他虛張聲勢，因此在暴露行蹤之後，也就有理由轉向返航了。這一點，顧祝同也在命令中有所提及，即在艦隊受到嚴重威脅之後，陸向前有權決定是否繼續執行任務。
陸向前不怕死，他只是不想做沒有意義的犧牲。(未完待續)