皇儲安排的午宴非常奢侈，還專門為馮承乾準備了幾樣中式菜品。
馮承乾並不覺得奇怪，因為威廉幼年時，長期跟隨母親旅居英國，深受英國式貴族風俗影響，淡忘了普魯士貴族的傳統。就馮承乾所知，威廉皇儲是一個極好面子的人，招待貴賓自然不會有半點吝嗇。
當然，馮承乾的注意力也沒有放在那些美味的菜餚上。
初見提爾皮茨，馮承乾的第一印象是，他是一名典型的普魯士軍人，有著魁梧的身材與剛毅的外表，以及一對炯炯有神的眼睛。此時的提爾皮茨不到四十歲，不但沒有禿頂，也沒有蓄上標誌性的八字型鬍鬚。
「上校，這位就是馮承乾伯爵，想必你早已聽聞。」
提爾皮茨只是點了點頭，並沒多說什麼。
威廉皇儲笑了笑，又說道：「父皇已經任命伯爵為戰爭大臣，專門負責海軍事務，想必今後你們會經常見面。」
提爾皮茨又點了點頭，同時打量了馮承乾一番。
「聽聞，上校去年曾隨同皇儲前往英國。」馮承乾知道，僅靠皇帝的信任與支持，不可能贏得像提爾皮茨這樣的普魯士軍人的信任與尊重。「那麼，上校覺得，大英帝國有什麼值得我們學習嗎？」
「學習？」提爾皮茨終於開口了。
「向強者學習，是後進者的最佳選擇，是不是？」
提爾皮茨的眉頭跳了幾下，說道：「如果伯爵這麼說的話，我到覺得，應該學習的不是如何打造一支艦隊，而是如何使用艦隊。」
「是嗎？」威廉皇儲搶先開口。
「艦隊只是物質基礎，如同帝國陸軍。」提爾皮茨稍微停頓了一下，說道，「先皇在凡爾賽宮加冕的時候曾對宰相、羅恩伯爵與毛奇元帥說過，是羅恩伯爵磨利了帝國的寶劍，毛奇元帥正確使用了這把寶劍。與此一樣，如果不知道如何使用艦隊，即便擁有了艦隊，也不可能取得勝利。」
威廉皇儲若有所思的點了點頭，似乎被提爾皮茨說動心了。
馮承乾笑了笑，說道：「我們不妨做一個假設，即帝國擁有一支強大的艦隊，那麼上校打算如何使用呢？」
「伯爵未免考慮得太過長遠了吧？」
「以帝國的實力，我覺得這並不長遠。」馮承乾沒打算謙卑退讓。「按照我的估計，二十年到三十年之後，假設就會變成現實。更重要的是，如果不知道如何使用艦隊，又如何能夠打造出一支適合我們的艦隊呢？在這個先有雞、還是先有蛋的問題上，我覺得首先明確擁有艦隊的目的，才是關鍵。」
「伯爵所言有理，如果沒有目的，就無法明確發展方向。」
提爾皮茨若有所思的點了點頭，說道：「事實上，這也正是伯爵開始提到的，我們應該向英國學習的地方。」
「上校，你的意思是……」顯然，威廉皇儲對與海軍有關的話題都極有興趣。
「英國為什麼要打造世界上最強大的艦隊，為什麼要維持超過兩個最強大對手之和的艦隊規模？」提爾皮茨稍微停頓了一下，說道，「原因很簡單，艦隊是英國的國本，不但維繫著本土安全，也是其全球利益的基石。沒有艦隊，英國將什麼都不是，而有了艦隊，英國就不可戰勝。」
這番話，讓威廉皇儲沉思了起來。
馮承乾也不得不對提爾皮茨另眼相看，並且意識到，他並沒有低估提爾皮茨。
「伯爵，你認為呢？」
馮承乾笑了笑，說道：「上校所言沒錯，只是我們需要明白另外一點，即艦隊對帝國的意義並非如此。」
「是嗎？」提爾皮茨皺起了眉頭。
「不可否認，以現在的狀況發展下去，帝國遲早能取代英國，成為全球頭號強國。只是在那一天到來之前，還有許多路要走。短期之內，帝國的核心利益依然在歐洲大陸，也就依然得以陸權為主。」馮承乾稍微停頓了一下，說道，「同樣不可否認，一支強大的艦隊能為帝國開闢更為廣闊的殖民地，提升帝國的國際地位。可是我們必須認識到，在擊敗與取代英國之前，海外利益都不牢靠。只要戰爭爆發，我們又沒能在海洋戰場上取勝，英國海軍就會封鎖我們，切斷我們與海外殖民地的聯繫。說得直接一點，在戰爭時期，和平時期謀奪的利益都將化為泡影。」
「伯爵的意思是，艦隊的價值不在於開闢殖民地？」
馮承乾點了點頭，說道：「至少在目前看來，帝國打造艦隊的首要目的，絕非開闢海外殖民地。」
「那……」
「艦隊的價值，在於挑戰英國，使英國有所忌憚，不敢貿然干預歐陸。」
威廉皇儲鎖緊了眉頭，顯然對馮承乾的話不太滿意。
提爾皮茨卻不大一樣，顯得很有興趣。「在伯爵看來，只要歐陸爆發戰事，英國就會成為我們的敵人？」
馮承乾笑了笑，說道：「那得看當時的情況。」
「這……」
「目前看來，短期內、大概二十年左右吧，歐陸爆發大規模戰爭的可能性不大，畢竟法俄還沒有強大到能夠戰勝我們的地步，加上我們與英國的關係尚算融洽，法俄更不會貿然製造戰端。問題是，只要我們執意打造一支強大的海軍，就會成為英國的心腹大患，從而導致英德決裂，法俄也就會趁機製造開戰的理由。」馮承乾稍微停頓了一下，又說道，「如果僅與法俄為敵，尚不足為慮。即便二十年之後，帝國依然有很大的把握擊敗法俄，穩坐歐陸頭號強國的交椅。關鍵在於，英國會袖手旁觀嗎？在帝國大力打造海軍艦隊的背景下，英國肯定不會容忍我們稱霸歐陸。」
「伯爵的意思是，英國會協助法俄？」
「不僅僅是協助，而是直接參戰。」
威廉皇儲與提爾皮茨都露出了驚訝神色，畢竟現在英德正處於蜜月期，還在協商如何阻止法國援助俄國修建西伯利亞大鐵路呢。
「這絕對不是危言聳聽，對英國來說，誰威脅到它的海上霸權，誰就是它的敵人。」
「伯爵所言極是，只要我們發展海軍，就會成為英國的敵人。」
「那麼，我們能夠放棄海軍嗎？」馮承乾看了威廉皇儲一眼。
「絕對不可能，帝國不可能永遠都只是歐陸強國。」
「那麼，答案就很簡單了，在下一場戰爭中，英國不會是我們的盟友，而是我們的頭號敵人。明白了這一點，也就很容易明白，在戰勝英國、並且取而代之之前，帝國海軍的主要價值就是瓦解英國的海權。」
「瓦解？」提爾皮茨似乎不大明白馮承乾這句話的意思。
「上校覺得，英國會在帝國海軍發展壯大之後，再加以剷除嗎？」
「這……」
馮承乾笑了笑，說道：「很明顯，英國不會坐以待斃，也就不會給我們太多時間，會在帝國海軍尚未發展壯大，準確的說是在還不足以通過一場決定性的海上戰役擊敗英國皇家海軍的時候採取行動。最有效的行動，就是在歐陸挑起一場全面戰爭，策動法俄等國向我們開戰，迫使帝國不得不把重點放在陸地上，從而失去超越與挑戰英國海軍的機會，最終以戰敗收場。」
威廉皇儲愣了一下，說道：「照伯爵這麼說，我們沒有絲毫勝算。」
「謀事在人，成事在天。」
「伯爵的意思是……」
「打與不打的選擇權在英國手上，可是怎麼打的選擇權在我們手上。」馮承乾故意停頓了一會，才說道，「只要戰火點燃，怎麼打就不由敵人單方面決定。在此之前，我覺得應該把重點放在準備工作上。」
「伯爵說得沒錯，只有擁有了強大的海軍，才能論及今後的事。」
「上校，聽說你已經是巡洋艦艦長了？」
提爾皮茨勉強笑了笑，說道：「能為陛下效力，是我的榮幸。」
「那麼，你是否有更加長遠的打算呢？」
「這……」
「陛下讓我負責帝國海軍建設，此事千頭萬緒，我連從何著手都不知道。」馮承乾也笑了笑，說道，「我覺得，必須從基礎做起。如果上校不嫌棄，我希望由你來負責籌建帝國海軍的第一支大艦隊。」
提爾皮茨一愣，似乎沒有想到馮承乾會如此信任他。
「當然，只是籌建而已。在擁有戰艦之前，還得建設供這些戰艦停靠的軍港，以及各種各樣用來維持戰艦的基礎設施。考慮到帝國的地理環境，特別是波羅的海與北海，還要考慮得更加長遠一些。」
「伯爵是說，提高基爾運河的通行能力？」
「如果艦隊進出波羅的海都得走斯卡格拉克海峽，不但航程遙遠，在戰爭時期還極易遭到封鎖。」
「此事重大，我覺得應該向父皇稟明之後，再做決斷。」
馮承乾點了點頭，說道：「殿下所言有理，只是我僅負責海軍事務，像這樣的事情，不大方便提起。」
「我會找機會向父皇提出來。」
「這樣的話，就再好不過了。」馮承乾笑了笑，對提爾皮茨說道，「上校，願意擔任帝國海軍的首任大艦隊司令嗎？」
提爾皮茨會拒絕嗎？顯然不會！