劉備的坐船到達漢津時，文聘的人已將消息傳給劉表。
隔著很遠，就能望見碼頭上文文武武站著不下百人。劉表平定荊州八郡已有十餘年。這十餘年來，惟有與江東接壤的江夏時有戰亂，其餘地方平靜無波，因此文武官員養尊處優，不但衣衫光鮮，人物更是聚集四方俊彥。劉備站在船首眺望，瞧得襄陽人物如此，心中欣羨不已。
坐船緩緩靠近，晌午的陽光下，荊州文武的眉目髮絲纖細可見，劉備提聲道：「聞知荊州兄幼子采聘大禮，備攜微禮來賀，卻勞眾位遠迎，心中愧不敢當。」
荊州文武為首的一名文官回話道：「左將軍言重了。聞知左將軍渡江來訪，荊州兄原欲親至渡口相迎，無奈身體抱恙，不得不遣越來迎將軍。疏禮之處，左將軍切勿怪責。」正是荊州別駕蒯越蒯異度。
這時船已靠岸，船工從船上跳下，將船拉近，搭上船板，劉備三步並作兩步，來到蒯越身旁，說道：「是備來得匆忙，叨擾了才是。不知荊州兄的病看過大夫了沒有？」蒯越微笑道：「已看過大夫，原不是什麼大礙，但卻吹不得風，不得不疏了禮數了，左將軍勿怪。」劉備連說不敢，左右張望了一下，接道：「猶記得四年前荊州兄也是在此相迎，其時令兄也在，也是身體微恙，不知調養好了沒有？」蒯越道：「家兄已於年前仙逝了。」
劉備楞了愣，道：「我在襄陽與令兄匆匆數面，雖說不上深交，但微言大義，受益終身，不想令兄竟然這般早逝……」說著唏噓不已。蒯越淡淡地道：「家兄身體向來欠安，家人對其早亡已有準備。久病之人，身死未嘗不是解脫，何況已是年前之事，左將軍不必為此傷懷。」接著抬手一讓，將被劉備緊握的右手抽了出來，道：「這些文武將官，有些是將軍見過的，有些是將軍未曾見過的，待越為將軍引見。別駕劉先劉伯達，將軍是見過的，治中鄧義鄧仲明……賊曹彖李珪李伯鈺……鴻儒學士宋忠宋伯義……文學博士王粲王仲宣……長沙太守韓玄……桂陽從事龔義……」
渡口一番擾攘，到啟程進襄陽時已是巳末午初。
劉備坐在車中，但見官道兩旁人來人往，不但衣物光鮮，老少俊醜各有氣度，比之數年前更見繁華，小小的新野縣完全不能相比。
張飛也看的目不轉睛，猛的從車旁躥到官道旁，撲到一家店舖前，喝道：「店家，你這張芝筆是真的麼？」店家正在一旁打哈欠，聽到張飛的吼聲，瞌睡不翼而飛，笑著繞過桌面，道：「這位大爺好眼光，本店的筆都是真真正正、童叟無欺張芝筆。」
張飛兩眼發光，目光從掛在架上最左端的毛筆掃到最右端，道：「這麼多筆都是張芝筆，張芝做的過來麼？俺看多半是假的。」店家叫屈道：「這位客官，話可不是這麼說的。咱們這店遠近聞名，一直都賣的張芝筆。你看看這竹管，你看看這膠漆，哪一件不是上好的質地？再看看這毛端，這麻料，除了張芝筆，誰家有如此手藝？」
便在這時，遠處有人大聲叫賣，「張芝筆，便宜了，便宜了……」張飛哈哈大笑，快步又向那叫買的小販跑了過去。眼見著張飛就要混入人群中，劉備急忙道：「雲長，快攔住他。」關羽快步追到張飛身旁，將他一把拉住。張飛嚷道：「二哥，你鬆手，俺拿幾支筆就走。」關羽道：「翼德，荊州的人都在看呢，還不快隨我去。」
兩人爭執不下，劉備的馬車不得不停下來，堵得身後的馬車一一停下。蒯越、劉先等人紛紛下車，向這邊走來。伊籍快步走到關張二人身邊，道：「張將軍，這邊叫賣的都是假筆，你若要真筆，我倒是知道有處去處。」張飛瞪大眼睛，道：「當真？」伊籍道：「千真萬確。」張飛一把扯住伊籍，嚷道：「快走，快帶俺去。」伊籍苦笑道：「不用到哪裡去，張家也在荊州牧邀請之列。將軍到了牧府，自然能見到張芝的弟弟張昶。」張飛道：「你沒唬人？」伊籍連連搖頭，道：「不敢，不敢，我怎敢說謊欺騙將軍……」張飛二話不說，轉身便走到劉備身旁，叫道：「大哥，怎麼停下來了？快走，快走。」說著便拉住拉車配馬的韁繩，向前快步而去。劉備笑罵道：「方纔要停下的是你，現在要走的也是你。你走的這般快，是要把馬車拉散麼？」
張飛嘿嘿停下了手。眾人又是一陣大笑。
劉備向伊籍道：「機伯，你說張芝在荊州可是真的麼？這般人物，我們可是該去見見。不知機伯可否代為引見？」伊籍搖了搖頭，道：「當年關中大亂，張芝率家人來荊州避難，行到中途時病死。現時在荊州的唯有其弟張昶和他的兩個兒子。」張飛怒道：「老倌，還說不敢騙人，張芝都死了，俺還從哪裡要真筆？」
伊籍連忙道：「將軍有所不知，張芝稱為『草聖』，其弟張昶卻也不弱，被稱『亞聖』，一手章草，若清澗長源，流而無限，縈迴崖谷，任於造化，端的是精妙無比。張芝雖然身死，但做筆的要領卻是傳了下來。張昶這些年做的筆也不少，只是其兄聲名遠播，而且要領也是其兄傳下，不敢專擅其美，他做的筆仍稱『張芝筆』罷了。」張飛哦的一聲，算是明白了。
劉備歎道：「荊州當真是聚英萃華……翼德，你又要做什麼？」張飛笑道：「大哥，現在筆有著落了，還缺點紙、墨、硯台、鎮紙。」向伊籍道：「那邊在賣造白紙……弘農楊家也搬到荊州了？」
伊籍有點驚愕，讚道：「將軍竟然曉得造白紙是弘農楊家之物？」張飛笑道：「老倌，莫要小看人，俺雖然長得粗壯，但拿筆的時候比拿刀的時候多。」劉備也解釋道：「機伯，翼德自小便勤練書法的。」伊籍道：「不知張將軍是哪家門下？」張飛撓了撓頭，道：「老倌，你說的是什麼意思？」伊籍解釋道：「當今書法以三大家為首，分別是蔡伯啖的『飛白』，衛夫人的『行楷』和張芝的『章草』。不知張將軍所習是哪家？」張飛道：「飛白。」
伊籍道：「這可有點難了。要知張芝做的筆雖好，但因其專攻『章草』，為求運筆流暢，在筆端中加入麻料，運筆華潤。蔡伯啖的『飛白』運筆枯澀，講求筆斷而意連。用張芝筆寫飛白，只怕有些不妥。」張飛心服口服，改口道：「那依先生呢？」「老倌」卻是不叫了。
伊籍道：「蔡伯啖曾讚譽王璨王仲宣的飛白『青出於藍而勝於藍』。他這些年也做了些筆，若將軍專攻飛白，倒是可以向其要上些。」張飛向身後的車隊望了望，依稀記得蒯越曾引見過王粲，就是人太多，沒記住是哪位。向伊籍道：「有勞先生引見了。」
張飛突然這般客氣，伊籍有些受寵若驚，連連點頭：「將軍所托，伊籍必盡所能。」張飛道：「先生還沒回答，弘農楊家是不是也搬來荊州了。」
伊籍搖頭道：「弘農楊家搬到許縣去了。荊州這邊的造白紙，一些是搬來荊州的楊家支系所造，一些則是三輔楊氏所造。」頓了頓，道：「每逢大典，朝廷也會送一些紙過來，鎮南將軍、蒯異度等人所用的，都是弘農楊家所產。這次多半也會送一批紙過來。」
張飛忖道：「可惜不知那批紙在何處？不然搶了過來，也是好的。」暗自構想，該如何搶了這批紙來。
伊籍卻是不知方纔那番話要闖出多大的禍事出來，自顧自地道：「前些年造白紙還只是荊州官貴之間流傳，多數人可用不起。這兩年，大批造白紙從武關流入荊州，質地色澤比之弘農楊家不但並不遜色，還略有勝之，只是數量太多，反倒顯得不精貴了。」指著幾處賣紙的商舖，「這些紙質，一看便是三輔所出。不知沈思和蘇則是如何治理的三輔，竟然造出這麼些紙出來。」
馬伕突然笑了，道：「不單是紙，這兩年三輔的麻、綿、絲都是大批大批的往荊州運。我身上這件絲衣，以前可是想都不敢想的，幾日前咬咬牙就買了。還有這靴子，這頭弁，都是三輔所產。」說著伸伸腳，探探頭，讓劉、關、張等人看視腳上的靴子和帽子。接著歎氣道：「倘若三輔人不到處搶買咱們的糧食，弄得糧價大漲，咱們對三輔人可就親近多了。」
劉備鄂道：「三輔人到荊州買糧食？」馬伕道：「是啊，現在糧價一日三漲，前些天聽說還有吃不飽飯的搶了幾處糧倉哩。也不知三輔人為何這般能吃。」
關羽道：「前些年吳晨收聚了大批難民，莫非是為了這些難民的口糧？」伊籍搖頭道：「三輔大量生產麻、綿、絲，連紙都產了這許多，單只糧產不足，有些說不過去。」
眾人便說便行，已穿過襄陽北城門，進到城中。北城一帶住得大多是軍中將領家屬，但見一處處高牆深院，蒼松翠柏掩映，極盡奢華。伊籍對這處極熟，向劉備等幾人介紹，哪處是文聘的宅院，哪處是蔡瑁的，哪處是劉磐的，就連遠在江夏的黃祖，在荊州也有庭院。
在伊籍的引見中，眾人不知不覺已走到官道上。官道寬約一丈，用一尺見方的青石鋪就。兩旁又用碎石鋪成小徑將百姓走的小道隔開。順官道而南，遠遠就見前方車水馬龍，已是到了荊州牧府。
蒯越等人也趕了上來，領著劉備等人進到府中。府中天井已騰空，擺放著一排排小案。賓客三三兩兩，散在天井和兩旁廊道間，或寒暄或私語，見到蒯越、劉備等人到來，有的遠遠打個招呼，有的則走了過來，近前寒暄。荊州牧府的天井頗大，但湧進兩百餘人，仍顯得擁擠不堪。
蒯越將眾人引見給劉備，接著便領著劉備等人進入大廳。五十丈見方的大廳中原有物事都已移走，正中間空出三丈見方的空地，上鋪紅毯，四周用小案圍出六個方陣，用來讓觀禮客人安坐，每個方陣間隔開半丈，以便客人走動。每個方陣中小案不下二十座，都是用上等的楠木所做。每個小案的左上角都放著象牙製成的牙笏，用以盛放座上人的名刺。荊州的奢華令劉備等人歎為觀止。
此時距采娉大禮仍有一段時間，案上無一人落座。有些賓客找到自己的座位後，又折身而出，到天井中與人暢敘。
蒯越將劉備等人引入大廳後，隨即告罪退出，留劉備等幾人在廳中找尋座刺。關羽、張飛、伊籍起先還在頭幾排找，最後才在唱喏官的幫助下，在東南一角找到了各自的名刺。張飛頓時大怒，道：「劉荊州竟然如此埋汰人。大哥，咱們走，這個破禮不參加也罷。」
劉備苦笑道：「三弟，稍安勿躁。這個禮本來就不是人要請我們，而是我們自己要來的。能在大廳中有座，已是超出我所想了。對了，方才王璨王仲宣像是在廳門附近，咱們去找找他。」
張飛心中雖然一百個不願意，但想到王璨手中的「飛白」筆，強自將胸中的惡氣忍了下來，跟著劉備走向廳門。
王璨身才瘦長，面色帶著一絲病態，正與一位年紀二十上下的文士交談。劉備湊上去，但聽那文士說道：「……絲一絞大錢八百，麻一匹大錢三百，從三輔運送到荊州，每絞每匹各需加二百大錢，三輔卻以三百、五百、一百售出。三輔這般亂為，荊州均准一日三調價，我與手下每日數次要往市場，真是苦不堪言。」竟是在議論物價之事，劉備又湊上幾步。但聽王粲道：「我聽下人說，這些長安來的客商，將綿、絲、麻賣出後，便到荊州各處米商處購買舂米，以致最近糧價一日三漲。」望了劉備等人一眼，道：「這不是左將軍麼。左將軍不知有何指教？」
劉備道：「叨擾了。備來時路上，也聽人談起三輔人來荊州購糧一事，恰好聽仲宣談起此時，心中好奇，所以不揣冒昧，前來聆聽。」王粲道：「只是閒來無事，隨意說說而已。」見劉備不住打量身旁的年輕文士，頓了頓，引見道：「子初，這位是左將軍劉備劉玄德。」向劉備道：「這位是荊州戶曹從事，劉巴劉子初。」劉備拱手道：「久仰。」劉巴淡淡地道：「賤名未出襄陽，何來久仰？左將軍禮重了。」說著一揖，竟轉身而去。
王粲哂笑道：「子初為人向來古怪，左將軍勿怪。」劉備道：「不會。仲宣的大名我也是久仰，只是拖延至今才與仲宣相見，實為平生憾事。」王粲道：「山野粗民，何勞左將軍惦念？羞愧難當，羞愧難當。」神情倨傲，倒是沒有一絲羞愧之色。
張飛在一旁早已忍不住，道：「王仲宣，聽說你寫的『飛白』比蔡伯啖還好，今天特意來討教的。」王粲雙眼一翻，神色不悅地道：「外界不懂之人亂傳而已。蔡師神技，我若能得之一二便死也心甘，更遑論比蔡師更好？亂言。」一甩袍袖，轉身而去。張飛擼袖子就要上前拽王粲，被伊籍一把拉住，勸道：「將軍勿怒。待我去和他談談。」說著追在王粲身後，上前攀談起來。
劉備先是受挫劉巴，後是被王粲無視，心中有些憋屈。抬頭望了望天，暗暗吐了一口氣，心道：「或許三弟說的對，這襄陽原不該來的。」
便在這時，廳上唱喏道：「荊州牧、鎮南將軍到。」跟著又道：「朝廷奉節使臣，議郎、參司空軍事，到。」
唱喏聲中，劉表攜著那位姓華的使節的手，從內堂進入大廳。天井中眾人急忙魚貫而入。
與在樊城相見時，劉表氣色大大改觀，面色紅潤，看不出一絲病態。姓華的使節雖已中年，卻仍是丰神俊朗，氣宇雍容。劉表笑著向眾人道：「讓眾位久等了。我與子魚多年未見，今日相見敘舊，竟忘了時間了。」眾人中有人小聲道：「原來是他啊，怪道氣度如此令人心服。」另有一些人不知，追問道：「誰呀？那人究竟是誰呀？」原先那人道：「華歆華子魚。」眾人連連點頭，心中皆道，原來是他。
華歆向眾人一拱手，道：「荊州老友眾多，歆在許縣時便盼能赴荊州與眾友暢敘離情別意，只是朝廷事多，遷延至今。今日得荊州兄二子采娉之便，竟得朝廷恩准來荊，一嘗多年夙願，心中喜悅，無以言表。」抬手取過身旁婢女托盤中的水酒，連飲三杯，將杯底衝著眾人，道：「幸甚至哉，有生之年仍能與一眾老友相聚，無以言表，唯有先乾為敬。請！」
廳中氣氛頓時熱烈起來。一些人從身旁的婢女手中接過水酒，一干而淨。一些人則圍了上前，和華歆劉表攀談。遠遠地，劉備像是在人群中看到了王粲和劉巴。兩人笑容燦爛，和方才與己談話時神色大異，劉備心中更是煩悶。
便在這時，伊籍的聲音在耳旁響起道：「左將軍，不負所托，飛白筆我已要來了。」劉備轉過身，伊籍已將筆雙手呈上。劉備接過毛筆，揣在懷中，道：「我胸中氣悶，機伯可願陪我到江邊走走？」伊籍點了點頭，兩人從過道中走出，逕直離開，廳中人聲鼎沸，觥籌交錯，無人知曉兩人竟已走出。
從荊州牧府走到江邊，說遠不遠，兩人到江邊時，已是漫天晚霞。劉備來到江邊，但見潮頭奔湧，捲起無數漩渦，隨著江水，向東浩蕩而去。半晌，劉備才長長吐出一口氣，向伊籍道：「自董卓亂政，漢室傾頹，奸雄並起，主上蒙塵。備雖幼時失怙，與母相依為命，販鞋織席，猶不敢一日或忘江山社稷。奔波半生，只為伸大義於天下，挽狂瀾於即倒，可惜備資質魯頓，先蒙羞於徐州，後狼奔於河北，既而戰敗於汝南，只能寄居新野。原想襄陽人才惠濟，可資以問計，不想……卻無人可問，時乎？命乎？」想起這半生經歷，劉備感慨萬分，說到後面已是有些哽咽。
伊籍不知該如何相勸，只有默默站在劉備身後。夕陽西下，將劉備的背影長長投射在江岸上，身影孤單，既有些憔悴，又有些落寞。
便在這時，猛聽得遠處馬蹄聲響，劉備、伊籍轉過身往去。就見十餘兵士沿著江岸跑了過來。伊籍道：「這是江夏水兵？不是，是江陵水軍，蔡瑁的人。不好，左將軍，是蔡瑁的兵卒，來者不善。」劉備有些愕然，心道，自己終究是荊州之客，蔡瑁不會在這裡動手吧？但見這些兵卒已抽出兵刃，向這邊奔了過來。伊籍兩手一張，擋在劉備身前，喝道：「這位是左將軍領豫州牧劉備劉使君，你們是什麼人，還不退下？」
那領頭的喝道：「殺的就是劉備。」策馬向伊籍狂衝過來，伊籍大驚失色，兩腿發抖，想閃身躲開，卻完全動彈不得。便在被戰馬撞上的剎那，猛地一股巨力撞了過來，已被劉備一把推開。
領頭的兵卒順勢一刀砍下，劉備矮身躲過，喝道：「你們是什麼人，竟敢在荊州撒野？」那領頭的衝出數步，調轉馬頭，嘿嘿笑道：「別處不敢撒野，就敢在荊州撒野，劉備，死期到了。」策馬向劉備直衝過來，劉備側身躲過，那些兵士已蜂擁而上，追著劉備砍殺起來。這些兵卒雖然身手不成，但勝在人多，劉備左遮右攔，已是險象環生。便在這時，那領頭的兵卒又已調轉過馬頭，從側面橫衝過來，馬刀橫掃，向劉備脖頸割去。劉備側身躲過，左側大腿猛的劇痛，已被一名兵卒狠狠踹中，一個趔趄，撲倒地上。那些兵卒齊聲歡呼，幾人縱起身，持刀狠刺，劉備就地翻滾，幾柄長刀差了分毫，將劉備的衣襟狠狠釘在河岸上，劉備翻滾之際，嗤的一聲，半幅衣襟已被撕破。
「左將軍快走。」伊籍這時猛地從旁衝了過來，撲地拖住衝在最前的一名兵卒的小腿，兩人同時翻滾倒地。劉備趁此機會站了起身，發足向襄陽城狂奔。但聽得身後馬蹄聲響，領頭的兵卒已策馬追了過來。劉備猛的轉過身，讓過橫掃而至的長刀，突然伸手揪住那兵卒的長襟，將人拽了下來，跟著緊跑幾步，縱身跳上戰馬，向襄陽狂奔而去。
這時天色已全黑下來，遠遠就見數十點火光向這邊飛奔過來，依稀便是一隊江陵水軍策馬而來。劉備驚得魂飛魄散，撥馬側奔。那幾名兵卒忽哨著追了過來。劉備慌不擇路，只有不住催打戰馬，右面燈火輝煌的荊州越來越遠，漸漸化作遠處的一個光點。後面的江陵兵卒卻仍是緊追不捨。猛聽得嘩的一聲水響，戰馬猛地長嘶一聲，停了下來，原來在不知不覺中，已奔到一處小河中。
那河水在星光下汨汨流動，但見黑魆魆一片，也不知有多寬。
「哈哈，劉玄德，前面便是檀溪，這回看你跑到那裡去。」追在身後的兵卒，放緩韁繩，緩緩迫了過來。
劉備心中叫苦，調轉馬頭，但見那些兵卒已扇形散開，將自己圍堵在此處。劉備心中一狠，調轉馬頭，向後退了幾步，猛地用手中長刀刺在馬股上。那戰馬驚嘶一聲，向前狂躥而出，便在踏上溪岸的剎那，劉備拉緊韁繩，戰馬縱身躍起，向對岸的夜色狂衝而去。