顧青陽自與李迎分別後一路訪親問友，都打聽不到無瑕的行蹤，忽想道：「她在晉州長大，或許思鄉回晉州了也未必。」於是日夜兼程趕到了晉州。
昔日的晉王府已經改成駐軍衙門，百花村也被闢作了牧場。從百花村返城的途中，路過一片小樹林時，聽到了一陣鞭打哀嚎之聲，一個蒙古兵驅趕著百十個漢人壯丁去修牧場柵欄，壯丁們光著膀子肩上扛著鐵鍬，鎬頭，左臂被一根麻繩拴著，一個個神情麻木，目光呆滯。穿過林中一塊空地時，蒙古兵喝了聲：「停！」大部壯丁都及時站立不動，有六個人稍稍慢了半拍。
蒙古人喝道：「那幾個蠻子你自己過來。」六人垂頭喪氣地走了過來。蒙古兵喝令六人跪成一排，揮舞皮鞭望脊背上死命抽起來，一邊抽打一邊怒罵，六個人咬牙硬挺著，一聲不敢吭。旁觀的百十人也如泥塑一般，一動不動。
那士卒打累了，丟下鞭子，抽出腰刀，在跪在面前漢子的腰上點了一腳，喝聲：「把脖子伸出來。」那人就乖乖地伸長了脖子，彎刀在脖頸上比劃了幾下，伴著一身大喝：「殺！」一顆血淋淋的腦袋就滾在地上，四週一片驚歎聲。
士卒將皮靴踢翻過人頭，看了看切口，皺了皺眉，目光從剩下的五個人中又選了一個，用皮靴狠踢他屁股：「脖子伸長，不要亂動！」那人就盡自己最大努力把脖子伸出來，讓身體保持著平衡。寒光過處，又一顆人頭滾落。蒙古兵對自己的這次表現還是不很滿意，於是目光又落在了第三個人的頭上。
蒙古人忽然看見樹林中又走出一個漢人，就用狼一樣的狠毒目光打量了他一番說：「蠻子，你也來送死？」顧青陽沒有理睬他，他對著上百名壯丁呼喊道：「就是頭豬，被殺前也知道哼一聲，你們還不如豬嗎？」
「蠻子你找死。」那士卒揮刀劈向顧青陽的後腦勺，顧青陽抑制不住滿腔的怒火，劈手奪了他的刀，擰住他的手腕，在他腿肚上狠踢一腳，蒙古人吃力不住就跪了下來。
顧青陽將刀丟在跪在地上的三人面前，問道：「誰來砍他腦袋？」三人先是低頭不敢說話，繼而面面相覷。顧青陽催的稍緊，三人伏在叩拜，口裡只嚷「饒命」。顧青陽轉臉一路掃過去，無人敢直面對他。
顧青陽仰天長歎了一聲，說道：「你們各自逃命去吧。」眾人望著蒙古人凶狠的目光，無人敢應答，個個顫慄著也無人敢走。
邊境小城均州，每日巳時城門開啟申時關閉，駐防均州的禁軍有一千五百人，洪湖鄉軍卻有五千之眾。康青山昔日是洪湖五虎之首，現在已官拜均州防禦副使，顧青陽跟他還算合脾氣，之所以沒有表明身份去叫開城門，一是怕麻煩，二是康青山是個板正的人，萬一他不肯徇私開門，自己豈不討個老大沒趣？夜幕四垂時，顧青陽拴好馬匹越城而入，城牆上崗哨嚴密，戒備森嚴，街道只有巡邏兵卒並無一個行人。
橫佔半條街的康青山府邸，大門口有十六個兵卒挎刀把守，顧青陽暗笑道：「好大的排場！我偏要去嚇你一大跳。」顧青陽猜想康青山是個板正之人，必住在正房。就在正房屋頂上揭開了一片房瓦，康青山此刻正和一個商人模樣的中年人低聲私語。顧青陽暗道：「康師兄不愧是算盤精，當了將軍也不忘舊業。」
二人低語一陣，商人便起身告辭，康青山送到門口，說道：「請張大人回稟噶和將軍，康某身在宋營心在大元。大軍南下之時，康某一定起兵響應。」又吩咐護兵：「送張大人出城。」望著康青山的背影，顧青陽倒並無什麼恨意，只是想：「我是否要勸他一勸呢。」轉念一想：「不妥，他是個固執的人，既然下了決心，豈是我三言兩語能勸動的。為今之計還是趕緊告訴蘇師兄，讓他有所提防。」
顧青陽打聽到劉青發、榮清泉駐守在襄陽城西丹楓鎮，便急著趕去，走到半路轉念一想：憑我空口白言，他們如何肯信？況且二人與康師兄私交甚好，萬一根本就是康青山的同謀，我豈非是自投羅網。想到這，顧青陽折轉向南，直下小平山。
劉青烈正在青陽鎮鎮南清洋河上訓練水軍，聽到顧青陽來，放下令旗就趕了過來。顧青陽指著河面上如林般的檣櫓，笑道：「如此陣勢，何懼北狄。」劉青烈歎了一聲道：「大廈將傾，獨木難支啊。」顧青陽又問：「怎麼孤身一人不見弟妹？你們不是形影不離的嗎。」劉青烈道：「眼看蒙古人就要南下，師兄要我們加緊練兵，一時顧不上她了。」顧青陽道：「我這一路行來，的確見到蒙古人有南下的跡象，荊湖已危在旦夕。三弟四弟駐守在襄陽城外，康師兄駐防均州，兩地都是臨敵門戶啊。」
劉青烈道：「三弟和四弟那兒我倒不十分擔心，眼下最擔心的是康大哥那。」顧青陽笑道：「康師兄難道還不如三弟四弟？」劉青烈道：「康大哥文武人才，均州又不是襄陽，蒙古人不會重兵攻城的。我擔心的是康大哥因為康勤之死怨恨掌門，臨陣之際，會……」顧青陽驚道：「康勤死了？怎麼死的？」劉青烈道：「說起來讓人笑話。你還記得穆曉霞身邊的那個月兒嗎？」顧青陽點點頭：「聽說她嫁給康師兄？」
劉青烈道：「是啊，這妮子小時還不覺得什麼，長大了，真出落得花兒一樣。康大哥就讓她迷的神魂顛倒，什麼都不顧了！這小妮子到底是個水性楊花的貨，竟暗中搭上了掌門！康大哥一怒之下遠走均州，她卻不知悔改，變本加厲，又勾上了康勤，把這小子迷雲山霧罩的，他那張破嘴你是曉得的，什麼話能藏住？沒過多久就失足溺死在湖裡。幾十年的兄弟從此一刀兩斷！若不是清秀毒殺了她，不定還要鬧出什麼亂子來。」
劉青烈歎息了一陣，繼續說道：「而今他擁兵過萬，朝廷和蒙古人都在拉他。最近風傳他和蒙古人打得火熱，怕只怕他念及舊惡一時做了傻事。到了那時，同室操戈，你要我如何下得去手？」顧青陽見劉青烈已經有了防備，把要說的話又吞了回去。」
有小校來報：「朱大人帶著許多酒食來營中勞軍。」劉青烈蹙眉道：「他怎地來了？帶了多少人馬？」小校答：「隨行衛士三十人，丁壯一百。」顧青陽起身道：「師兄有事，我先告辭。」劉青烈道：「掌門精神一日不如一日，師兄難得回來一趟，正好去見上一面。」顧青陽唏噓道：「我與他也有十幾年不見了，是該去敘敘舊了。」
水師營帳外面百十名丁壯正在搬運水酒、豬肉、羊肉、米面等物。水酒、米面上都貼著紅紙，整豬、整羊上紮著大紅綢花。鑼鼓樂隊大吹大擂，好不熱鬧。來犒軍的朱大人便是劉青烈之妻朱雨菡的堂弟江陵知府朱玉彤。
浩渺千里的洪湖北岸有一座樹木蒼蔥的小山，山勢並不算高，但被一望無垠的湖面一比，四週一馬平川的灘涂一襯，就顯得氣勢逼人了。數百座殿閣樓台掩映在鬱鬱蔥蔥的樹叢中若隱若現。此山便是小平山，八大門派排名第一的洪湖派中樞所在。
在山下通報了姓名，知客領著顧青陽走上三百級石階，來到一座巍峨壯麗的大殿前，殿前幾株蒼松枝繁葉茂，勃然有生機。一個纖瘦白淨的少年從左側門迎出來，躬身施禮甜甜地說道：「阮清秀拜見顧師兄。」
顧青陽將他打量了一番，揶揄道：「十幾年沒見小師弟出落得好生俊俏啊。」阮清秀紅著臉笑道：「十三年前在君山見到顧師兄時，我還是個小孩子呢。顧師兄精氣神一如往日，只是略微發福了些。」顧青陽笑道：「老啦，老啦。」大殿內一人笑道：「四十不到就稱老，那我豈非老朽無能了？」
一個四旬上下的清瘦道士緩步走出大殿，他雙頰深陷，鬢角發白，只一對雙眸精光內蓄閃，顯出別樣風采。顧青陽辨認了半天才敢上前相認，十年不見蘇清河渾然像是變了個人。
阮清秀走回蘇清河身邊，雙手挽扶著他，嗔怪道：「這裡風大，你為何又出來了。」蘇清河笑道：「我又不是紙糊的，風一吹就倒嗎？」對顧青陽道：「清秀什麼都好，就是太女人氣，太婆媽。」顧青陽道：「阮師弟心思細密，有他照料正是師兄之福啊。唉，師兄已鬢染秋霜啦。」蘇清河道：「人生如白駒過隙，一眨眼的事。我這一生，率性而為，做了不少好事、痛快事，也做過許多錯事、糊塗事。此生無悔，就是明天死了也值了。」
阮清秀連連向地上啐了幾口，埋怨道：「什麼死呀，活的，不許你胡說八道，哪有自己咒自己的。」蘇清河拍拍他的手笑笑不語。穿大殿而過，秋日的陽光透過濃密的松柏縫隙灑落在青磚地面上，殿閣肅穆，花木芬芳，一派清幽雅靜，顧青陽的心卻變得空蕩蕩的，總覺得像是少了些什麼。直到蘇清河指著一棟小樓提醒那是他們少年時讀書的地方，顧青陽才猛然醒悟過來，自己上山以後所見的只有三人，小平山上什麼都不缺，獨獨缺了人，沒有了人氣，這山就成了一座死山，空蕩蕩的盡剩鬼氣了。
坐在蘇清河書房前的庭院樹蔭下，雖然陽光落滿了一身，顧青陽仍覺得陣陣冷風吹的透體生寒。他忍不住問道：「洪湖弟子十萬，為何這裡空空無人？」
蘇清河道：「大劫將至。男人們挎刀從征，女人和孩子們就回了鄉下。所以端茶倒水這些粗活只好由我們阮六俠親自動手啦。」阮清秀臉皮一紅，低頭躲了出去。顧青陽道：「這次我從晉州南下，沿途常見蒙古大軍在運糧集結，邊境官軍也在操練備戰，看來大戰已不可避免。師兄威震荊湖，怕是首當其衝，可有所準備？」
蘇清河道：「我十年練兵，部屬不下十萬，但分散各地，首尾不能相連。我原意集中兵力防守幾座大城，可惜朝廷心存猜忌，遲遲不給答覆。去年襄陽告急，我讓三弟四弟去解襄陽之圍，半路竟和官軍打了起來，差點釀成大禍。朝廷在荊湖各路駐軍不下四十萬，但各自為政，互不統屬，戰事一開，不免被個個擊破。」顧青陽道：「我路過均州時，聽街邊議論說康師兄與北面勾搭不清，師兄可知情？」蘇清河道：「他領著洪湖子弟兵，戴著朝廷的官帽，吃著蒙古人的糧餉。何去何從全憑天意了。」
蘇清河問顧青陽：「你和白無瑕做了夫妻，為何一人來了洪湖？是夫妻吵架還是她不願見我？多半是她不願見我。」蘇清河搖了搖頭，苦笑道：「男女之事還是不要太執著。我娶了十二房妻妾，如今也是獨身一人。孑然一身，了無牽掛。」
阮清秀踮著腳尖走過來，叉手輕聲說道：「酒菜已經備好，顧師兄遠道而來，可要多喝幾杯。」
梨花木桌上青玉碗碟盛放著四樣小菜：雞蛋炒韭菜，蝦皮雞蛋羹，紅油豆腐乾，竹筍香菇湯。雕花嵌木的金銀壺裡裝著本地鄉村釀製的米酒。蘇清河夾菜時，手指微微顫抖，鏤花包金的象牙筷子就滑落下來，他去撿筷子時袖子落入湯碗裡。
顧青陽望之淒然難言，阮清秀默默地收拾好一切，取了個木碗挑了些菜放在蘇清河面前，蘇清河幾次未能將菜放進嘴裡，便放下筷子邀顧青陽飲酒，一邊自嘲道：「都是酒色過度留下的禍根。」阮清秀忙打斷他的話：「都過去了，還提他作甚？顧師兄你不要聽掌門亂說，那些都是以前的事了，掌門這兩年可真變了。」顧青陽道：「師兄一肩挑著洪湖十萬弟子，不易啊。」蘇清河眼圈含淚，哽咽了一聲：「喝酒。」
飯後，阮清秀搬了兩把籐椅放在庭院中，二人品茗閒談。這時，知客領著一個滿頭大汗的信使進來，信使單膝跪地哽咽道：「大帥，襄陽城破了……」
襄陽乃是荊湖門戶，失襄陽荊湖無險可守，元荊湖行省左丞相伯顏、平章政事阿術率軍二十萬順漢水南下，荊湖烽煙瀰漫，各路官軍如潮水般潰敗下來，劉青發、榮清泉率部奮起迎擊伯顏大軍，混戰三日迫使伯顏繞道向東南進發。蘇清河集結兩萬人欲尾隨追擊，被阿術部將張弘范所攔，激戰數日不能取勝。
顧青陽隨軍參謀，見元軍直奔鄂州而去，建議蘇清河沿途層層阻擊，為官軍佈防爭取時間。蘇清河道：「敵勢兇猛，只有調二弟的江陵水師前往接戰，再令三弟四弟追擊其尾。」計議剛定，忽報康青山獻了均州城，正領兵萬餘南下攻略江陵各地。蘇清河痛心疾首，又聽劉青烈按兵不動更是焦躁。對顧青陽說道：「性命攸關，懇請師弟火速趕往江陵，催清烈速往鄂州佈防，再遲回天無力了。」
顧青陽連夜啟程趕赴江陵，路上遇到好幾路官軍也往江陵去。顧青陽拿住一個副將來問。副將熬刑不過答道：「江陵知府密報劉青烈謀反，我等奉命前去圍剿。」顧青陽怒道：「劉將軍忠心報國，何來謀反之說？大敵當前，你們不知攜手對外，偏愛誤信讒言自己內訌，這是何道理？」江陵城東，各路官軍正在緊張佈防，顧青陽有從副將身上奪來的信物，一路暢行，剛到十里廟門口，前方忽然傳來消息：劉青烈獻城歸降了。
劉青烈並無叛宋之意，他見襄陽失守，伯顏順漢江南下鄂州，便要起兵去增援鄂州，江陵知府朱玉彤和守備將軍則恐康青山南下奪了江陵，他們要擔失地之責，皆堅持不肯。一怒之下斬了守備，反出城去。兵馬尚未齊備，各路官軍就把江陵城圍了起來。原來是江陵知府朱玉彤探知劉青烈欲殺守備出兵救援鄂州，便暗中密報劉青烈造反，引來各路大軍雲集江陵，一則逼劉青烈留下，二是借兵壯膽，阻止康青山南下。
顧青陽趕到江陵東門時，旌旗招展，鼓樂喧天，劉青烈的鄉軍已換上官軍旗號，整齊地列隊在臨時搭建的拜將台下，劉青烈手捧長劍，帶領一幹部屬走上拜將台納劍歸降，受降官扶起劉青烈，好言寬慰，命其統領舊部駐守江陵，防備康青山。
慶功典禮已畢，劉青烈垂頭喪氣地回到府中，解下衣甲剛剛坐定，眼前就晃出一人。見是顧青陽，羞愧的滿面通紅。顧青陽道：「師兄能為天下蒼生再盡一份力嗎？」
唉……」劉青烈長歎一聲，羞愧難言。忽一人冷笑道：「顧叔叔來的好及時呀。」只見朱雨菡挺著僵硬的腰桿走了出來，望著垂頭喪氣的劉青烈冷笑了一聲，說道：「大敵當前，天下軍民都該聽從朝廷的號令，各自為戰，豈不正遂了蒙古人的心願？顧叔叔你說呢？」
顧青陽道：「二嫂所言，小弟不敢苟同。伯顏兵鋒直指鄂州，鄂州若失江南半壁勢必不保。覆巢無完卵，江南朱家也難逃劫數。」朱雨菡冷笑道：「我當叔叔是個有見識的人，原來也這般短淺。韃子擅騎射不習水戰，縱然奪了鄂州，水師奪回來也是輕而易舉的事。我們朱家世沐皇恩，豈能忘恩負義、見危不扶？倒是叔叔你一個局外人，其心可疑啊。」
劉青烈道：「你這說的什麼話？師兄他一片赤誠之心，豈會有詐。」朱雨菡厲聲道：「即是如此，為何做了幽冥教的右使？」丟個眼色，身後幾個家臣跨前兩步圍住了劉青烈。「將軍累了，送將軍下去休息。」朱雨菡一聲令下，眾人強行拖走了暴跳如雷奮力揮拳的劉青烈。顧青陽道：「二嫂不肯出兵，我走便是，何必自家鬥氣。」甩開大步往外走。一聲忽哨響，一張大網當頭罩下，顧青陽一時不備陷身於網中。
這網又名「天地罩」，通體用金線銀絲混合而成，內嵌無數鋼鉤，索拿獵物後將主繩一拉，鋼鉤便根根豎立起來，獵物稍一活動就會被鋼鉤勾住皮肉，痛苦難當。顧青陽識得厲害，立身不敢動彈。朱家家臣趁機掃了他一棒，逼迫他跪向朱雨菡。朱雨菡得意洋洋，吩咐左右家臣道：「請顧右使到水牢裡歇息！」轉身正要走，眼前飄過一條白影，一個白衣蒙面女子站在了她的面前，臉上隨即火辣辣地挨了兩記耳光。朱雨菡還沒緩過神的時候，白衣女子就拽著她的頭髮，將她拖到了金鉤銀絲網前。
家臣們被迫打開絲網放出顧青陽自己鑽了進去，白衣女子示意朱雨菡也鑽進去，朱雨菡站著不動身，白衣女子就揚起手要抽她的臉，朱雨菡一張臉羞的通紅，彎腰往裡鑽的時候，白衣女子就在她屁股上踢了一腳。
在顧青陽日夜兼程趕往江陵搬兵的同時，蘇清河糾集七千餘眾南下攔截元軍，一戰大敗，再戰又敗，第三次是阮清秀護著他從死人堆裡逃出一條命。蘇清河連聲哀歎道：「十年之功，竟是如此不堪。」忽又傳來劉青發、榮清泉南下途中被官軍伏擊，劉青發死難，榮清泉突出重圍，被鄉勇誤當奸細活埋的消息。蘇清河禁不住大口吐血。阮清秀勸慰道：「勝敗乃兵家常事，咱們在江北敗了，還有江南呢，江南還有數萬洪湖弟子呢？」蘇清河道：「不錯，此刻渡過江，勝敗未可知也。」
臨江鎮是沿江北岸的一個小村鎮，地理偏僻，荊襄大戰如火如荼時這裡的居民竟是一無所知。這日午後，兩個公差飛馬闖入鎮中，在十字街口敲鑼高喊：「各路軍民都知曉了，今有洪湖縣妖道蘇清河叛國通敵，勾結韃靼，犯下十惡不赦之大罪。有知情告發者賞銀五百兩，扭送官府者賞銀一千兩。」把兩張告示貼在路口的樹幹上，撥馬走了。
阮清秀撕下一張告示帶回茶棚時，蘇清河正挺直腰桿端坐品茶。他猶豫了一下，還是決定把告示拿給蘇清河看，看了會難受，不看窩在心裡會更難受。蘇清河的發應超出了阮清秀的預想，蘇清河只掃了一眼告示上自己的畫像，頓時面如灰土，呼吸急促，手臂也急劇顫抖起來。阮清秀跨前一步來扶持他，蘇清河卻「哇」地噴一口血箭，手中一碗黃湯染成血紅。
眾弟子一陣大嘩。這一亂，就有幾個鄉民認出蘇清河來，紛紛操槍拿棒圍過來。阮清秀含淚大罵道：「你們都瞎了眼嗎，好壞都不分了。師兄這些年嘔心瀝血，練兵保家，龍精虎猛的身子弄成這樣，你們還忍心來氣他……」說到傷心處，竟是淚光閃閃。蘇清河呼出一口腥氣，掙起身來，笑道：「不要說了，過江——去！」強掙著要上馬，勉強踩上馬鐙，卻怎麼也抬不起另一隻腳來。阮清秀俯腰蹲下用肩將他扛了上去。蘇清河勉強坐直身子，馬一抬腿，他竟身子一歪，跌落下來。阮清秀撲上去，嚎哭起來。
蘇清河睜開眼笑著說道：「我又沒死，你倒哭什麼？」鄉民見蘇清河重傷在身，阮清秀又懦弱可欺，膽子便大了起來，大聲鼓噪向前。阮清秀攙扶起蘇清河退到茶棚中，眼見眾人緊逼不捨，便把牙一咬，狠心叫道：「為了掌門你們就破次戒吧。」洪湖弟子們早已忍耐不住，一聲吶喊，揮劍殺入人群中。寒光過處，人頭紛紛墜地。蘇清河見勢大驚，急掙起身叫道：「不可殺人……」才喊了一句，又吐起血來。一干鄉民或死或傷，紛紛遁逃。只剩下兩個大漢立在原地不動。
阮清秀喝令道：「放他們走罷。」一個漢子冷笑道：「放我們走就不怕把你們的行蹤抖摟出來？」阮清秀劍指那漢，冷笑道：「我認出你們了，夏丙章，公孫欠課。」二人將身上的土布衣裳一扯，縱聲大笑起來。阮清秀頓足大叫：「你們還等什麼，殺了他們。」六人奮勇拚殺，卻被夏丙章、公孫欠課一劍一人，轉眼間殺個乾淨。阮清秀把牙一咬，縱身要上前拚殺，被蘇清河扯住，沉聲說道：「你不是他們的對手。」說話時盤膝打坐閉目凝神。
夏丙章冷笑一聲道：「蘇清河，夏某敬佩你是個英雄。卻又為你不值，你一心輔佐趙家，到頭來得到了什麼？猜忌、掣肘、趕盡殺絕，連貓狗一樣的老百姓也要拿你，你還保這樣的朝廷做什麼？」蘇清河冷笑道：「依你之見，我當傚法康青山投靠大元朝咯。」夏丙章笑道：「至少那樣能保住你的小平山。」蘇清河猛然睜開眼：「小平山怎麼啦？」夏丙章大笑道：「已被康青山燒成平地，連墓室裡的冰棺也被砸的稀爛。」蘇清河驀然間雙目發直，一口鮮血噴射而出。阮清秀慌忙去扶他，卻被他一聲暴喝推倒在一邊，阮清秀的頭撞在一塊石頭上，昏昏沉沉半晌才醒來。蘇清河早已和夏丙章、公孫欠課纏殺在一起，他披頭散髮，暴喝如雷，手中的劍卻全無章法。
小平山先是被宋軍攻下，大肆劫掠後，一把火燒個精光。康青山趕來時，眼見一片焦土，一腔怨恨無處發洩，便將蘇清河的正妻阮氏、侍妾穆曉霞的墳墓挖開，二人屍體當日用冰棺盛斂，重見天日時面目栩栩如生，宛若生前。康青山揮錘破棺，逼迫降卒奸屍，又將屍體環首吊在樹上鞭打，直至變成兩團爛肉。
顧青陽聽聞康青山在小平山的所作所為，又恨又悔，正想連夜趕去割了康青山的頭，卻又見到蘇清河在臨江鎮被捕拿，三日後將被凌遲處死的告聞。顧青陽一口氣跑垮兩匹馬才趕到臨江鎮。十字街口架起了一座高台，蘇清河赤身**地綁在木樁上，一個劊子手正跪在他的腳下，手持尖刀正在小心翼翼地切割他右大腿上的肉，蘇清河**、手臂上的肉已被切割殆盡，經脈外露，白骨森森。
劊子手將割下來的指甲蓋大小的肉片仔細地碼放在一個白瓷盤中，然後由書吏檢驗記錄，再由他的徒弟拋向台下。台下圍觀的百姓有數百人，有來看熱鬧的，多半是被迫來受教化的。被鼓動的百姓，每見有人肉拋來便齊聲哄搶，亂成一團，身高手長的搶到肉後一把塞進嘴巴裡大嚼起來，嚼的時候還要用手護著嘴巴，防止被人搶奪。沒搶到肉的人眼巴巴地望著，艷羨之情溢於言表，咕咕的直嚥口水。
顧青陽用一頂舊氈帽遮住頭臉，縱身跳起，踩著圍觀百姓的人頭肩膀來搶蘇清河，行到半途，人群中四條人影飛身而起，圍住他殺成一團。圍觀百姓見狀爭相奔逃，相互踩踏，呼喊之聲不絕。片刻之下，除了幾個被踩傷的尚在爬行，數百人奔逃一空。
顧青陽以一敵四，仍是佔了上風。一旁忽有人冷笑道：「顧右使只管打下去，蘇清河的肉都餵狗了。」顧青陽用眼角的餘光一掃，心驚肉跳，兩隻雜毛土狗正在趴在蘇清河腿上啃食殘肉。他手中長劍脫手而出，擊殺了一條狗，嚇走了另一條。這時他才看清出言示警的人是九鳴山莊的陸雲風。這一分神，顧青陽失了先手，四人趁機將他圍住。
顧青陽道：「洪湖派與你陸家並無深仇大恨，國難當頭之際，為何要自相殘殺？」陸雲風冷笑道：「蘇清河陰謀反叛朝廷，我身為拭劍堂堂主，豈能坐視不理？換成你你會怎樣？」顧青陽歎了一聲道：「拭劍堂本是天子佩劍，擎天棟樑。如今卻被你們用來報私仇洩私憤，當真是可悲可笑。」陸雲風陰著臉，暴喝了聲：「夠了！」長劍劃出一道寒弧，刺向顧青陽的後心。
陸雲風所佈的陣法俗名「貓虎鬥」，是陸秉章模仿「五絕陣」所創，陸秉章才學蓋世，是唯一入「五絕陣」而能全身而退的頂尖高人，他自認已窺得五絕陣的破綻，因此將自己創製的克制五絕陣的劍法取名為「克天陣」。數年後，他以這套陣法與繼昌賭鬥，結果是一敗塗地，於是將「克天陣」改作「貓虎鬥」，自嘲自己是「畫虎不成反類貓」。
「貓虎鬥」雖說鬥不過五絕陣，但此陣陣法之精妙，攻之凌厲守之圓滿也是世所罕見。顧青陽拼盡全力，不能破解，久戰之下，心力不支，稍不留神，右肩挨了一劍，傷口麻癢，右臂迅即僵麻難動：劍上竟然塗了毒藥。
顧青陽怒斥了一聲「無恥！」便重重地摔了下去，雙眼開始模糊，耳旁也出現了幻音。陸雲風就站在他的面前，身軀恰似擎天之柱，需仰視才行，耳旁如驚雷滾動：「你……死了可惜，回來……拭劍堂，保你榮華富貴。」顧青陽猙獰地笑道：「拭劍堂……是個什麼東西？……是賣劍的鋪子麼？」他知道自己再也無法支撐，就伸出手去抓地上的劍，明明是柄劍抓到手裡卻什麼也沒有。顧青陽摔倒在地上，眼前黑暗漸濃，他感覺到了睏倦，於是就緩緩地合上了雙目，就在天地混沌一片之時，眼前掠過了一條白影……
顧青陽拼盡全力喊了聲「我妻救我！」便昏死過去，待他再次醒來，溫煦的陽光正照在身上，清風送來陣陣泥土混著花草的清香。他現在正躺在一個向陽的山坡上，右半身纏滿佈帶，臂膀麻痺沒有知覺。他試著挪動身體，沒有成功。一股焚紙的焦糊味隨風飄來，離他不遠的山坡上矗立著兩座新墳，墳前各插著一根柳樹枝。陸雲風的人頭就擺放在墳前，灰白僵硬的面色中仍透著猙獰與驚恐。
秋日的陽光把白無瑕的側影裁剪的恰到好處，聽到顧青陽的咳嗽聲，她站起身來，身體微微側轉，臉龐上光燦燦紅艷艷的，一如十多年前的初見。無瑕扶他站了起來，發現他的眼眶紅紅的。她有些傷感地說：「該給他立塊碑的。」顧青陽道：「赤條條的來，赤條條的去。這樣就好。」沉默了片刻，他苦笑一聲：「謝謝你又救了我一次。」無瑕面若寒冰，沒有吭聲。青陽就壯著膽子用手攬住她的腰，白無瑕抖落了，停了一陣，他不死心地又伸過手去，這一回她粗暴地推開了他，臉色寒如冰霜。
顧青陽用了一年時間，也未能感化那張寒冰樣的臉，他就繼續裝病，狠下心，拉下臉來纏磨，直到有一天，無瑕一把火燒了茅屋，說：「別磨了，回山。」顧青陽「唉」了一聲，丟去枴杖，生龍活虎地跟她去了。川北地方迭經戰亂，百里難尋一戶人家，食宿都成了令人頭疼的事。
覓食成了顧青陽要操心的頭等大事，每到一處荒廢的市鎮，他先打掃出一間靜室讓無瑕安坐養神，尋來食物，精心烹煮後，他小心翼翼地服侍無瑕享用。食物稀少時他會先在嘴唇上塗上一層油，又連續不斷地打嗝，作出已先吃飽的樣子，這等小把戲自然騙不倒無瑕，她從不點破，總會設法將自己的一份留一半給青陽。
一場秋雨把二人堵在一座山洞裡，三天四夜，食物只有一隻不算肥大的野兔，這天雨勢稍小，顧青陽就迫不及待地拿起弓箭出去了。在山坡上他瞄定一隻半大的野豬正準備射殺，一支弩箭卻搶先射中了野豬，野豬發出淒厲的慘叫，兩名身著蒙古號衣的健卒從藏身的草叢中躍出，一個用膝蓋壓住豬頭，另個扯住豬耳，短刀匕首俱下，豬血噴湧而出，野豬瞬間便沒了氣息。
顧青陽跟在二人身後，左拐右拐就到了一座隱匿於山谷密林中的營盤前，顧青陽自言自語道：「前面就是隻羊山，他們難道是衝著落髻山去的？」隻羊山是橫臥在落髻山西北的大雪山，山高勢險，山頂終年冰雪不化，正因如此，天火教在此向來不設守軍，是落髻山防線中最薄弱的一環。
「你想知道，我去替你問問。」身後有人突然開腔，嚇的顧青陽手足錯亂，忍不住發了脾氣：「人嚇人，嚇死人的。」看到他的窘迫，無瑕嘴角微翹，露出一絲久違的淺笑。她閃身而去，不多時提回一個小校，那小校已被她治的服服帖帖，竟是有問必答。
軍隊確實是開往隻羊山，至於做什麼，小校也不知情。無瑕拈起一支羽箭順手插進身旁的石頭裡，小校嚇的面如灰土，指天發下毒誓：「小人若有半句虛言，天誅地滅！」顧青陽見詐不出來便打發他去了。無瑕說：「你還是去一趟吧，我在沙州等你。」顧青陽笑了笑說：「不必那麼麻煩，十二里外有個清水鎮，好繁盛的一個去處，他們在那駐著一個主事，可托他來傳遞消息。」無瑕笑道：「你有把握那兒沒被人砸了。」這無心的一句話，讓顧青陽揪然不快起來，他低著頭滿面情傷。
無瑕的話不幸應驗，昔日繁華富庶的清水鎮早已不復存在，滿目的殘垣斷壁，死一般的寂靜。一株毛栗樹上吊著兩具屍體，肌肉被野鴉啄食殆盡，余著一副半干的骷髏骨架在那裡搖晃。毛栗樹幹枯的枝杈上停著兩隻綠眼毛鴉，俱縮著頭，一個閉目假寐，另一個用陰狠的目光盯著顧白，卻懶得聒噪一聲。
無瑕有感而歎道：「昔日繁華清水驛，化為荒丘野鴉家。可惜、可惜啦。」她斜了眼茫然無措的顧青陽，正要說話，遠處卻傳來了一陣清越的馬鈴聲，山道上來了一支商隊。亂世行商已是咄咄怪事，更讓人驚訝的是商隊的頭領竟是一個鬚髮如雪的老者，那老者見了顧青陽猛地喝住了馬，一骨碌滾下車來，深施一禮道：「顧右使還認得老朽嗎？」顧青陽仔辨認，半晌才認出是自己舊部，原中樞堂巡檢司司正白武山，忙彎腰扶起來，說道：「一把年紀了，還不肯退養享清福嗎？」
白武山見顧青陽認出了自己，爽朗地笑了起來，他說道：「屬下早已辭去司正之職，如今做個川北巡檢。這回剛從安平分舵回來，已是慘不忍睹，全讓韃子禍害了。三千多號人都給活埋了，土蓋的又薄，屍骨讓野狗刨出來，撕咬的零零碎碎，拖得滿地都是……唉……自以為見多了心硬，可還是忍不住哭了一場……」
顧青陽問：「我教幾時跟蒙古人翻的臉？」
白武山擦了擦嘴角的吐沫，說道：「這事兒說來話長，右使若有興致，老朽就慢慢道來。」侍從取來三個馬扎，顧青陽與白武山對面而坐，無瑕嫌馬扎矮小，坐著不雅，就站在一旁聽，聽了一會兒，覺得無趣，就踱去一邊看風景了。
白武山絮絮叨叨地說：「自右使歸隱後，教中就一直不寧，直到李首座殺盡西山人，大權獨攬才告平息。李首座胸懷大志，眼見教中弊病叢生，不覺焦心如焚，恨不得一力掃除，中興我教。他強推《刑律》，希冀借律法肅清貪腐。這好比對一個將死之人下了一副猛藥。身體太虛弱了哪裡扛得住這藥性？結果是沒救的了命，反倒要了命。《刑律》一出，人人自危，連他賴以起家的隴西兄弟也要反他。他們策動學生鬧事，給李首座臉上抹黑，又害死柳主事，讓柳黨對李首座死心。李首座只有遠走廣南，繼而出巡海外。」
顧青陽歎息了一聲，說道：「貪腐不除，式微之勢絕不可逆轉。他這麼做本沒有錯。若說錯，也只是心急了些。隴西一黨自私殘暴，勢力又大，他在還能約束，他這一走只怕是要天下大亂了。」
白武山歎道：「可不是咧！李首座一走，隴西那夥人就亂了。吐故納蘭有資歷也有手段，可惜缺點人望，扶不了正。黃敬平、張羽銳、楊竹聖、金岳這些人都無領袖之才，尤其那金岳更是背負巨貪之名，已是落到人人喊打的地步。於是他們就把李久銘推出來當幌子，自己躲在背後操弄。右使當知李久銘的心機，他是天賜子，身居高位十幾年，人望足，根子深。他和吐故納蘭聯手，想拿金岳開刀立威。可他沒想到『螳螂捕蟬黃雀在後』，費盡心機扳倒了金岳，轉眼間自己卻成了拭劍堂的坐底奸細！金岳倒成了含冤受屈的忠貞烈士。李久銘這棵大樹一夜之間就讓人給連根拔了。」
白武山抹了把嘴角的白沫，喝了口酸溜溜的馬奶繼續說下去：「扳倒了李久銘，吐故納蘭終於能大權獨攬，他借口肅清教中隱匿的奸細，大興刑獄，順之者昌逆之者亡，踩著滾滾人頭站穩了腳。他拉攏張羽銳，架空楊竹聖，讓黃敬平去收拾金岳的爛攤子，川中總舵豈是黃敬平能鎮的住的？刺馬營趁虛而入，血洗成都城，黃敬平就稀里糊塗送了命。吐故納蘭又祭出為黃敬平報仇的旗號，鼓動一干元老進宮請願，逼教主下旨調楊竹聖率鷹虎山精銳八千及鐵心堂兩千新軍，合計萬人，奔襲成都。楊竹聖不辱使命，攻破成都，殺了一個蒙古郡王和兩個萬戶。」
顧青陽沉吟道：「這個楊竹聖倒是個將才。」
「他也只是個將才！」白武山有些憤懣地說，「蒙古人吃了虧，四處調兵遣將，預備奪回成都。楊竹聖不明大勢，竟聽信吐故納蘭的蠱惑，一再延誤回山的好時機，終於被蒙古人團團圍困！成都被困，董老重新披掛，盡起教中精銳前往救援。若是兩下合兵一處，也未必不能覓得一線生機。可恨吐故納蘭此刻卻強令楊竹聖向西南突圍，致使上萬大軍被困赤露澗，進退維谷，陷入絕境。董老接應不到楊竹聖，只得回撤，一路苦戰，損兵折將，所部損失殆盡。」白武山擦了擦紅通通的眼睛，哽了半晌才能往下說。
「赤露澗水糧斷絕，軍心潰散。楊竹聖親往蒙古軍營議降，蒙古人假意允和，待眾將士放下兵器走出赤露澗後，他們卻背信棄義，橫加屠戮。一萬顆人頭堆成了小山，無頭之屍塞江斷流，我教精銳毀於一旦。他吐故納蘭終於能大權獨攬，稱孤道寡了。」
顧青陽道：「此人素有野心，卻沒想到他能為一己之私，戕害上萬人命。我只是奇怪，張羽銳就肯甘心俯首稱臣？」
白武山不屑地哼了聲，說道：「他那人私心重、野心更重，可他就像山裡的籐蔓，只有攀附著大樹才能直起腰桿，開枝散葉，沒有大樹撐腰他就只能趴在爛泥裡，任人踩踏。李首座一走，他只能攀附在吐故納蘭身上。為了一己之利，他什麼不敢做？三個月前，傳言李首座要回來，他心驚肉跳，徹夜無眠，又是派人四處打探，又是幫著吐故納蘭將廣南、滇黔幾個總舵主誘至總教軟禁。可他們萬萬沒有想到，李首座從外國借來了一支大軍，轉眼間就殺到了落髻山下。」
顧青陽驚道：「他從哪兒借的兵？」白武山笑道：「右使可還記得文世勳這個人。」顧青陽點點頭，道：「他原是趙自極的人吧，算是個能人。」白武山道：「當初趙自極倒台，此人論罪當死。李首座放他一馬，他叛教去了毒龍國，做了駙馬，又成了攝政王，這回是他借給李首座三千精銳。」
「『漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲』。」白武山拈鬚念了兩句詩，臉色漸漸紅潤起來，「張羽銳美夢成幻，就又跑去向李首座表忠心。吐故納蘭眼見大勢已去，竟挾持教主去投刺馬營。剛出關服，就被張羽銳安插在他身邊的坐探刺死了，教主被刺馬營劫走，又是這個張羽銳拼了小命給迎了回來。」
一直在閒看風景的白無瑕見白武山說的熱鬧，莞爾一笑，問他：「吐故納蘭死了，如今教裡誰是蒙古人的奸細？」白武山不覺張口結實，愣愣地看著顧青陽。顧青陽尷尬地笑了笑，便將路遇蒙古軍營的事說給白武山聽，白武山木訥地點了點頭，哀歎了一聲：「山雨欲來風滿樓，右使多多保重。」
望著白武山蹣跚遠去的身影，顧青陽長歎了一聲，放眼往南，夕陽新雨後，山巒疊翠，真一派大好的河山。