對於楊艷輝來說,母親的葬禮是十分難熬的。
身為兒子,在這一天,除了各種儀式意外,還需要在雪地裡跟著吳王妃的靈柩走上好幾里路,這對於一個健康的人來說都是相當疲憊的安排,何況正在病中的楊艷輝呢？
楊艷輝的身體在過去的一年裡被折騰的千瘡百孔，先是受傷，在這個沒辦法輸血的年代,一次失血過多,可能幾年,甚至一輩子都養不回來,楊艷輝那次受傷,便是這樣子。他雖然沒有危及生命,但是身體的健康卻因為失血過多而被極度損壞，而這次這場病，又因為悲傷過度，再加上一開始沒有得到妥善的治療，而被拖得相當嚴重。
楊艷輝頗有一股子狠勁兒，他明明難受的要命，卻一直強撐著，整個葬禮，從早上一直到天擦黑，他硬是給堅持下來了！他按照規矩一項一項地完成了葬禮的各項儀式，沿著長街走了幾里路，然後又坐馬車趕到墓地。他看著自己的母親的棺木被放進墓穴，他看著那些人在棺槨上封上三合土，直到整個葬禮的流程結束，他才一頭栽倒。栽倒前，他依稀聽到有人在說話：「大哥，我送十二弟回去。」
當他醒來的時候，發現自己躺在自己的那座宅子裡的臥室裡，而面前坐著的，是他的四哥楊艷朝。
楊艷朝見他醒過來，歎了口氣：「真是沒用啊，枉我豁出去，差點被王兄懷疑到，結果你卻沒把他拉下馬！」他說著，笑了笑：「不過，這也是意料之中的，大哥雖然蠢得厲害，不過這件事兒鬧到這個地步，他又怎麼會沒防備？能查到這個份上，就算不錯了！」
楊艷輝這一天心力交瘁，先是在母親的靈前差點哭暈過去，接著又頂風冒雪地去送葬，本就在病中，這會兒雖然醒來，腦子卻昏昏沉沉地，然而楊艷朝這一句話，便讓楊艷輝一下子清醒過來，他猛地瞪大了眼睛：「你這話什麼意思？」
楊艷朝看向他，面無表情：「你覺得呢？」
楊艷輝只覺得太陽穴砰砰直跳，他一字一頓地問：「我母妃，到底是怎麼死的？」
楊艷朝直直地看向他，不躲不閃：「難道你就不覺得不對勁兒麼？十二郎，你一向聰明，就真的覺得宗正查出來的，就是事實？還是說，你真的已經發燒，燒到把腦子燒壞了的地步！」
楊艷輝低下頭，好一會兒，才澀聲道：「我確實有疑問，即使四哥今日不來，我也會去找四哥問的。我很疑惑，母妃當時摔倒，十三娘為什麼一定不肯請大夫？為什麼大哥二哥一定要這樣遮遮掩掩？說什麼母妃因為跟十三娘吵架才摔倒，所以十三娘心虛，這話說起來可笑不可笑！以十三娘的脾氣，她大可以一口咬定跟她沒關係，氣的摔倒，這種話本來就是可有可無！那麼重的傷，便是請了醫生，也是難有回天之力的…大大方方的請大夫，大大方方地叫我回來，就說了是摔倒的撞傷了，難道我還能去追究母妃為什麼會摔倒？最多也就是懲處一下母妃身邊的丫鬟罷了！」
楊艷輝說到此處，猛地抬起頭來，看向楊艷朝：「四哥！我母親，究竟是怎麼摔倒的！」
楊艷朝輕聲道：「好弟弟，你果然沒讓我失望！」他的聲音戛然而止，然後頓了一下，看向楊艷輝，一字一頓地說：「十三娘當然不敢叫人請大夫，母妃當時的傷很重，明眼人都看得出來，是很難活下來了，但是王妃當時還清醒，所以十三娘是絕對不敢叫太醫的，因為她怕，怕王妃說出來，說出來，是她把王妃給推到太湖石上的摔破後腦的！父王也知道真相，所以才會被氣的卒中了，大哥二哥也是因為這個才會遮遮掩掩，見死不救跟謀殺嫡母，這完全不是一回事兒！」
楊艷輝的眼睛猛地睜大了，他看向楊艷朝：「你有什麼證據證明你說的是實話？」
楊艷朝苦笑道：「沒有，沒有任何證據，我當時也不在場，但是許多事情，我能打聽得到，你要知道，畢竟我打聽情況的時候，大哥還在焦頭爛額地善後呢……」
楊艷輝沉默了一會兒，才輕聲道：「四哥，謝謝你告訴我這些。」
楊艷朝搖搖頭：「你不必謝我，我告訴你這些，確實有對你，對母妃的情分在，可大半兒還是為了我自己。」
楊艷輝道：「無論是為了誰，於我而言，四哥都是幫了我的大忙的，沒有四哥，說不準，我到現在還被大哥關著呢，搞不好連命都沒了！」
楊艷朝搖搖頭：「沒命當然不至於，大哥還沒傻到那個地步，你師傅，還有你那個未婚妻，哪個是善茬子？你真出了什麼事兒，別的不敢說，那位秦姑娘可絕對敢打上門來的！」他說著歎了口氣：「這世界上，有這麼一個人為你掏心掏肺，難怪你患得患失，死活不肯踏出那一步！十二郎，你該知道，我告訴你這些，不是要聽你在這裡謝來謝去的，你難道真的不想報仇？」
楊艷輝聽到這話，看向楊艷朝，楊艷輝也看向他，兩個人的目光交錯，隨即又都看向他出，但彼此對對方的心思，卻已經有了各自的判斷。
因為種種緣故，楊艷輝對楊艷光，楊艷明兩個嫡出的哥哥其實沒什麼感情，但是，跟同樣嫡出的楊艷朝關係倒還不錯，在楊艷輝的印象裡，自己的這個四哥，跟大哥二哥比起來，對他的母親，一直都是不錯的，其中的原因，大概是因為楊艷朝生母去世的時候，他年紀還小，對生母沒什麼太深的感情，同時吳王又是個不操心的，所以相比之下，吳王妃這個繼母，反倒是這府裡最關心楊艷朝的人。在這種情況下，楊艷朝對吳王妃有感情也是很自然的：感情這東西，都是相處出來的。
所以對於楊艷輝來說，楊艷朝幫他，他並不覺得奇怪：畢竟除了感情意外，還有功利的因素擺在那裡，他做出這樣的選擇，並不奇怪。
是的，楊艷朝做出這樣的選擇，確實一點都不奇怪。而他對吳王妃的感情，其實比楊艷朝所意識到的，甚至還要多了那麼一點點。
楊艷朝四歲的時候母親就死了，攤上吳王這樣的爹，有爹跟沒爹幾乎沒什麼差別，楊艷朝的日子過得實在算不上好。
五六歲大的孩子，怎麼會不想靠近自己的父親呢？然而不幸的是，此時的吳王眼裡只有自己妻子拼了命生下的小女兒，對這個兒子實在算不上關注，更糟糕的是，楊玉貞的天性裡似乎就有那麼一種獨斷而自私的霸道，她對在自己面前出現的年紀相差不大的親哥哥沒有什麼骨肉親情，反倒把他當做了搶奪父親寵愛的敵人，小孩子是最殘酷的，他們可以毫不在意的傷害別人，完全意識不到自己會給別人帶來痛苦。
在偏心的父母眼裡，是看不到是非的，所以每每兩個孩子出現矛盾，吳王永遠站在女兒的這一邊，他認為女兒還小，當哥哥的應該讓著女兒；星再往後，楊玉貞學會了撒謊，學會了栽贓，學會了每次惹禍後把事情推脫到楊艷朝的身上，學會了每次跟楊艷朝有了矛盾之後都要惡人先告狀……而楊艷朝也習慣了被父親責罵，遷怒，在日復一日的薄待中沉默下去。
幼年的楊艷朝，是陰沉而不討人喜歡的，不管是吳王，還是他的兩個同父同母的哥哥。是的，儘管楊艷輝除了父親，其實還有兩個哥哥，尤其大哥已經成親，在這個年代也算是成年人了，但是不管是大哥還是二哥，能給他的幫助都是那麼的少之又少：；他的兩個哥哥，正因為年紀大一些，所以越發地懂得什麼東西更重要，他們清楚自己的父親很快就要續絃，這種情況下，在父親面前保持一個良好的形象是非常有必要的：所以在父親極其寵愛的的妹妹與陰沉不討人喜歡的弟弟之間，他們根本不需要什麼艱難的選擇：該對誰更關心，不是明擺著麼？
從某種程度上來說，楊艷朝這個真正的嫡子，其實在相當一段時間裡，過的連庶子都不如——至少庶子們大多還有一個疼愛自己的母親，也不會整日被楊玉貞盯著，各種的欺負栽贓。也不會整日被父親責罵，被哥哥們漠視。
楊艷朝的生命中沒有陽光，直到吳王娶了後來的妻子，楊艷輝的母親江氏。
新上任的吳王妃接手了養育楊艷朝的工作，其實她對楊艷朝的關心也只是盡到了責任罷了，根本不能與對自己親生的孩子比，可對於楊艷朝來說，江氏對他做的，卻已經足夠多了：最起碼，比與他血脈相連的父親，哥哥們，對他更好。他不用再整天看人的臉色，不需要隨時提心吊膽，擔心自己會不會有被妹妹坑到；更重要的是，江氏的到來，徹底地讓他放棄了對父兄的幻想。儘管他那時候的他還很小，但卻已經有了基本的判斷：他不再去父兄面前討沒趣，那是毫無意義的，孩子的直覺是最靈敏的，他感覺得到，這個別人口中一定會對他不好的繼母，其實比他的父親更在意他。
在這樣的家庭裡，又是這樣身份的楊艷朝，他其實是沒可能天真的，所以他也不可能因為吳王妃對他有限的關心，而對江氏掏心掏肺。但即便如此，吳王妃也是他生命中不多的溫暖。他不會為了吳王妃的屈死去出頭，但這並不妨礙他推楊艷輝一把，這對他們都好，不是麼？
作者有話要說：一飲一啄，莫非前定……