紀策斜睨：「就說你怎麼白頭髮多了,是心裡彎彎繞繞多了！」
「哈，要是這道理，紀副使現在不止頭髮，只怕連下面的毛都是白的了！」遲衡扯了扯紀策的腰帶,不懷好意地笑。紀策罵了一句，轉身離開。
正如遲衡所說有人攪局就有人清局。就算遲衡不發話，那些重責在身的重臣武將也不可能任由局勢往亂裡攪。很快就有好幾個以大局為重的臣子參本，敘說最近局勢變亂，不宜任其發展。更有人見皇帝不作為,直接和紀策進言，試圖遏制當前局勢。其中,以褚嘉、宋源、廉興治、宗漁舟等人尤為忠心耿耿,參本尤多。
紀策順勢而為,說皇帝最近身體有恙，無暇處理，放權讓這幾人處理。
廉興治等人也非泛泛之輩，臨危受命很快挑起大梁，從多方面入手，有條不紊將當前的局勢壓住，再順水摸魚肅清當前攪局的人和事。
水落，則石出。
不提這一年被查出的大案有十餘個，其中最大官職的是少傅扶玉化，陰險毒辣、欺上瞞下、假公濟私。遲衡大怒，依法懲處了受牽連的數名重官，數十名受牽連的官員被降職。而細查起來，這些人與大將軍梅付都有不錯的關係，但梅付本人以身作則，並沒有結黨營私且戰功顯赫，所以遲衡在訓斥相關官員之後，令廉興治至此為止，以興盛元奚國為重。
遲衡知道水至清則無魚，如果牽連起來，只怕人人自危，這也不是自己希望看到的。
當然，其後，顏景同還被人捅出了幾件事，大抵是他當時急於革新所帶來的紕漏，這些都不是什麼大事。經歷了皇子之爭一事，無疑等同於將朝廷整治了一番，面貌幡然一新，餘下的文臣武將們兢兢業業之餘，更加勤慎肅恭修善其身。
過了幾天，遲衡無意看到顏景同和巫琛在一起。
儼然是朋友一樣。
遲衡驚異地告訴紀策，紀策側面一問，巫琛竟然回答，顏景同後來和他坦承，栽贓一事是不得已而為之，二人一笑泯恩仇。
遲衡得知後，若有所思：「顏景同比我想像圓潤，他不但會行事，還會藉機迅速扭轉局勢，將原本可能和自己反目成仇的人拉為朋友，這倒讓我意外。」
乾元七年，大年初一，遲衡大病了一場。
這次的病如暴風驟雨襲過，遲衡重病臥床不起，或咳嗽或呼吸不暢。一連七日，駱驚寒等人衣不解帶在一旁照顧，眼睜睜看著遲衡華發滋長、憔悴不堪。御醫們自是忙碌，整個乾元殿裡人人肅靜憂懼。
初九，清晨，遲衡忽然睜眼：「驚寒，今日，是莊期開課的日子。」
駱驚寒泫然欲泣。
遲衡緩緩起身：「病來如山倒，我也是個凡人。不要緊，過幾日就好，你看我現在，不就沒事了嗎？走吧，我每年這個日子都要去看一看。」
「缺這一次又怎麼樣！」
遲衡微笑：「他會等我的，我不能讓他失望，這一次不要大張旗鼓，你我尋常衣裳去就行。」
紀策和駱驚寒勸阻無用，遲衡披著一襲簡單的灰色直裳出了門。他生得高大，這一病削瘦了不少，衣裳被風一吹空空蕩蕩的，駱驚寒忍不住傷心：「遲衡，你最近氣色也不好。」
「小病不斷的人最長命，病一病也是好事。」
駱驚寒溢出眼淚：「昨天我才知道，這一個月，你也沒有在紀策那裡過夜，你是不是……是不是瞞著我們什麼？」
「驚寒，只是小病而已。」
「既然是小病，為什麼不讓我們知道呢？」
「我沒瞞著，安錯一直給我看病，我自己也有藥就吃啊！」遲衡俯身吻去駱驚寒的眼淚，「驚寒的眼淚是水做的啊，說來就來。你這樣子，真讓我為難吶。」
「安錯也說不出什麼來，只說你最近脈象越來越弱，遲衡，我很害怕。」
遲衡站定，凝視駱驚寒的眸子。
駱驚寒的眼淚一湧而出。
遲衡無奈地將他緊緊擁住了，手不斷撫摸他的後背：「誰能沒個頭疼腦熱呢？你一年到頭都喊著腰酸背疼，捧著藥罐子當水喝，不也好好的嗎？驚寒，別哭，別哭。」
好容易勸住了，駱驚寒的眼圈鼻尖紅紅的。
萬里書院書院大，才起了一個前院子，掛著牌匾。牌匾前的樹上掛的紅燈籠還在，春聯嶄新嶄新的，院子乾乾淨淨，地上連一片枯葉兒也不見。書院大樹多，鳥兒隱在樹中歡唱，風雖蕭瑟，精神氣好，年少的子弟聞名而來，有二十餘的，有十幾歲的，還有被領著的七八歲的懵懂小兒，人來人往，好一派生機勃勃。
要到前院，得先爬幾個台階。
遲衡拾路而上，人來人往擦肩而過，都是些普通人，並沒有認得他的。有一個七歲多的小孩嬉戲奔跑玩耍，小孩光顧著跑，一個不小心撞到遲衡腿上，小孩嘟了嘟嘴，嚇的做了個鬼臉跑了。遲衡一把將他撈起，笑對駱驚寒說：「這樣好，別一個一個見了我都怕得不行。」
莊期開堂的第一課，設在溪流邊。
遲衡遠遠地看，莊期依舊是那麼仙風道骨，舉手投足有世外之人的清逸。
半個時辰後，課結束了，遲衡見好幾個青年圍著莊期問題。
等了好大一會兒，一股風起，寒風入骨，由脊背直襲後腦勺，遲衡不由得打了一個哆嗦。駱驚寒一愣，將衣服脫下，要給遲衡披上，遲衡擺手不要，駱驚寒愣是強迫著給覆上了，而後擦了擦冒細汗的額頭，喃喃：「你果然是病了，扛不住風，我都覺得這不出正月，天氣怎這麼熱。」
遲衡岔開話，指著松樹下卷捲曲曲的草說：「這種野菜拌點涼醋，好吃。」
「能吃？叫什麼？」
「叫苦菜葉子。每次開課，莊期都一定會叫廚子給我拌一盤，酸脆可口有嚼頭。」
正說著，手執書卷的莊期走過來，見了二人，一施禮：「多謝陛下，有失遠迎，見諒。」說罷，將二人引進前院的屋子裡休憩，燒水泡茶，很得野趣。
莊期問了遲衡的身體近況，
面露憂慮，但很快掩去。
不多時到了午飯時間。
餐桌上果然有一碟苦菜葉子，駱驚寒夾起一根，嘗了一口，苦的臉都皺了：「你喜歡吃這個？」
遲衡愉悅地放進嘴裡：「先前苦，有股甜甜的後勁。」
駱驚寒勉強咬了第二口就再不肯嘗試，把那小蔥豆腐、酸芽爪、紫齒莧一掃而光，又將那質樸無華的甜酒喝了三杯，太陽一照，渾身都暖和了，駱驚寒將外衣脫了放在一旁。
偶爾碰了一下遲衡的手，冰涼冰涼的。
駱驚寒一愣：「冷嗎？」
莊期見狀，從房中拿出一件厚實的衣裳來：「陛下，這是你以前來落下的，山中冷，得多穿一點兒。」
遲衡笑了一笑，將衣服披上。
他興致高，要去看看還在打地基的第二個院子。
莊期跟在其後，靠近駱驚寒輕聲問：「皇帝的病還沒好吧，這麼怕冷？我從沒見他這麼虛弱過。」
駱驚寒面露憂慮：「他一向逞強，有什麼也不肯說，近兩月來，他每晚都在御書房裡呆到子夜，勸也沒用。而且，前幾天我才聽御前侍衛說，他整晚整晚的咳。除夕那天忽然來了一場大病，就躺倒了，安錯給他熬藥，咳嗽倒不咳嗽，但氣色還是糟糕，今天，是最好的。」
莊期失神半天說：「苦菜葉子是涼性的，恐怕吃了還會咳。」
看過之後，該回皇宮了，莊期欲言又止，將二人送到門外，站在高高的台階上望著遲衡的背影漸行漸遠。他想起了若干年前，自己在紫星台前的石頭上，只是無聊地站著，望見了有人從山下爬上來。
莊期一眼就看出那是遲衡。
一剎那，有股無名的欣喜湧上心頭，如那初春的溪流瞬時漲起蔓延過岸邊的草一樣。
但莊期沒有喊出聲，他之看著遲衡一步一步輕快地走上來，帶著一臉燦爛的笑容對自己說：「莊期，好久不見！」當時，太欣喜，欣喜到臉龐都是僵硬的，連笑容都扯不住來。那時沒有開口，以後都無法再開口，每一次都是默默地迎接，默默地送走。
遲衡很有心，每一年初九，都不忘來聽他的課，或者看他為學生授課；遲衡也很沒有心，他總是匆匆地離開，離開前是沒有絲毫猶豫的坦然。
莊期想，如果自己是駱驚寒，一定不會讓遲衡生病。
不會讓他覺得冷。
不過，這只是一轉念，莊期匆促地甚至有些惶恐地將這個念頭立刻打消。山下的薄雲悠悠然地起了，悠悠然地縈繞山腰，莊期一擺衣袖，心想，緣起，緣滅，順其自然，既然不是仙，就注定有一些塵緣無法去除，這些，也隨緣。
遲衡的病又足足養了半個月，在一月下旬，才終於緩過勁來。
恰好，石韋回來了。
遲衡將紀策、石韋、岑破荊、駱驚寒叫到御書房裡。岑破荊第一個來到乾元殿，卻見遲衡才起床，眼圈都是黑的，沒說話，先扶著床沿咳嗽。岑破荊極少見他這幅模樣，嚇了一跳，趕緊拿著一杯溫水過來：「先喝點水，有什麼事，不如等你的病養好再說。」
遲衡喝了一杯，把氣順過來。
岑破荊忙活著又是倒水又是吩咐人把藥燉好。遲衡兀自走到鏡子邊，看見一個蓬頭垢面的人，苦笑一下，拿起梳子把頭髮梳了一梳。
遲衡是短髮，幾月不打理，發已過耳，一派頹靡，但也沒什麼可梳的。
何況兩鬢白髮，他閉著眼梳了梳。
半天睜眼，忽然愣住。
遲衡看見恍惚地容越站在自己身後，他一下子握緊了梳子。背後的容越微笑著，掀起了衣裳，露出了龍紋，那龍紋模糊不清，遲衡心口一悸，緊緊盯著鏡子，不敢回頭。鏡中的容越笑得燦爛，放下了衣裳。
遲衡雙眼模糊。
「遲衡，喝點藥，清清肺！」聲音傳來，分明是滿臉遒勁鬚髯的岑破荊。
鏡中的容越消失了，手中的梳子斷了。遲衡苦笑，方才鏡中的情形，是容越最喜歡的動作，他愛在鏡子前看龍紋，他愛炫耀，他炫耀時總是笑得得意忘形。
遲衡回頭：「破荊，去年容越咳得也厲害。」
「他得病那陣？可不是，我還以為他挺不過去了呢，這小子，命大死不了！」
「是啊，他當時一定特別痛苦，但就不跟我們說，還非鬧著去壘州或者什麼地方去。」遲衡低頭笑了，「他以為他走遠了，我就不擔心了嗎？」
「你別操心，容越機靈著呢。」
「他從沒說過，當時龍紋消失時整個皮膚都像被火燒一樣痛苦，簡直恨不能把這塊皮乾脆揭掉，來得痛快些。」
岑破荊回頭，疑惑：「是麼？他小子當時跟沒事一樣。」
遲衡將斷梳放下露出輕鬆的笑：「還好。」
「什麼好？」
遲衡將衣裳整好，側身望了一眼窗外，紫紅色絢麗朵朵：「外面的木筆花開了嗎？折幾朵放御書房裡，一不小心，又是一年！」
人都到齊了。
遲衡開口第一句話就是：「我已決定，要選擇一個人繼承皇位，大概就在二月中旬宣佈，你們有什麼建議沒？」
石韋大驚，他近半年一直在北疆，對朝中之事知之甚少。
而其他幾個倒並沒有太驚訝，只是皺眉。
遲衡咳嗽了幾下，說道：「擇人第一要德，第二要才能，皇帝更是。我選的人，一定要有足夠的能力或者潛能，可將大局掌控；又要足夠的包容和仁德，才能將這大好江山延續下去。四個皇子都不行，沒有一個能達到我的要求。」
說到了這裡，遲衡忽然猛烈的咳嗽了幾下，咳得心和肺都糾在一起亂顫。
好容易抬起頭，岑破荊手中一杯熱水。
遲衡接著說：「數年前在昭錦城時，我就著意去培養了一批人，讓人欣慰的是，這其中有三四個還是不錯的，你們大概也都看出我中意的哪幾個了。」
岑破荊見其他人都不開口，遂說：「之前傳的是你想從皇子中挑一個。」
遲衡笑：「交給他們，我死不瞑目。」
紀策眼皮一跳：「什麼死不死的話啊，就算傳位也不急於一時吧。你現在將巫琛、梅元白和顏景同都放在相似的位置上，應該就是這三人吧？不如，都說說大家看中的人吧。」
遲衡笑著看。
駱驚寒最先開口：「梅元白和巫琛都不錯，尤其梅元白，他曾在手下幹過，能力毋庸置疑，也謙謹。破荊，你的意思呢？」
目光落在岑破荊身上，岑破荊咧嘴一笑，撫摩鬍鬚，玩笑著說：「鍾續挺好的，怎麼沒考慮鍾續？他能領兵，能打戰，肯定也能治國！罷罷，我也覺得梅元白不錯，他小時就常跟著梅付到我這裡玩耍，說起典史上的事比誰都厲害。」
紀策撐開雙手：「我一直覺得巫琛不錯。」
「我都不太熟悉。」石韋沉默之後說，「論起來，梅元白和巫琛為人處事都不錯，但我以為，顏景同做事更有魄力，常有出其不意的想法，缺點就是，太激進，太急於求成。有一次，我去刑部，碰見他正在和侍郎爭吵……」
一開始還都謹慎。
可從石韋這裡開始，四人很快就聊開了，說起那些事滔滔不絕。這幾人都是在遲衡身邊的，遲衡的舉動他們都心知肚明，原先以為這一群年少才俊是給鍾續作伴的，就都多長了心眼。
很快就成了一場聊天，把每一個人的優缺點都論了一遍。
岑破荊甚至調侃：「遲衡，梅元白這小子打小就對你特崇敬，我原先可擔心他一不小心就長彎了，還好還好，還是一條漢子。」
遲衡見大家都聊得差不多了，把桌子一敲，說：「我的中意人選是顏景同。」
瞬時都沉默了。
遲衡緩緩道：「巫琛的平衡能力不錯，再練十年巫琛或許有執掌政權的能力，但現在不行，就算扶上馬，一旦有反叛他很難壓住——而且他太勢單力薄；梅元白，他不是想像中的溫文爾雅，而是手段非常決絕的，為了除掉敵人他都沒有底線。當了皇帝，更不會遵循有些底線的；顏景同，他的缺點很明顯，激進，而且求革新，但他的優點是，他有能力革新，也有能力掃除阻礙他革新的障礙，更難得可貴的是，他很寬容。」
寬容二字一出，紀策驀然皺眉。
「我要禪讓，會讓他答允一些承諾。只有寬容的人，才會在日後不管發生了什麼，都會遵守當初的承諾。」遲衡的聲音低下去，「顏景同品行端正，願意容納和自己不同見解的人，而且，我他有著顏家人的優點：感恩。只有會感恩、會念恩的人，我才敢放心的用。」
沉默良久，石韋開口了：「你為什麼不願意當皇帝？如果覺得累了，你可以微服私訪，去容州，去看看容越，回夷州城，也行。就算顏景同再不錯，我不覺得他能立刻成為一個好皇帝！」
遲衡按住胸口：「我確實累了。」
石韋還要說，紀策眼神示意他停住。
遲衡露出笑容，對石韋說：「季弦，不需太擔心，如果顏景同不行我也可以將他趕下皇位啊！」
石韋無話：「這不是兒戲。」
遲衡咳了數聲：「你們先聊著，我去喝點藥，病去如抽絲，哈，我原先以為只有驚寒會這麼虛弱呢！咳，咳咳咳。」
待他離開，石韋鬱悶又疑惑：「紀策，你們怎麼不勸勸他呢，皇位是隨便能換的嗎？」
駱驚寒低低說：「我以前以為他開玩笑。」
「你們以為是玩笑的時候，我就勸過了，但他鐵了心，這一年來一直在甄選合適人選。」紀策面無表情地壓住手下的筆，「他要做的事，別人真的拗不過。我爭過，吵過，但現在想通了，他要是想雲遊四海，我，大不了跟他一起去。」
此話一出，連駱驚寒無咂舌。
要知道紀策從來不會說這一種話的，外人聽來，難免耳朵要臊紅。岑破荊打著哈哈說：「勸過，勸不住，他比牛都倔。那就先立一個皇帝吧，傀儡皇帝多的是，掀不起多大的浪！」。