「他哪有空,才把胡類番打得落花流水，現在乘勝追擊中,等收了胡類番和縉州北的匪徒，自然就來了——其實，他若與你一起征戰西域各州，比南來的乾元軍舊部更得心應手。」莊期極從容,極簡單，但極真摯，即使如此挑釁的話由他說出來也並不覺得挑釁,反而如孜孜勸諫一樣。
扈爍立刻失笑：「難不成遲衡把沒譜的事都安排好了嗎？」
「你不願帶著數萬兵士縱橫西域各州？」
「我當然想，做夢都想,但不是在乾元軍，而是領著扈氏兵士縱橫極疆。莊期,你是他派來的說客吧？就說他還真能跑來我們扈家跟我喝茶！」扈爍笑得爽朗。
莊期微一沉吟道：「如果你不是生在扈家呢？」
「什麼？」
「如果你跟我一樣，一個人，兩手空空，讓你去選擇：一個是囿居半個縉州當霸王，一個是三軍之首騁鞭全元奚，你願意選擇哪一個？如果我沒有記錯的話，在此之前你們扈氏與胡類番相爭地盤，若沒有與矽州麻行之合力，勝負都很艱難。」
這是實話但實話都不好聽，何況莊期說得還那麼直。
扈爍的臉色頓時難看：「再小的霸王也是霸王，我何必呆在別人的手下受氣呢？」
眼看談崩，莊期面露尷尬。
扈爍語氣緩下來，忽然握住莊期的手說：「我知道你的好意，可我沒法把扈氏祖業全給拋了，你就別攙和進來了。莊期，前年在矽州時，我很想把你帶回縉州，但你不肯。現在，我看你們……不如，你跟著我吧，縉州雖小，再建一個紫星台還是綽綽有餘的。」
莊期抽了抽手，扈爍不鬆開，一時場景十分尷尬。
「莊期，你別擔心，我沒有非分之想，你若真不願意我也不會強迫。只是，你為什麼非呆在乾元軍？蓮花就是開在水裡的，胡楊就是長在沙裡的，你這樣的人不該染一身血的。我若是遲衡，一定不讓你出府，一定不讓你有一丁點兒危險。遲衡這人，不再是以前的遲衡，他比以前有城府多了，也無情了許多，在他手裡你會不會受委屈？」
莊期笑：「哪跟哪。」
扈爍鬱悶地鬆開手：「真是不知道你為什麼喜歡他！他真有這麼好嗎？」
莊期尷尬，目光游移了一下：「有這麼明顯嗎？你要是和他呆久了也會喜歡的，他很好，對朋友道義，對情人專注，對屬下不吝教導。最重要的是：他有遠見有手段，讓這些人都留在乾元軍。你若來乾元軍就會知道，天外有天，豁然開朗！」
「……你的這些讚揚真泛。」
侍者端著葡萄過來。
縉州產的紫葡萄個大，色重，奇甜無比。莊期摘下一顆，含入嘴裡，一股甜絲絲的涼意沁入心脾，甜中還有一絲酸，讓人吃了才想吃。他憶起舊紫星台旁也有許多奇樹，有一顆極酸的葡萄，每年都是青色的，幼時不曉事，常摘來吃，別人都嫌那株酸，他偏偏喜歡。
扈爍一眼不眨，忽然說：「你常年跟隨遲衡？參領在乾元軍中是一人之下？」
莊期搖頭：「只是輔佐武將的文職，平時並不在他身邊。」
「那是輔佐誰？」
莊期瑩白的臉色微紅，他雖封職參領，但卻沒有像景朔溫雲白等人一樣分派到固定主將身邊，這一次縉州之行也是容越強行從石韋身邊要來的，遂含糊地說：「有時是我師弟，有時是石韋將軍，有時是岑破荊將軍。」
「麻行之呢？」
莊期坦誠道：「遲將軍說我能力不及，還不足以以一人之力輔佐主將。」
扈爍湊前調笑道：「你本來就不該在軍營的，假如扈氏真的併入乾元軍，我一定向他討要你做我的參領。」莊期這人就像道觀中的神像一樣，不需要笑，不需要怒，只需要靜靜地端坐著，等待俗世人間的香火供應就好，為什麼要跟著遲衡南征北戰徒染一身污血呢？
當晚，莊期與遲衡說了扈爍的回答，遲衡沉吟道：「咱們明天可以走了。」
莊期訝然：「你不說服他嗎？」
「不用我說服，只需要等扈爍去說服他的兄長就行了。而且依扈氏的脾性，恐怕咱們得同時拿下胡類番和木爾牟後才可能投誠，不費一兵一卒是不可能的。不過，不得不說，扈爍在縉州很是屈才他根本施展不開。」遲衡扔最後一顆葡萄入嘴，意猶未盡，「扈爍對你真是掏心挖肺了，給你的葡萄都是縉州最好的。」
這是嫉妒嗎？莊期笑了。
他生得極好，唇色淡淡的，笑起來像淡花拂過一樣，遲衡感慨：「莊期，多虧你不是女子！你要是女子非得成紅顏禍水不可，一定會有很多人為博你一笑而賣命的。」
莊期訝異地瞅了他一眼。
遲衡自覺失言，笑說：「扈爍就是其中之一，昨天還問你是什麼職，我說你是我的左膀右臂不可或缺，他一副很不甘心的樣子，實在讓人很解氣。咱們要走，他肯定是要留你的，你千萬不要被他說動了！」
次日，遲衡辭行。
等他打開天窗說亮話的扈爍很是驚訝，半天才說：「遲衡，你來這裡不會真的只是溜一圈吧？我不瞎，你領的一萬兵士不就是來震懾一番的嗎？都是爽快人，你不說我說了：你來之前麻行之就給我來了好幾封私函，說乾元軍意在西域五州，勸我和他一樣投誠。不過我和他不一樣，我的是扈氏祖業，不可能拱手讓人。」
遲衡拱手一笑：「我這一番來自然是期望免一場征戰的，不過扈兄一直強調上有兩兄不能做主，遲衡也不勉強，他日總有機會相逢的。」
扈爍一把將他拉住：「別急，和你說幾句題外話，我和莊期一見如故，你高抬貴手把他讓給我吧！」
遲衡啞然失笑：「不行！」
「如果我用整個扈氏來換呢？」
一旁的莊期聞言臉色一白，想不到扈爍竟然真的說出這種話。
遲衡微笑著搖搖頭：「扈兄還真是……不行，我將莊期從紫星台帶出來可不是為了今天送出去的，為斯人傾國傾城固然是美事一件，請恕遲衡不解風情，不能成人之美！」
扈爍的臉也白了：「我不是那意思。」
遲衡哈哈一笑湊到扈爍耳邊說：「遲衡謬言了。一碼歸一碼，扈氏願意歸誠乾元軍是我遲衡之幸；但莊期，不管扈氏投誠不投誠，我是管不了他的去向的。不過，能為他築一座城池一座道觀的大有人在，得他願意進去才行。」
「我能說這話就有這自信！」
「遲衡拭目以待！」遲衡執鞭笑了，「清官都不斷家務事，祝扈兄早日實現夙願！」
鞭馬離得遠了，大軍還在後頭，遲衡放緩馬速，莊期無言回首。
遲衡道：「好險！差點就賠了夫人又折兵，扈爍咄咄逼人，這要敢再呆個幾天就怕把你捎不回去了。不過，日後扈爍真的歸了乾元軍，肯定還要討你做參領，莊期，你怎麼辦？」
「自然是聽從你的安排。」
「什麼叫聽我安排，我能安排容越霍斥來打縉州，我還能管得了霍斥和古照川在一起？若是願意和他呆一起就說願意，若不願意就說不願意，又不是強買強賣還能委屈了你！」
莊期臉色沉下：「那你在他耳邊說的是什麼？」
「……為莊期築一座城傾一座城的大有人在，得他願意進去才行。」
遲衡一字一句滿眼笑意。笑得莊期沉鬱的臉漸漸緩和了，別開臉說：「我還以為你就這麼把我送出去了呢！在遊說方面我是遠不如紀副使，讓你此行白走一趟了！」
「誰說的！你是不加雕飾，渾然天成，就算什麼條件沒說扈爍都那樣了。再說，哪裡白走了，我來這裡一趟就是看看扈氏是如何統兵的，瞭解扈爍就知道他兩位兄長的風格了，你以為我現在去哪裡！」
「……咱們現在去哪裡？」
「縉州對半剖開，左邊是扈氏兄弟的——扈老大在最北，扈老二在中間，扈爍在對下邊；右邊是我們、胡類番的交戰，右邊之北是木爾牟，你說我會去哪裡？」
莊期凝想片刻：「我們要去攻扈老二嗎？」
「為什麼？」
「容越、麻行之足夠將胡類番滅掉，北上驅逐木爾牟，如果要給扈氏一些挑釁的話，從扈老二的疆域切入最是合適，只需霍斥這一支往東一個調轉就行。」
遲衡讚許地一笑：「正是如此。所以你現在就得起草一個快函，讓霍斥挑起與扈老二的爭戰；等咱們的兵力快到胡老二的地盤時，你再書一封勸降函給扈爍，先禮後兵。放心，扈爍不傻，他說不定早暗地和扈老大扈老二商議怎麼乘火打劫呢！」
莊期兀自想了一會兒：「好快！」
「那麼，咱們在哪個地方，即能與霍斥相會合軍又能攻擊扈老二，一舉兩得，還不浪費時間的呢？天氣涼得真快，前兩天還熱出人命，今天就有秋意了，據說在縉州之北，十月份下雪還是遲的，如果九月大雪封疆就更糟糕了。」
莊期道：「今年縉州會比往年熱一些。」
「為什麼？」
「星相能看來，今年縉州的嚴冬會往後推遲數日，所以九月還能保得住。不過明年二月三月，會比往年更冷，還是必須要快才行！至於匯合，縉州有條峽谷名陀羅峽，水流激湧，逆流往北可攻扈老大，順流往南可攻扈爍，而動陀羅峽往東切入如一把劍一樣插｜入扈老二的地盤，你看如何？」
遲衡極為欣喜：「不錯，比我想的那個地方還要好！」