文安十六年春。
元奚國大亂，已十六年矣。十六年間，元奚分崩離析，王權勢微，奸臣當道，梟雄並起，各地封疆諸侯相爭頻繁，更有自立封號者無以計數，全然視元奚王朝如虛設。
夷州，本為元奚最為富庶的一州，歷經多次洗劫之後繁華蕩然無存。舉目望去，滿目蒼夷，青草亂石遍佈，時見屍曝於野。
百姓苦不堪言。
夷州城南一處破敗的野草地，少年遲衡手拿一隻破爛叉子靜靜等候著。等了好些時候，一個野兔竄出，在野草裡穿梭。亂世人可憐，個個瘦骨如柴，野兔也是木呆呆的。
遲衡大喜，手起叉落，野兔蹦了兩步就倒下了。
拎著野兔一路小跑，到夷州河就聽見一陣喧嘩、哭天喊地聲震春野，合著破銅羅的通通聲聽得人心驚肉跳。
又是捉兵役的。
遲衡連忙往野地裡縮，無奈旁邊沒樹沒山沒任何遮攔，急忙中他噗通一聲跳下河，縮在水草裡頭，看著四五個蠻橫的差役捉著一個瘦骨如柴的中年男子招搖而過，全然不管後邊的婦人小孩哭得撕心裂肺。
見他們往河邊走來，遲衡潛入水中。
那幾個差役卻不急著走，慢騰騰地四處搜尋漏網者。
初春時節，河水入骨的冷。遲衡憋在水下，全身都快凍住了，右腳冷得要抽筋，卻聽見兩個衙人越走越近，就在他潛水的上方，其中一個扯著嗓子說：「真他娘的背，一天就逮著一個人，這怎麼交差？」
另一個人說：「一個月，換了三撥人當頭，捉了七八撥兵役，割了一茬又一茬，慢說咱地兒本來人就少，就是人多，也經不住這麼捉法。聽說現在的皇帝都快保不住了。」
粗嗓子差役呸了一聲：「老子才不管誰當皇帝誰的天下。能過上太平日子，磕頭叫爺都行，走了走了，交差去！」
「唉……都恨咱們拆人一家，誰樂意幹這缺德事啊！」
兩差役晃悠悠走了。
等聲音越來越遠，遲衡從水裡鑽出來，寒風一吹，臉上的水頃刻成冰。
抹一臉冰渣，他哆哆嗦嗦地站水邊，可憐的兔子都凍成塊兒了，沿著河小跑了一段路，還沒到那小破茅草屋，就有人攔了出來：「放下東西，人走！」
遲衡一看，眼前站著衣衫襤褸的三人，最中間是一個髒兮兮的男人，挺凶，挺壯，比遲衡高一頭，兩邊是倆小孩。
遲衡鼻子都氣歪了：「半路打劫？有本事自己逮去！」
男人不多話，伸手就搶。
遲衡眼裡冒血的紅，豁然出拳，他很瘦，但拳頭很硬，又發狠，一拳就打在男的鼻子上。那男人手腳遲鈍躲不及，聽見輕脆脆的卡嚓一聲，已摀住鼻子直叫喚。兩小孩急了，抓起石頭就往遲衡身上扔，遲衡左躲右閃，身上還是被砸了好幾塊。
眼看著男人緩過神來，揮著拳頭要打自己，遲衡急忙抓起破叉子，一叉叉在男人腿上。
鮮血湧出來。
一個小孩子大喊一聲，朝遲衡撲了上來。遲衡一急，抓起冰兔子就往他身上一砸，聽見通的一聲，那小孩兩眼一翻暈過去了。
這下可亂了，那男人也不搶兔子了，抱起小孩就叫。
另一個小孩哇的一聲就哭了。
見這情形，遲衡抓起冰兔子拔腿就跑，不管後邊的叫罵聲和哭喊聲。
「鍾序，我逮著了隻兔子，來，吃點。」遲衡端著一碗湯多肉少的兔肉，拍了拍趴在草堆裡的鍾序。
鍾序與遲衡同歲，都十六歲，上個月被差役差追堵截，眼看要逮著的時候，鍾序一跳跳下幾尺高的崖，一下子就把腿摔斷了。幸虧遲衡就趴在崖下躲避，把他背了就跑。怕再被差役逮著，更怕留下什麼病根，遲衡愣是把他押在著草堆裡養傷。
兩人都是孤兒，就這麼搭成了伴。
鍾序餓得兩眼發綠，端起肉湯呼嚕呼嚕吃了大半，停下來。
「你沒吃？」
「吃了。」遲衡勉強笑了，「這兔子肥，還藏了一半在草垛裡，萬一餓了，我又沒回來，你就翻出來吃。」
鍾序瞧出他的不對勁，追問他生了什麼。
遲衡就將把半路遇上打劫、不小心把小孩打暈的事說了：「你都餓了好幾天了，我一著急，怕兔子被搶去，沒看清是小孩，就……我出手沒個輕重的，但真沒想打他。」
鍾序抹了一把臉，氣呼呼的說：「明明是他們不對，砸就砸了怎麼的，誰叫他們亂搶東西。」
遲衡還是惦記。
「天這麼黑了，要不放心明天你再去看看。」
想想也是，遲衡移開火堆，和鍾序兩人肩並肩躺著，遠遠的，古塤嗚嗚的聲音傳來，又悲傷又蒼涼。兩人仰望蒼穹，淡月疏星，天高地遠，有一顆星星光芒灼灼，比那月亮還耀目。鍾序指著那星星說：「沒遇見你那會兒，我跟一群逃難的人呆過，有個老神仙掐卦掐得可准了，他說，有星從東南出，異人入世，可一統天下了。就是這顆星吧，我都沒見過這麼亮的。」
「異人？」
「就是有帝王命的人。等我腿好了，咱們也去投奔一個靠譜的，說不定能時來運轉呢。」鍾序怕冷，摟著遲衡的腰，親熱地抱著他取暖。
遲衡興趣缺缺：「又不是沒投過。一會兒這個王，一會兒這個軍，都把自己說得好破天，最後還不是亂糟糟的見到東西就搶，見到人就砸。我都死裡逃生好幾次了，你身上穿的這件衣服，還是我去年秋天從死人身上扒下來的呢。」
「所以說，咱們得看好，誰是能一統天下的，別胡打了一場，還成了亂軍。」
帝王頭上又沒刻字，遲衡敷衍地點頭。
遲衡先是在野地裡被冷了半天，又在河裡凍了好大一會兒，被連續激了好幾下，很快就渾身發冷，頭腦發熱，雙腿發虛，全身就跟在冰和火裡輪流煎熬一樣，嘴裡開始胡言亂語。
鍾序給驚醒了，也不管腿傷還沒好全就起來熬熱水，灌給他喝，反反覆覆倒騰了一晚上。
第二天，月亮還沒下去太陽就出來了，天邊雲霞綺麗，陽光晴好。
遲衡睜開眼，晴明一片，渾身是勁。
鍾序都快累癱了：「早知道你什麼事沒有，昨天晚上全白折騰了，我這個腿呀……」一邊說一邊抱著那腿假模假樣的哭，烏黑的眼珠子滴溜溜的轉，他下巴尖尖的，看上去又機靈，總把遲衡騙得團團轉。
遲衡信以為真，哭笑不得：「以後你就別管我了，別管多重的病，過一個晚上就什麼事都沒有。」
「真的？扔你冰窖裡試試？」
遲衡給鍾序上了草藥，又把他挪到河邊一個隱蔽的：「你給咱釣幾條魚，等咱換了地方，以後全得靠它們活了。」
鍾序拍了拍腿：「去吧，我這腿早沒事了。」
遲衡跑去昨晚遇上「打劫」的地方，一絲風也沒有，一個人也沒有，他不甘心地圍著河找個好幾圈，真的消失得一乾二淨。想想那個男人也不像壞人，可能是餓瘋了才搶自己東西的，能上哪裡去呢？
河東邊有人家，許是抱著孩子醫治去了，遲衡又往河東找去。
忐忑不安，一直走到一條官道上。官道荒涼，道旁只有野草青青，比人頭都高。走了一會兒，他聽見一陣簌簌的聲音。不會是兔子吧？遲衡又驚又喜，趕緊抓緊了破叉子，循著聲音就往草裡鑽。
他腳步又輕又快，那聲音越來越響。
唰的一聲，草豁然斜了，遲衡目瞪口呆地望著眼前一尊黑乎乎的東西——竟然是一頭壯實的野豬，一雙綠乎乎的眼睛盯著遲衡。
要命！
遲衡拔腿就跑，那野豬受了驚，怒氣沖沖追了過來。見跑不及，遲衡拿起岔子往野豬豬頭上猛然一叉，卡嚓一聲，叉子結結實實地斷成兩半，野豬半點事都沒有。這可把它更激怒了，野豬氣呼呼地拱了上來，四條腿跑得比馬都快。
遲衡一邊大喊救命一邊沿著官道跑。
就在這時一串篤篤的馬蹄聲由遠及近傳來。
遲衡更喊得撕心裂肺了，兩條腿跑得比兔子都快，那野豬也攆得緊。
像聽見遲衡的呼喊，那馬蹄聲更急了。恰似紅雲從天際滾過，官道彎處一匹白馬飛馳而來，只見馬上的人翻馬而下，抽出弓箭，唰唰唰連發三隻。那奔馳的野豬中箭後還跑了十幾步，訇然倒下。
遲衡驚魂未定，跌倒在道上只剩下喘氣的份了，腿抖得像篩子一樣。
好半天，他才抬起頭看救命的人：一襲紅裘衣，艷麗堪比青山晚霞。二十歲模樣，容顏比那紅衣還耀目，俊美超群，唇邊一縷笑蕩人魂魄。只見他繞著野豬轉了一圈，恰如行雲流水般瀟灑，遲衡看呆了。
紅衣人轉向遲衡：「嚇傻了，還能站起來嗎？」
遲衡嘩的一聲站起來。
「沒傻就好！」紅衣人翻身上馬，揮鞭要走。
也不知哪裡來的勇氣衝上腦門，遲衡一個健步上前，將勒馬的嚼子死死拉住。白馬呼呼地噴出兩串白氣，原地踏步不能前行。
「你是誰？你救了我！我要報答你！」遲衡大聲地說。
紅衣人笑了，居高臨下笑得也好看：「怎麼報答？你一小孩，肩不能扛手不能挑，給我餵馬都嫌力氣小，跑得倒還快。」
遲衡很瘦，面相又嫩，十六歲了還被人認為是十二三歲。
聽紅衣人這麼說，遲衡大聲辯解：「我什麼都能做，餵馬可以，磨劍也可以，餓了我可以給你劈柴做飯，你讓我幹什麼就幹什麼。」
紅衣人一扯韁繩：「等你學會騎馬殺敵，再來找我吧！」
白馬奮踢，仰天長嘯，向前一躍，瞬間甩開遲衡的束縛，絕塵而去。遲衡拔腿就追，跑得比被野豬追還快，卻也快不過那絕世好馬。很快，紅衣白馬消失在官道的盡頭。
遲衡雙手撐在膝蓋上，上氣不接下氣。
騎馬？殺敵？