隔日大太太的人從遠親那邊回來，椅子還沒坐熱，老太太那邊就一陣傳喚。來到存菊堂，穆大太太、穆二太太、穆三太太、大少奶奶等人都在，齊聚在一起都等著呂淮家的消息，亦或是等著看笑話。
呂嬤嬤是大太太的陪房，年紀大了些已不在屋子裡服侍，事關二姑娘的喜事還是要跑一趟的。老太太讓丫鬟搬了座椅，又對外面的人吩咐道，「叫周姨娘、二姑娘也來聽聽，反正也是她們的事，瞞著倒不好。」
在廊上站著給鸚鵡餵水的鶯兒應了聲，撒開腿就跑開了。一會兒氣喘吁吁地回來，周姨娘推著穆念池進了門。
「這就說吧。」老太太一聲吩咐，眾人都翹首等待。
呂媽媽到底不在正屋裡服侍，心底也良善，嘴裡的話倒不好當著她二人的面說出來，哪知屋裡的人都等著這份刺激？旁邊的人推了推她，呂媽媽才道，「遠親家的很熱情，留我在那裡吃了午飯，又問老太太、太太們好。下午就領著我到隔壁袁秀才家裡看了——」
王氏頗有些忍耐不住，故意就問，「可是幾進幾出的房子，家裡有幾口人？」
老太太不高興地看了她一眼，「別打岔，仔細聽著。」
王氏不吭聲了，斜眼瞟了下門邊坐著的二姑娘與周姨娘，兩人的臉似猴子屁股一般紅。呂媽媽歎了口氣，又繼續道，「哪裡有幾進幾出的房子？不過幾塊磚圍起來的，還不及咱們的廚房大。遠親家的還勸慰我，說袁秀才要趕考，總需要筆墨的，又逢他母親生病了就賣了之前的莊園。如今僅靠抄書維持生活，等到秋試再想別的方法。」
說到此處眾人無不歎氣，穆念池卻呆若木雞一般，眼光滯滯的。彷彿屋子裡談論的話題跟她無關。
「家裡沒有別人，就只有一位老母親，身染重疾躺在床上。也沒有一個人服侍。那位袁秀才倒是個憨厚之人，面龐紅潤、不高不瘦，只有一點腿不是很利索。遠親家的說是他孝敬母親淋了濕雨才這樣的。」
老太太聽完也只是歎氣，不想袁秀才的情況如此之差，若是將二姑娘嫁過去，可真就是白白送給他的。不僅嫁妝收不到一分，還要倒貼銀子，這種買賣十分不划算。
呂媽媽語氣沉了沉又道，「那位袁秀才二十五的年紀，舉止談話都彬彬有禮。是個不錯的人兒，她母親也和氣，下床同我說了些話，說他兒子聰慧、定能高中狀元，只可惜身邊缺了個照料他的媳婦兒。」
老太太心思就有些鬆動了，若是考上功名那倒是另一回事。便點頭道，「明天按著我的意思，帶些東西去看他母親，將二姑娘的生辰八字也帶去，先定下親事。」
周姨娘卻是第一個不肯了，匍匐著跪倒在老太太身前，一把鼻涕一把淚的哭開了，「她雖是姨娘生的，卻一直養在太太身邊啊。從小沒做過重活，您叫她過去了可怎麼活、拿什麼吃啊？求您老體恤體恤，挑個能養活池兒的吧？」
周姨娘聲淚俱下，從沒這麼淒慘過，見老太太面色灰暗又爬到大太太的座位前，「太太，我求求你，看在我服侍你這麼多年的份上，你替池兒說說情——」
「啪」地一聲，一向吃齋念佛的大太太一巴掌打在周姨娘的臉上，半邊臉留下紅紅的五指印，呵斥道，「老太太決定的，豈有你我多嘴，還不快起來回到位子上去？當著這麼多人也不嫌丟臉？」
大太太的話罵完，老太太才坐穩了身，氣色也恢復了過來。周姨娘愣了半響，才哭了開去，尋死覓活、在屋子裡瘋了一樣。
「綁起來、拖出去！」老太太一聲命令，門廊裡已經進了四、五個婆子，齊齊拿繩索捆綁了周姨娘。
「你們再逼我娘，我就剪了頭髮當姑子去。」忽聽一聲威喝，穆念池從袖中掏出一把剪刀，卡嚓一聲剪斷了兩寸多長的頭髮。
「快攔住她！」柳氏驚道，生怕她做出傷天害理的事情。
婆子們手忙腳亂地鬆了周姨娘，圍向了滿頭亂髮的穆念池。只是礙於她姑娘的身份，不敢輕易動手。
「你們再向前一步，我就用這把剪刀結束了我自己！」穆念池用盡了力氣握著剪刀柄，將最尖利的那一頭對著自己的脖子，眼睛血紅地瞪著眼前的人。
屋裡的人都驚詫於穆二姑娘的變化，看著她彷彿是鬼上身了一樣，一個個再也不敢威逼利誘，只勸她放下剪刀不要傷了自己。
穆念池微微鬆懈了些，離她最近的婆子已經搶過了剪刀。眾人都等著老太太發落，老太太卻是以「累了」為由將周姨娘與穆念池送回了房裡。並派人搜走了房中的一切利器，又叫杜鵑去好好勸慰她一番。
等屋子裡的人都走完了之後，柳氏才問，「老太太，此事該如何處理？」
「還是按我先前說的，叫人備了禮去，只是一條不能讓二丫頭知道。等入了秋榜上一公佈就抬轎嫁過去。」
柳氏口頭上是答應了，心裡卻狐疑著，那袁秀才果真能考得中嗎？聽說十幾歲就參加科舉，銀子倒是流水般出去了，只是人還在高中的路上。心裡暗笑了兩聲，就出了房門。
萍秋苑中杜鵑正給穆念池梳頭髮，原本一頭烏黑的長髮此際變得參差不齊。杜鵑一邊梳理一邊歎息，「姑娘何苦想不開呢，老太太又不是傻子，豈能讓你白白就嫁了那樣的人家？不過還要等秋後，袁秀才若是能高中狀元，這屋裡的人誰不高看姑娘？」
穆念池似聽非聽，臉上再沒了那狠厲顏色，又恢復了原本樣貌。倒是周姨娘有幾分思量，同杜鵑的話想到了一起去。
「姑娘是個明白人，怎麼這就想不通？前些天不是還有人說姑娘一臉
福相嗎，這人從何處出生，我們管不了，但婚姻可是女人的一輩子。袁秀才入秋若中了狀元，老太太就將姑娘嫁過去，到時候宅院是現買的、丫鬟僕從也少不了，姑娘是他的糟糠之妻，他還能棄你不成？」
杜鵑一襲話說進了周姨娘心裡，好似袁秀才真的高中狀元了一般，少不得拿出了身上的體幾與了杜鵑，「我統共只有這一個女兒，全部心思都在她身上了。姑娘若是有了什麼新消息，定要派人來知會我。」
「那是當然，周姨娘且請放心，你們的事就是我的事兒。」杜鵑喜氣盈盈將一枚金錠子收入了隨身的荷包中，謝了兩句才走了。
「你聽到了嗎」周姨娘推搡著女兒，「娘相信你這次必定有後福，比那什麼三姑娘、四姑娘都強。」
穆念池萬念俱灰，根本沒有心思想著狀元不狀元的話。周姨娘見她不聲不響地，心中不免歎氣，「你若是像剛剛那樣有志氣，也不會落得這般光景。」
臨近夜晚，周姨娘枕著枕頭迷迷糊糊睡了，夢中見到一位面相周正的年輕人，駕著一隻雄赳赳的公雞騰雲駕霧來到了院門口。周姨娘起身去開院門，那一人一雞帶著層層煙霧就進了房間。白淨的臉面，高額頭、寬鼻樑，身上穿著乾乾淨淨的灰色褙子，很有禮地向她行了一禮道，「夫人，我原是曲星下凡，投身在袁生身上，待我高中狀元就來迎娶令愛。」
話說著人就已經不見了，過了會兒才是白天的景象，人還是那個人，不過穿著一身喜服坐在高頭大馬上，耳邊吹著喜慶的樂響，一行人馬前來迎接新娘。
女兒大妝之後扶著她的手坐進了轎子，繞街熱鬧了三圈才去了。
清晨周姨娘醒來，那歡騰的鑼鼓聲彷彿還響在耳畔。驚喜地起身之後，就悄悄地去叫人打聽袁秀才是屬什麼的。來到萍秋苑中就想將昨晚的夢告訴女兒，剛踏進房門就見穆念池一身尼姑裝扮，在桌案上一下下敲著木魚。
這可不是折磨她嗎？周姨娘走過去不打商量就奪了木魚，穆念池看也不看她，手中的木槌又接著在桌案上敲。
「你、你這是想氣死我啊？！」周姨娘又劈手奪了木槌，向女兒問罪。
「阿彌陀佛，如今我已誠心向佛，不過問紅塵中事，還請施主跟老太太說一聲。」穆念池雙手合十，睫毛都沒抬一下。
「你若是誠心學佛，我也不攔你」周姨娘氣得心口痛，「好好的女兒家也不至於鬧成這樣，不過誦誦佛經，像太太一樣也是可以的。何必真的出家呢？」
周姨娘苦勸不來，又怒聲去叫了丫頭梅兒，「我問你，姑娘這身行裝哪裡來的？」
「奴婢、奴婢不知道，姑娘不讓我在邊上站著，我就出來了。」梅兒也是個膽小的，支支吾吾地辯解。
周姨娘一巴掌甩在梅兒臉上，正要教訓幾句，穆念池毫無感情地提醒，「要打就出去打，別在這裡影響了貧道清修。」
話說完，就聽院外一聲傳報，「老太太來了。」