六個時辰以前，西京洛陽，建春門外迎賓驛。
夜稠如墨，不見星光。迎賓驛掩映在一片影綽之中，飛簷弩張挺拔，斗角重疊交錯，成全了偌大伏獸的色境猙獰，只有十步一隔，高挑在桿上的燈籠微火，才搖曳出些許血色旖旎。
迎賓驛佔地廣袤，前後八進，有房八十間。牌樓、照壁、鼓樓、廳房、庫房、廊房、馬房等等一應俱全，甚至還建有一座小佛堂。不過，急遞鋪並不在其中。
緊鄰迎賓驛東南角的那五所低矮瓦房二進院子，才是洛陽西出東京汴梁，傳遞羽檄文書的要地所在。急遞鋪是前鋪後院格局，正屋臨街，屋後第一進左右廂房是鋪兵舍間及庫房，第二進則是馬棚和柴房。文書遞送至此，在正屋進行交收及畫押回歷，然後鋪長將文件交給當值鋪兵。鋪兵至馬棚牽馬而出，懸鈴提械，奔往下一鋪所，如此則遐邇相聯，脈絡通通，朝令夕至，聲聞畢舉。
右廂房之中，躺在簡陋木板搭成的床榻之上，楊黯忽然心有所警，攸然睜開眼睛。鋪長王十手箕如爪，疾如閃電般一把握住他的嘴，食指在唇邊比了個噤聲的手勢。王十大他許多，長得精瘦，若是披散開頭髮，活脫就是穿了衣服的長毛無尾猴。他平日憊懶，全身如沒了骨頭，走到哪裡歪到哪裡，如今卻縮身矮腰，似在戒備著什麼，全身散發著一股凌厲之氣。
楊黯撥開他的手，放鬆身體，盡量不發出聲音，緩緩坐起。黑暗之中感官比往日敏捷百倍，鼻子抽動，嗅到一絲若有若無的血腥味道。他不禁奇怪，急遞鋪定員五人，兩人值夜。此時鋪中只有他和王十兩個人，這血腥味是從哪裡傳來的？難道是有人在後院盜馬殺馬？他下意識瞄視四周，窄陋的屋子裡除了兩張床榻，一張木桌，別無它物。這才想起所有長槍兵器夜間都收在西廂。
王十點點他的腿，然後往門口指了指，楊黯微微點頭，跟在他後面。兩人不出聲息地移動著，掂腳屏氣如兩隻大馬猴。
夜間當值，睡覺本不應當。不過太平日久，令禁鬆弛，也從來沒有人來查。只是當值的人都有自覺，向來合衣而臥，門不上拴，以備有緊急軍情文書急遞。
王十將門無聲地推出縫隙，探頭出去，左右觀望。楊黯跟在他後面，什麼都看不到，反而緊張，生怕門後有人，一刀將王十的腦袋砍落，下一刻，前面這人就變成了屍體。一股難以言喻的莫名感應就在這時突如其來，楊黯渾身一悚，彷彿聽見無數哀鳴慘嚎，熔於一片火海焦垣……雜識一現而隱，回神見守在門口的王十回頭招了招手。
兩人一溜煙穿過院子，打開西廂，人手擎了一把長槍，心中稍定。
急腳遞的長槍都是制式兵器，州中匠師打造。與東京匠作司的那等精良兵器相比自是不如，但是要比起民間私造的長槍來，超出不是一等二等。開過刃的八寸精鐵槍頭閃著凜冽寒光，七尺二寸的白蠟槍桿韌性上佳，桿身粗約三寸餘，握在手中，膽氣立壯，與剛才的軟腳蟹模樣不可同日而語。
王十掏出火石，點亮一隻燈籠，惡狠狠地說：「要是讓我逮著是哪個狼崽子殺馬，我非殺了他不可！」
「是不是趙飛那幫小痞子輸得還不服氣呀？」楊黯想起昨天和西城趙飛他們幾個賭骰的事。也不知是運氣好還是王十用了什麼手段，反正兩人連賭連贏，各自都贏了五兩多銀子。趙飛那夥人輸得滿臉鐵青，最後破口大罵，踢翻了賭具，悻悻而去。
「賭運自有天定，老子又沒有耍詐，他們憑什麼不服氣？」王十話雖然硬，說得卻不硬，眼珠亂轉，不知想到了什麼，明顯的色厲內荏。
楊黯恍然大悟，原來他昨天真的賭錢用了手段，趕緊追問：「你用的什麼手段？」
「沒有沒有。哪用什麼手段，告訴你了是賭運，哎呀，你不懂的。」王十趕緊撇清，轉身就往後院走。
「哎，不拘什麼，賭運教我也行哎。最近手頭太緊……」
「你昨天不是贏了五兩多？」
「五兩才能花幾天……咦？」
兩人說話間來到後院，同時「咦」了一聲。土牆砌就的馬棚裡，兩匹黃馬好端端地都在。儘管燈籠照得不太分明，可是死活還是分辨得出來的。王十用槍尖拍了拍馬身，那馬不滿地扭扭身子，轉頭衝他打了個響鼻。
「日他先人，這可真是奇怪了……」
用燈籠照了園中各處，連陰影看不清的地方也用槍尖捅了，卻什麼也沒發現。兩人面面相覷，猶疑地回到前院。王十猶不甘心，與楊黯分頭將正屋和左右廂房全都再次查了一遍，最終語氣不定地說：「你說，會不會是那邊？」他的眼梢飄轉向西北角。那處有扇小門，通向一壁之隔的迎賓驛。
本朝驛站初時屬於軍中一部，太祖皇帝當年便是驛卒出身，遂有千里送京娘的美傳。不過自陳橋驛皇袍加身之後，這驛中雖還是舊稱，但為避太祖諱，已經歸屬各州縣，完全與軍中沒有關係了。真宗之時，北事頗緊，驛郵不弗堪用，朝中議定再開遞鋪，將屬於驛站功能一部分的文書遞送單列出來。
名義上急腳鋪也屬於迎賓驛。但是由於往來多為軍情機要，因此實際上急腳遞都是廂軍，歸屬兵部管轄，與驛站的驛將互不隸屬。當然，人家也不把他們當自己人，誰能願意自己有幾個不受管的手下？驛將仗著官高，一有灑掃雜役就叫幾個急腳遞過去幫忙，輪到吃喝獎賞卻將他們全都攆了回來，氣得鋪兵們滿肚怨言。
大抵天下雙重領導的職能部門都有這種處境，不獨急腳遞一家。雙方互不待見久矣，但是衙門太小，不得不低頭。就連這個門，也是某屆驛將言明為了傳遞方便，說開就開，完全沒有事先通知，砸牆的時候，直接推倒，將原先角落的雞窩一通壓在石下。可憐那雞的一家慘遭滅門，大小十餘口連幾個未抱窩的蛋一個都未曾搶救出來。
「真要過去麼？」楊黯似笑非笑，如在嘲笑王十的膽量，「袁驛將可不是好說話的人？沒得他吩咐就過去，可是要受三十鞭子的。」
王十「嗤」一聲冷笑，「黑燈瞎火的，只要沒被他抓現形，就算對了照面，我們硬是不認，他能把我們怎麼樣？你若是心虛膽怯，就不用陪哥哥我過去了。明天早上打三兩洛陽春請我怎麼樣？」
「開玩笑，大半夜的，我怎麼能把你一個人扔下，走啦走啦。」
七尺的圍牆中間，榆木製成的木門不到半丈高度，任一個成年人過去都要彎腰低頭。這是因為早期的迎賓驛俱是土牆，只有這麼高。後來牆壁翻新，越修越高，卻絕沒有人通知，更沒有人出錢為急遞鋪把門加高出來。
王十和楊黯站在門前，聞到縫隙裡散發出愈發濃烈的血腥味道，對視一眼，都覺不妙。為了方便逃跑，剛剛挑著的燈籠還留在院中，回頭看去，發出幽幽光暈，襯托得這個角落更顯深暗死寂。
楊黯槍尾杵地，槍尖向前，雙手握好槍身，擺好接陣的架勢，王十咬咬牙，上前一把將門拉開。
血味愈烈，一股幽寒的濕冷氣息逼仄而來，粘稠的感覺彷彿露在衣外的肌膚都裹在黏滯的血海濃痰之中。門後是一條幽深的小徑，兩側密植青翠矮竹，**步外叢林掩映的盡頭，一隻大紅燈籠高高挑在燈桿之上，在葉隙中透出血色濃郁。那是迎賓驛的雜役館裡唯一的照明燈具。
楊黯將槍夾在腋下，槍尖斜下，微微前挑而行。
邁出竹林，腳下就是一滯。
院中的情景如身在血河地獄一般。視線被大片的血跡染滿，紅色的、暗紅色的、紫紅色的、黑色的，鮮血從腳下到看不盡的暗處灘灘片片，不拘何處，牆壁、地面、器具盡皆鋪陳，像打碎了不要錢的染缸。頭頂微暈的搖曳之下，那些血跡在黑暗中隱隱泛著釉樣的迷彩。更有些看不清的小堆物體泡在血泊中鬼影憧憧，疑似是人體的軟肉碎塊。
楊黯沒上過戰場，最多在郊外見過法場行刑，從未像今天這般離得血海如此之近。他胃中一陣抽搐，抱著槍猛扎頭蹲在一邊大口嘔吐。
王十陰沉著臉從他身邊經過，喃喃地道：「日他先人，老子一場仗打下來也沒見過這麼多血。」他大步從血泊中踏過，啪啪作響，漿液濺射而出，又不似水流的那麼暢快，黏滯得讓人心慌。熟皮靴幾步便洇成紫紅色，他站在燈籠下，槍尖驀然隨身體轉向一側，喟然歎道：「李古這小子，我早就讓他少吃點，少吃點，他就是不聽。你看，吃虧了罷？若是再瘦一點，是不是就能翻牆跑路了？」
楊黯吐完起身，剛剛來到王十身後，順著他的目光一瞄，正看到雜役院和他們關係最好的李古趴在牆上。不，不是趴，應該是「嵌」進去的。他仍然保持著奔跑的姿勢，只是本來應該立體的造型，彷彿被人硬生生攤成了平面。牆的另一側就是急腳遞的馬棚，他應該是想要翻牆騎馬而逃，只是在途中就遭遇大力撞擊。或許是撞擊力道太強太快、太過集中，李古的肢體以奇妙的型態併入進變形的牆面中，融合成靜止的瞬間，胸腔、顱骨、腿骨等等從血肉中支稜而出，如同血浪中不屈的白色礁石，狼人戟出的悚然獸牙。
紅黑色的血漿，混著黃黃的膏油與奶白色的漿液，緩慢地滴落在地，聲音清晰可聞。或許是軀體爆裂的一瞬間，被巨大的力量封在貼牆一側，如今才滲漏出來，溢出的體液流得異常緩慢，彷彿時間仍然停滯在當初。混合了脂肪與血腥的異味甚至壓過了馬棚的騷臭，離得老遠依舊入肺泌胃。