常大人看見小太監過來，他緊走兩步迎了上去，衝著常寧抱拳拱手說：「實在愧疚，家中老娘突然身體不舒服，就倉促著離開衙署，回家照顧，這次有勞常公公了。」
常寧趕緊彎腰施禮說：「常大人重孝道，我常寧抽空一定得跟萬歲爺好好說道說道，萬歲爺巴不得朝廷裡的大臣都像您常大人這樣。」
「這都是萬歲爺教化的，跟萬歲爺孝敬皇太后相比，我老常實在是差得太遠，少說也有十萬八七里。」
兩個人說著話，一起進了宮。
他們快走到大殿的時候，常寧想起來了梁六爺送給他的鼻煙壺，然後他停了下來，扯了扯常大人的衣服袖子說：「忘了謝過常大人，剛才在戶部衙門等候您老的時候，梁六爺給了我一個鼻煙壺，說是常大人您吩咐的。」
常大人先是一怔，琢磨過味來以後接著說：「這點小玩意算得了什麼，平時大事小情都沒少麻煩你常公公，我一直叮囑他有事沒事多拜見拜見你常公公，略表寸心。」常大人嘴上感謝小太監，肚子裡卻是另外一番感慨：這個梁老六辦事就是他奶奶得周到。
小太監連聲感謝，然後應承著說道：「無功受祿，我也只好慚愧笑納了。常大人，我提醒您老一句，待會進了殿以後您千萬可得當心點。今天乾隆爺發了無名火，剛才傅恆大人都被他給罵跑了。」
「多謝常公公提醒。要不是你提前告訴我一聲，待會我這麼個沒長眼睛的到了裡面再一番胡侃亂說，那就麻煩了。實在是感激不盡，以後宮裡有什麼大事小情，還得麻煩您多多留意提醒。誰讓咱們都姓常，五百年前是一家人了呢。」
常寧聽完以後也跟著連聲稱是，雞啄米一樣不停點頭。
到了宮殿門口台階處，兩人都不吭聲了。常大人停住了腳，常寧則快速上了台階，進了大殿去報告乾隆皇帝常大人到了。
常寧很快從大殿裡走出來，然後扯著尖利的嗓子喊：「宣戶部尚書常大人進殿！」
常大人上了台階，進了殿裡面。進去後給乾隆磕完頭，行罷禮，乾隆不耐煩地讓他站起來，然後他就像半截木頭一樣站在一邊不吭聲，等著乾隆吩咐。
君臣相顧無言，過了一炷香的時候，乾隆問他說：「常大人，戶部有什麼事情沒有？」
前兩天梁六爺就告訴他說如今流年不利，全國各地的災荒匪亂多如牛毛，北邊旱南邊澇，西邊鬧地震東邊河決口，各處都有窟窿，到戶部吵著要賑災銀子的官員排隊能排到紫禁城門口。
常大人瞅著這會的乾隆跟個瘟神一樣，心裡邊很清楚這時候最好報喜不報憂。乾隆這麼一問，他趕緊低著頭，彎著腰說：「托萬歲爺的洪福，如今是物阜年豐，百姓富足……」如同他拉拉雜雜，半真半假地扯了些開心的事給乾隆聽。
乾隆的神色稍微舒緩了些，他問常大人說：「常大人，你門下是不是有個叫梁六的山東人？」
常大人趕緊回答道：「回稟萬歲爺，我們確實有這麼一個人，這人既聰明又可靠，實在是個不可多得的人才。」
「他出身如何？」
「梁六家是山東臨城的，他爹娘過世得早，是他哥哥梁五把他給拉扯大的。」
「他哥哥梁五怎麼樣？」
「梁五是臨城有名的士紳，為人豪爽，仗義疏財，在當地口碑極佳。」
乾隆沉吟了一番，又問道：「常大人，你卸任山東巡撫回京做戶部尚書之前，可曾聽說過山東鬧割辮子黨的事情？」
常大人犯迷糊了，他還從來沒有聽說過割辮子黨的事情，他偷偷瞅了乾隆一樣，便盤算著說道：「皇上，我在山東待了多年，深知山東這地方民風淳樸，多數百姓都是良民。前兩年，皇上您南巡江南，東巡泰山對當地的民風也是知道的。我做山東巡撫的時候，向來是寬柔相濟，社會治安好得很，是不是我離開以後，這些割辮子黨才開始鬧騰？卑職若是在的話，相信這些人是決計不敢的。」
乾隆皺著眉說：「你在山東時，我一向還是放心的。割辮子黨最初興起於江南，到底是什麼時候傳入山東的恐怕一時半會也琢磨不清楚，但是接替你的福漢剛到山東就聽說了鬧割辮子黨事。」
聽乾隆說到這裡，常大人心裡就開始怒罵道：「梁六看的真沒錯，這次福漢這個烏龜殼忘八蛋就是衝著我來的。你他奶奶地到了山東，屁股還沒坐下就胡言亂語大放厥詞，說山東鬧割辮子，這不明擺著想立功爭寵，但是你犯不著因為這在乾隆爺面前陷害我嗎？」乾隆接下來的話更讓他受不了了。
「常大人，你犯了個不可饒恕的錯誤。」常大人聽到這裡嚇了一跳，趕緊「撲通」一聲跪倒在地上。
「福漢給我的折子上說到東昌府的劉知府，我調查過他的履歷，這人原本是臨城知縣，是你調任京城做戶部尚書前才提名任用的，可是據福漢調查，此人可能與江南的割辮子黨有來往。如果這事是真的，你常大人可就難辭其咎了。」
冷汗順著常大人的額頭流了下來，他腦袋混沌成了一片。雖說他在山東多年，但是光曉得吃喝玩樂，大事小情都交給一幫門客幕僚應付著，山東的幾個知府倒有些印象，但是他對當時的這位臨城知縣卻一點印象也沒有。
「稟告萬歲爺，卑職在山東的時候，深知這位劉知府素來勤政愛民，把臨城治理的井井有條，在眾多知縣中頗有些名望。當時卑職推薦此人作東昌府知府之前，事先也和巡撫衙門的諸位同僚認真商量過。罪臣該死，做事百密一疏，要不就是他姓劉的陰險狡詐，一直都沒有漏出馬腳。卑職定會調查清楚這事以彌補疏漏。」
r/>乾隆看見常大人一副低眉順首的可憐模樣，不由地又想起來已經去世多年，讓他魂牽夢繞的孝賢皇后。接著他眼睛昏花，跪在自己腳底下的人彷彿不是常大人，一下子變成了頭戴鳳冠身披霞帔的孝賢皇后。
事情就這麼神奇，常大人沒有到之前，他卯足了力氣要罵他一頓，踹他兩腳，可是突然之間也不知道哪根筋被拽了一下。神叨叨的乾隆開始覺著萬分慚愧，責備自己對這位跟貓一樣的常大人太粗魯了。
乾隆咳嗽了一聲，讓自己狂跳的心平靜下來，然後朝著常大人抬了抬手說道：「常大人，站起來說話。你也不用太過自責，畢竟劉知府的事情還沒有查實清楚。」
說到這裡時，乾隆還特意往前走了兩步，拽了拽常大人的胳膊。常大人慢慢地從地上爬起來。
乾隆繼續往下說道：「你回到戶部以後趕快做兩件事，一是火速派你的幕僚梁六回濟南，福漢審問劉知府到底是不是割辮子黨，有很多細節需要他配合。二是前陣子傅恆往江南各地派遣了一批調查割辮子的密探。現在雲南邊疆緬甸人作亂，傅恆得帶兵去雲南平亂，從今天起，密探們送到京城的情報暫時由你常大人先處理著。」
剛才乾隆攙扶他站立起來的時候，常大人受寵睡覺，緊繃著心倏地一下子鬆弛下來。這會他又意外聽乾隆讓他接替傅恆處理密探們的情報，他更是覺著一股滾燙的激流從心底悄然泛起，然後如迅速遍佈全身，他瞬間覺著自己高大偉岸了許多。
常大人謝了恩，然後興沖沖地出了大殿，下了台階以後差點連東西南北都沒有搞清楚。
他立住腳，使勁揉了揉眼睛，分清楚哪裡是皇宮門的方向，然後心花怒放地往外走。
到了宮門口，他坐上候著外面的轎子，衝著轎夫說：「趕快回衙署。」