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僕人們趕緊七手八腳地把劉知府從房樑上放下來，劉掌櫃開始苦口婆心地叨叨：做鹽商的各種不易，科考成功後的輝煌前途，長如同裹腳布一般的微言大義，無數頭懸樑錐刺股之類的勵志故事。他聲情並茂，一口氣滔滔不絕地扯了兩個多時辰，中間連口茶水都沒顧得上喝，聽者無不動容，連身邊幾個不識字的僕役都恨不得馬上端起書本，認認真真地讀那些滿是「之乎者也」的聖賢書。
劉掌櫃自己也很滿意，他覺著自己這番話洗滌靈魂，徹入心扉。他兒子聽完以後，一定會迷途知返，痛改前非。
出乎劉掌櫃的意料之外，劉知府拍拍身上的土，揉揉被繩索捆得有些發麻的皮肉，心不在焉地聽他老爹如同唸經的和尚一樣叨叨個沒完。好不容易挨到他爹說完，劉知府說了一句足以讓劉掌櫃精神崩潰的話：「爹，他老人家說的這些都不對。」
一腔熱血，換來兔崽子這麼輕描淡寫的一句話，劉掌櫃氣得直哆嗦，他彎下腰，重新撿起丟在地上的籐條，鐵了心地準備狠狠地揍他一頓。劉知府看情況不妙，趕緊衝過去抓住他爹的手，嘴裡嚷嚷著說：「爹呀，你先聽我說完再打也不晚。」然後他把自己在省城考試的一段經歷告訴給了他爹。
鄉試結束以後，劉知府在賭館裡結識了三教九流，各色人等，其中有個人是安徽學政的管家，姓王。這位王管家乃是京城人氏，去年乾隆爺下了聖旨，把他的主人從京城翰林院調任安徽當學政。他也從京城跟著來到安微。
這學政可是了不起的，地位雖說比不上總督、巡撫，但是整個省一省三台，這學政乃是三台之一，與布政使、按察使兩個大員平起平坐，那也是正三品的大吏。省裡的院試，各地的學官都唯學政大人馬首是瞻，真算得上是響噹噹的人物。
鄉試前後，學政忙得要命，每天都在衙門裡忙活。主人忙公務，當奴才的難得清閒。當劉知府在賭館聲名顯赫，紅得發紫的時候，正巧那幾天，王管家也閒得沒事到賭館打發時光。
冰火兩重天，跟梁知府混的風生水起不一樣，王管家每次進了這賭館，就霉運不斷，擲骰子推牌九押不對點，打麻將不是放炮就是被上家截胡，片刻之間就輸滿頭冒汗，臉紅脖子粗。銀子輸光了以後，不願意離開，只能心裡癢癢地圍觀，當看客，湊熱鬧。
王管家很快就注意到劉知府，這人衣著華麗的富家子弟看上去有幾分木訥，呆頭呆腦得跟只鵝似的。王管家起初以為劉知府不過是腦子不夠活泛的尋常紈褲子弟，但是等他看見劉知府在牌桌上一出手就馬上對他刮目相看了。
與那些瞪著充血的眼睛，腦門子上青筋繃起的賭鬼不一樣，他們總是腦子一熱，急赤白臉地匆忙這下注，然後心急火燎地嚷嚷著開，嗓子跟破鑼一樣。
劉知府從來不輕易出手，每次出手必定成功。他先傻呵呵地呆在一邊看，如同木頭一樣。當莊家手裡搖動的骰盅快要落到桌面上，他的眼睛會瞬間發出光亮，耳朵如同蝙蝠的翼一樣不由自主地輕輕顫動。待骰盅落到桌面上以後，他先皺起眉頭，嘴角如同誦經的和尚一樣蠕動著，一旦決定要買了，在骰盅即將打開的前迅速下注。他下的賭注也格外大，差不多瞅準了就傾囊而出，就跟要搏命似的。邪門了！如同神靈在後面庇佑一般，每次他都能贏。王管家偷偷地跟在他後頭轉悠，發現劉知府無論是推牌九還是打麻將，莫不如此，總能贏錢，鮮有失手。
王管家目睹劉知府的賭技如此出神入化，佩服得要命。劉知府如同神仙一樣在賭館裡混了幾天，最後感覺索然無味了，決定返鄉回家，他不想等鄉試放榜的日子了，他知道等也白等，反正考不上。
最後一天，劉知府在賭館贏了錢，興沖沖地出了門，準備回客棧收拾收拾第二天回家。他身上揣著銀票，大搖大擺地從賭館出來。
王管家按捺不住好奇，也尾隨著他出來。劉知府在前面走著走著，覺著不對勁，他知道後面有人跟著他，起初還以為遇到打劫的，兩手捂緊了衣服兜裡的銀票，心裡嚇得直哆嗦。
王管家知道劉知府發現了他以後，索性不慌不忙地直接走到他跟前，抱拳秉手，說仰慕他的賭技，想請他找個地方喝茶吃飯，好好聊聊。
劉知府看了看眼前這個不速之客，四十多歲，身材不如疊起來的三塊豆腐高，猢猻臉，嘴巴上稀拉拉的幾根鬍子，拳頭大的腦袋上扣著頂瓜皮小帽，腦袋後面拖著半尺麻繩粗細的辮子。
他從來沒有見過這個人，心裡頭有些納悶，但瞅著眼前這人穿著簇新的紗袍褂，打扮不像尋常市井百姓，雖滿臉的謙恭，一瞅精神氣質就是混過衙門的人。
劉知府看天色還早，正好也閒得無事可做，就點頭同意，跟著王管家去了。
王管家帶著他到了省城最有名的飯館。王管家是這裡的熟客，一進門飯館掌櫃的就過了熱情地招呼。王管家吩咐掌櫃給挑了個致的房間。兩個人進了屋，王管家告訴掌櫃的，今天請的是貴客，讓他把店裡最拿手的幾個菜都端上來，然後再來兩壺好酒。
掌櫃的點頭哈腰地退下去，很快四個菜兩壺酒就端了上來。兩個人先是寒暄客套一番，待兩杯酒入了肚，話匣子打開，便相談甚歡，一見如故了。
王管家請教了劉知府一些牌場技藝。劉知府也沒客氣，一番雲山霧繞的算學理論以後，王管家聽得迷迷糊糊，睜大了眼睛莫名所以。這沒有減少王管家對劉知府的滔滔敬仰之情，這些玄奧的理論反倒在劉知府的腦袋上平添了多了道光環，木訥的臉上加了幾分神性，愈顯得高深莫測了。
王管家聽不懂劉知府的博弈秘術，只得轉換了話題。王管家聽出來劉知府的口音不像是省城的人，就東拉西扯地問他家是哪裡的
的，來省城做什麼。
這話題觸及到了劉知府的痛處。
劉知府歎了口氣，端起酒杯喝了個底朝天，然後搖了搖頭，把自己的事情來省城參加鄉試的事情告訴給了王管家，話裡話外又捎帶著把他老爹埋怨了一頓，說自己本來是想子承父業，當鹽商做買賣的，可是他老爹劉掌櫃卻強得跟一頭牛一樣非得讓他讀書，費勁巴拉地參加這該死的科舉考試。
說到這裡，劉知府腦門子上的光環沒了，一臉的神性也褪掉了，他越說越激動，不覺中自己跟前的那壺就喝光了，然後又衝著門口大聲喊：「掌櫃的，再添一壺酒來！」
王管家聽他這麼一說，哈哈大笑說：「劉老弟，要論起這賭館技藝，老兄我雖不如你，但是要說到這舉人考試，在下還是有點發言權的。老弟你一旦入了這官場，依照老弟你在這牌場上的技藝和膽識來看，必定是如同蛟龍入海，前途不可限量，至少也得弄個巡撫做做，大清朝的官員誰不知道這官場如賭場。你老弟現在欠缺的是越過舉人考試這道門檻，沒有步入這官場的機會而已。」
「仁兄太會取笑了，巡撫豈能是老弟我這種粗笨的人做的。」劉知府慚愧地搖了搖頭，給王管家斟滿酒說。
王管家嘿嘿地笑了笑：「官場的事我知道的比你多些，大清朝最簡單的就是在衙門當官了。除了能寫點酸腐的詩句，做篇狗屁般的章，當官嘛，無非就是心黑些，手長些，腦袋頂尖些罷了！」
劉知府聽他這麼說，頓時覺著眼前的這位王管家不是凡人，趕緊站起身來給王管家倒滿酒，然後擺出一番可憐巴巴願聞其詳的樣子看著王管家。
王管家端起酒呷了口，然後夾了口菜，慢條斯理地說：「不瞞老弟說，我乃是學政大人的管家，正所謂貓有貓路，鼠有鼠道。這八股章寫得好可以中舉人，章寫得****一般科場成功的也是不少的，就看這路老弟你怎麼走了。」
劉知府搖了搖頭說：「小弟我這輩子算完了，章做得一竅不通不說，而且這章還必須得用小楷寫成。不瞞你老兄說，我腦子裡沒有寫章代替聖人立言的熱情，字跡更是寫得如同螃蟹走路，橫七豎八，越瞅越難看。通過寫章中舉，這輩子也不想了。只是不知道仁兄剛才說的，章寫得不好的人也能中舉，這是什麼門路？有這種事情的話，小弟倒想試一試，省得年年不得清閒，儘是他娘的忙活這些鳥事。」
聽劉知府把話說到這裡，王管家站起身來，走到門口，拉開門朝外看了看。他看清楚沒有人以後，轉身把房門關嚴實，然後坐在劉知府緊挨著的椅子上，小聲問劉知府說：「老弟家境如何？」
劉知府說：「不瞞仁兄，我老爹是鹽商。家裡雖不敢說富可敵國，但是幾萬兩銀子還是拿得出來的。」
王管家聽說以後豎起了大拇指：「哦，那就好辦了，大清朝誰不知道這鹽商可是了不得的，連京城的皇帝缺了錢都得找鹽商這群爺張嘴。今年這鄉試，你老弟最好金榜題名，那樣就省掉很多麻煩。如果今年考不中也不用擔心，三年後再來省城考試，如果那時我王某人沒有跟隨學政大人回京城的話，還在這裡的話，你到時候提前告訴我一聲，考舉人這事，我來幫你辦。到時候肯定旗開得勝馬到成功。當然，其中環節甚多，是少不得花些銀子的。」
劉知府聽了以後，心裡興奮異常。兩個人又推杯換盞地喝了酒，酒足飯飽以後，劉知府搶先結了賬，然後跟王管家打聽清楚了學政大人的住處，說過段日子一定會登門再次拜見王管家。
兩人分手以後，劉知府醉酗酗地回到客棧。第二天收拾好行李，正要準備回家的時候，他看見省城貢院門口圍滿了人，湊過去一看，原來是放榜公佈鄉試結果。果然不出他所料，這次再一次名落孫山，沒有考上。
回鄉的路上，他反覆琢磨王管家說的那些話，心裡琢磨著雖說有些玄妙，真假難辨，但好歹也算撈到了一根救命的稻草，聊勝於無。他下定決心，回家以後找他爹商量商量，下次秋闈鄉試的時候，就找這位王管家試試