月色下，守城士兵見著煙塵便急喝，「來者何人？」
遠到的急行者也急停車馬，馬嘯聲連連。
「開門！」為首的隊將不報姓名，抬頭沖城上人喊，那聲音清亮，竟是個女子。
「是楊姑娘！」守城人認識她，喊起來，「楊姑娘回來了！快開門！」
城門緩緩開啟，不及全開，只要夠通過了，女隊將率領身後眾人，全速通過，在寂靜的縣城街道間留下馬蹄聲迴響。
知縣黃昌平已經得到通知，等候著了，但不在縣衙，而是在幾間舊屋前，陪同的還有提刑王翊。
王翊心情不怎麼好，不就是楊家的人來了麼，對方不過是無職無位的平民，項多有個進士功名在身，還要他們這些朝廷官員深夜相陪，好大的面子。正想著，車馬已到。
為首的女將下了馬，此女二八年華，現身戎裝，英姿勃發。火光下，她那容顏被頭盔的陰影遮去了一部分，但仍擋不住秀美，反更生了神秘，使人忍不住要看，可看了卻又被那一身軍服的肅殺之氣壓得抬不起目光。
王翊已知道此女是誰，儘管頭一次見面，然而她的一言一行早在傳聞中。名山縣鄉紳楊履中有一子一女，兒子就是小霸王楊茂，女兒名楊萃，據聞乃是名山縣第一美人。可這個女兒有些奇特，不愛紅妝愛武妝，自小愛往軍營裡鑽，喜歡過問軍國大事。其父並不管束，加上楊氏族人在四川這邊駐軍裡頗有勢力，竟許她出入制司。為使她出入方便，還給了她個隊將軍職，只是不統兵不吃餉而已，未系軍隊番號，只稱「隊將」。
「楊姑娘。」黃知縣打招呼。
「請叫我楊隊將。」楊萃首先糾正稱謂，語氣略傲慢。
「萃兒。」身後一個嚴肅的聲音立刻向起，「不得無禮，你這隊將頭銜不過是個空銜，還好意思拿出來顯擺？就算是實銜，知縣朝廷命官，你當謙恭。」
楊萃立刻低了頭，「是，爹。孩兒知錯了。」
楊履中輕歎，與黃知縣寒暄。
「楊某從成都日夜兼程趕回，知縣應知楊某所為何事了。」楊履中著急道，「吾兒可有下落？」
黃知縣不急著說，反介紹起身邊的人，「這位是成都提刑王翊王公輔，令郎的事王提刑更清楚。」
王翊即刻行禮，「楊兄，楊隊將，請稍安勿躁，待我詳細說來。」
當知縣迴避問題的時候，楊履中已猜到兒子沒下落了。他身在成都，接到兒子失蹤的書信，心急火燎，帶著女兒趕回，可不僅僅為了聽分析解釋。「信中有說，茂兒失蹤與白馬寨有關？」遂問道。
「是，不僅有關，還極蹊蹺。」王翊請楊氏父女隨他進屋，邊走邊說了那日大致發現。
出事當晚，楊茂任性出城，去了白馬山，這些楊履中已有所瞭解。白馬寨的寨主王虎與楊家有些微妙關係，但他早有嚴令，禁止與白馬寨來往，楊茂還要上山，這些細節他會一一查清。
屋裡放的都是屍體，黑乎乎分不請誰是誰。只在每一張床前作了標注，這才認得出。王翊指了一張大床上的幾具焦屍，說道：「在這幾且屍體旁發現了塊美玉，請兩位辯論一下，是不是楊茂之物。」
衙差呈上玉珮，楊萃看了第一眼就叫，確實是弟弟佩戴的東西。楊履中握了美玉，若有所思。
「王提刑的意思是，這幾具屍體中有我弟弟？」楊萃驚問。
「楊隊將聰慧過人，一點就通。」王翊道，「只是我的懷疑，當時令弟應在白馬寨中。可後來連同跟隨的小廝，一併找不著了。加上又發現令弟的玉珮，如果沒有燒死，那會去哪兒裡？也不排除被白馬寨殘黨綁走的可能，但我們已四處搜查，未發現殘黨蹤跡，既然是綁架，怎過了這麼多日，不見討要贖金呢？」
「所以認為我弟弟已經死了？」楊萃搖頭，不肯接受，「我弟弟雖有些任性，但也是個膽小畏法的人，怎會主動上白馬寨結識強盜？你到是說說，他上白馬山幹什麼？你確定他在白馬寨內？」
「這就不得而知了。」王翊想了想，「到有些說法，我詢問過楊家下人，有人說令弟與強盜結交，是為借強盜之手除掉一些厭惡之人。是不是真的，需要進一步查證。當事人都已失蹤，這種說法只是一種猜測。」
「是什麼人？什麼人得罪了我弟弟，逼得他上白馬山找強盜？」楊萃追問。言語中已無意透露他們楊家與白馬寨確有些瓜葛，這種瓜葛非惡意，不然不會去「求助」。
知縣黃昌平不會像王翊那樣說一半，楊家人有疑問，他立刻會解答，「最近與楊公子鬧得極不愉快的便是鄒家人，為了米鋪，已經打過幾場。」
「說的可是城西賣米的鄒家？」楊萃的問話聲有了絲凜厲。「他們什麼時候有了這本事，與我們楊家打幾場，還能佔上風了？」楊茂都上山找強盜幫忙了，說明楊家完全被壓制住。
黃知縣道：「只因為鄒家請了個高手，名叫張玨。那小子功夫厲害，能一敵數十，就在白馬寨著火前，那些強盜才剛劫了鄒家貨物。」
一旁聽著的王翊突然靈光一閃，愣愣怔了下，白馬寨、鄒家、張玨……白馬寨劫了鄒家的貨，便被燒了精光。想起來，石心寺著火時，鄒家人也住在其中，張玨當時也在。兩件事這麼巧，都與鄒家有關，而所有蹊蹺都發生在張玨到來以後。他隱約覺得必有聯繫，可還是想不通聯繫是什麼，因為許多東西解釋不通。第一不通便是兩場奇怪的火，它們怎麼燒起來的？
「難道是鄒家人，或是那個張玨放火燒
了白馬寨？」楊萃一面對鄒家和張玨起了疑心，一面不信知縣的推斷，「別的山寨可能真會被強力的勢力滅掉，但白馬寨我很清楚，寨主王虎可不是普通人，他自有厲害之處，不然白馬寨區區小寨，官府和其他山頭的強盜怎會畏其三分？」
「看來楊隊將對王虎很熟？」王翊問道。
楊萃與王虎的關係他早有耳聞，但並未放心上，只想是王虎單戀追求。可現在看來不簡單，聽楊萃語氣和描述，她與王虎甚至有交情。
「不，哪與他熟了？」楊萃立刻言語閃爍，「我只是瞧他武藝驚人，想勸他改邪歸正，別做草莽，為國效力才是正途。所以與他見過幾次面。」
「萃兒，不要說了。」一直注視著焦屍的楊履中插了話，女兒說多漏多，還是閉嘴得發。楊萃聽話，立刻閉了嘴。
楊履中向黃知縣和王翊懇請道：「小兒的事煩擾兩位了，我這裡也是千頭萬緒。小兒是生是死，實在放心不下，想在此靜一靜。楊府準備了感謝宴席，來日將上門送帖，請兩位和諸位公差不要推辭才是。」
黃知縣和王翊直說客氣。楊履中想靜思，他們就退了。
王翊更覺奇怪，楊履中想靜思怎選這個地方？難道靜思之下有什麼秘事？但知縣催著走，他無法留下觀察。
無關的人一出去，楊履中立刻對女兒吩咐，「萃兒，你速去把你母親留下的那個寶匣取來。」
「爹，你真懷疑這裡有弟弟？」
「快去！」
楊萃不多問了，急回了家。
沒多久，楊萃騎了快馬返回，手裡多了個巴掌大的方扁盒子。這是母親留下的東西，有什麼秘用，楊萃也不太清楚，只知道這東西用來認親極準，哪怕是化成了灰，都能認出誰是誰的兒子，誰是誰的父。
楊履中開了盒子，裡邊沒什麼東西，就是幾個小格子。他要了楊萃的佩刀，割破手指，殷血滴落入盒中小格，楊萃也幫忙，在幾具焦屍上各取了一小塊，放入盒中其餘小格，再滴上與這盒子配一起的神秘液體，與其混合。楊履中蓋上盒蓋，啟動了一個機關，盒子發出嘀嘀怪鳴。不一會兒，盛血的小格，與另一小格亮了起來，楊履中和楊萃都大驚失色。
兩個小格亮著光，說明這兩小格裡的東西本質是一樣的，是血脈相聯的。
「難道，難道真是弟弟？」楊萃不敢相信，看著了一具焦屍。
楊履中臉色發白，「你母親留下的東西錯不了。」
「弟弟，弟弟！」楊萃對著焦屍喚，「怎會這樣？你怎麼就死了呢？弟弟！你怎把爹爹丟下了？還死得這麼慘！」喚著喚著，眼中淚光婆娑，埋首哭了。
屍體雖認了出來，不過認屍方式詭異，楊家人並不伸張，只當楊茂仍在失蹤，此案未結。
楊家人未多為難官府。黃知縣覺得慶幸，也覺奇怪，丟了兒子，楊家竟沒催著官府尋找。但黃知縣沒有時間考慮這些，因為一個婦女擊鼓鳴冤，來報案了，報的還是人命大案。