這兩下，頗用了幾分力，疼得阿布呲牙咧嘴。
「還有多久，才能到達九河城？」
「大約，還要再行三四日。」
安德裡亞點點頭，盤算著太陽之門將開的時間，沒有再說話。
倒是索菲亞，親手掀起車簾，抬眸，仰望著她。
那熾烈的日光，落在她素白的一截手腕上，柔軟的色澤，宛如一片輕薄通透的瓷。
墨色的雙眸裡，流影碎金，瀲灩層波。
薩米爾的公主，美得彷彿一道漣漪，溫軟，靜，圓滿。
不可辜負。
「再走上半個時辰，就會抵達『靜碧』湖，今天就可以好好休息了。」
「對於行程路線之類，公主殿下怎會如此熟悉？」
安德裡亞的稱呼，一直十分客氣。
淡淡的神色，隱有幾分涼意，卻不推拒。
「只許你周遊列國，卻不許我到處逛逛麼？」
索菲亞彎著唇，眼底沉著的笑，彷彿落遍桃花的春水。
女騎士沉默了片刻，竟也回頭，笑了笑。
海藍色的眼眸，像是夢迴幾度、不可言說的雲端——卻不知什麼時候，會否落下一場雨來？
公主側首，凝望。
只覺風聲似歌，淌過深深歲月。
她從不曾變過。
=====
「鄙人馬修·葛洛瑞亞·若望，能夠在今天、親眼看到並臣服於您的美麗與高貴，已是我畢生的榮幸，請允許我毫不掩飾地讚美您——您就像聖者掌心的光芒，像是聖塔金頂折射的陽光，您可以安撫一切躁動不安，赦免一切因美而生的貪婪。」
馬修大主教，極其紳士地彎腰，說出的言語，伴著琅琅語聲，美麗得像是口中吐出的鮮花。
索菲亞微笑著伸出右手，姿態容，聲音安寧：
「謝謝您的讚美。」
「此次冒昧前來，雖然有悖於兩國協定，但鄙人自從遠遠望見公主，已然一見傾心，此時追隨而來，雖顯魯莽，然，亦是鄙人拳拳心意，盼得美人一顧……國王陛下深知殿下美麗出塵，想必，不會怪罪於我。」
紐芬帝國傳承近千年，以禮節冗雜、奢華成性聞名，直到如今，東紐王室的語言，都頗有古奧艱澀之處，格外的繁複恭謹。
馬修卻是信口拈來，意態雍容，字裡行間，就多了幾分親近。
他不知如何修復的臉上傷口，竟未曾留下半點疤痕，此刻，他認真地凝視著索菲亞，輪廓清秀，氣度昭然，眉眼間，唯有深情款款，不言自明。
自古，西紐，多戲子。
「我一直相信，愛情，並不是一見鍾情。」公主殿下也不曾反駁，只是柔柔淡淡地回答著，言語間暗含的不屑，彷彿委婉，偏又直入人心，「至於父親會否怪罪，我卻是不知……您遞上了國書麼？」
大主教的臉色，微微一沉：「並不曾……我已著人前往聖萊……」
「那您帶兵過境，意欲何為？」
「我……」
「您還是在這裡，多等等為好。」
「我並非是來挑起戰爭，殿下為何不聽我辯解？若是西紐意圖攻城，此時此刻，我又怎會毫無防備地站在這裡？」
「既然您並無惡意，那等到了國書，再前往九河城，也不耽擱什麼。」索菲亞彎唇，眸光舒緩寧靜，「我會令人送來物資，免得慢待貴客。」
馬修默默地咬咬牙，竟無法反駁。
「安德裡亞，我們啟程吧。」公主揚聲，喚著站遠了的女騎士，微招的右手，五指纖長，漂亮得惹上了光。
「嗯。」
「停下來等待大主教，耽誤了不少時間呢。」
「也無大礙。」
安德裡亞的側影，英氣，挺拔，不知何時起，竟有了些陰翳。
公主靜靜整理著自己的袖口，對她的寡言，並不在意。
然而，呼嘯的風，拂上了她的臉頰。
她抬頭，怔住。
「快！安德裡亞！」
「結陣！快結陣！」
「這是——」
遠處的黃沙，化作了一面牆，一道網，一張色澤昏暗的草蓆，鋪天蓋地，席捲而來……
收割所有性命。
這是，沙暴。
=====
「旗手請旗！」
「全軍上下聽令！」
「坐騎！騎士！一律在外！魔法師！輔兵！糧草！一律在內！」
「前軍擺頭！後軍甩尾！」
「結圓陣！」
彩旗升空的剎那，原本拉長了隊伍、緩緩前進的使團，驀地一停。
下一刻，編製各
不相同、號令各有特色、人數足足一萬有餘的軍隊，猛地動了起來！
獅鷲、烈馬、地行龍，盡數排列在外，面對驟然襲來的風雲變幻，竟不曾有分毫不安！騎士們頂盔、摜甲、亮劍，銀白色的刀光，匯成一道洪流，彷彿一抬手間，就可破凜風，裂長空！
法師與輔兵們漸漸收縮陣中，低沉而晦澀的聲音，吟唱著古老的咒語，揮霍的法術，竟化作了一個巨大的元素漩渦！無數魔法元素蜂擁而至！一道道屏障、法陣，頃刻成型！
前方，狂風已起，黃沙漫卷天際！只在數息之間，就將眾人吞噬！
一時間，茫茫天地，一片混沌。
目之所視，彷彿暗夜提早來臨，日月已然無光。
耳邊所聞，只有風聲呼嘯，如異獸嘶吼，如雷霆震怒。
沙暴，是諸神對薩米爾的詛咒。
公主的侍衛們，熟練地用頭巾護住眼耳口鼻，準備就地趴窩，不再反抗，在他們的信念中，只需靜靜地等待，神的怒氣就會過去，有罪的人必將獲得懲罰。
然而，索菲亞望著天空，沉靜的雙眼中，顯出一絲焦急。
「不行，安德裡亞……」
「我們還要往前走，必須往前走。」
「沙暴一起，『靜碧』必有毀損，那裡的人們，才剛剛種下今年的糧食……」
那裡，可是整個東紐的糧倉！
還有，還有……
東紐的現狀，可經不起半分動盪。
「安德裡亞……殿下……」
女騎士回頭，眸底的堅硬如同山峰，不為所動。
薩米爾沙漠無邊無際，一旦走失了方向，迷失其中，就有數千頭坐騎找不到活水，上萬人的糧食，需要操心……但凡稍有差錯，丟下的，都是一條條性命。
艾斯蘭的臣民，將兄弟子孫交付給公國，並非用來給自己揮霍。
她從一開始就擁有了立場，所以，必須殘忍。
這一刻，她們之間，是國與國的博弈。
索菲亞微微翻手，一張小巧精緻的地圖，就像流水一般，漸次鋪開，上面的沙丘起伏，竟隨著狂風吹拂、緩緩推移，沙暴席捲之處，一團墨沉的陰雲，自圖上刮過，由濃而淡，由遠至近。
它展現的，居然是實時的薩米爾全貌。
而那浮動閃爍的綠點，是眾人所在的位置，那一片藍寶石似的湖水，包圍著湖水的房屋、田地、綠洲，已然是——
沙暴傾城。
「我母后是土生土長的薩米爾巫族，這是她留給我的寶物，有了它，我們絕不會迷失方向。」
女騎士漠然點頭，並未答話。
公主眉尖淺凝，眸底攏上的愁緒，彷彿清晨的薄霧。
「殿下相助，父王必以千百倍回報。」
「我願竭力促成殿下與東紐的談判。」
「這是父王賜下的，『遠征』海港的印信。」
索菲亞褪下了一枚戒指，放在桌上，隨即將雙手藏進了袖中，眉目靜悠，不惹塵囂，連跪坐的姿態，微鬆的肩膀，稍稍傾斜的身姿，都彷彿沉澱在骨子裡、錘煉千百年的高貴，無需言語。
她，總在一副畫裡。
無悲無喜。
光——
女騎士，猛地抽走了桌子。
寶石打磨的印戒，落在地上，響聲清脆。
她卻撩袍、屈膝、落座。
侵入對方的空間，坐在她毫釐之遙的面前，逼視的眼神，近乎冒犯，逼退了高貴粉飾的安全感。
安德裡亞，笑得很淡。
「不過是『靜碧』一季的收成，對你來說，居然是重過『遠征』港的存在？」
「是『靜碧』裡面，藏著什麼嗎？」
「還是，東紐的糧食，已經等不到來年艾斯蘭的商人們送來交易的夏稻？」
「你想騙我嗎，索菲亞？」
第一次，她的口中，直呼她的名字，聲音卻冷淡，彷彿凝結了冰川的冷硬。
「還是……」
「你想害我？」
並不想等待回話，她逕自站起身，那枚印戒，被她輕輕一踩，直接沒進了地板，化作一枚圓環，她轉身，盤旋而起的袍腳，像一柄弧度圓滑的刀。
始終儀態優的公主，卻忽然伸出手，抓住了她的袖。
寧靜的聲音裡，終於，有了幾分入世的煙火味道：
「公國的軍隊，雖說稱雄大陸，但面對沙暴，未免應對得太過熟練了些……艾斯蘭對東紐早有圖謀，我與殿下，不過是心照不宣。」
「此次，西紐膽敢冒犯公國，本應掀起一場大戰，殿下卻先請見西紐，偏又在前往神國途中、轉道向東……想來，大公陛下也無意於戰爭，本意和談，殿下卻更想與東紐聯盟，轄制神國。」
「關於此事，國內本有諸多爭議，先王與神國締約同盟在前，神國近年愈發
壯大在後……但，我既然親至邊境相迎，就已表明我的誠意。」
「作為殿下的盟友，是否可以有些許請求？」
安德裡亞低頭，對上了那雙眼，分明是心中溝壑，分明是錦繡暗藏，在她娓娓道來，鋒芒畢現的瞬間，她的眼底，竟是——祈求。
她抓著袖子的指節，緊緊的，泛白。
車外，天空黑得墜滿了墨色，像是這世界，再也不會亮起來。
騎士的盔甲，灌著風，發出金鐵交鳴。
「是什麼，值得你這樣、無法掩飾地焦慮呢，我的盟友？」
女伯爵的聲音，在嘶吼的狂風中，淡得幾近虛無。
「你，到底在藏著什麼？」
公主的手，無力地落下，低低的嗓音，彷彿被遺落在哪裡……
「是他，他還在靜碧……」
「塞巴斯蒂安，我的弟弟。」
就是那個，剛剛惹得父王震怒、被禁足，就立刻違反禁令跑出來的弟弟，要不是自己一路行至邊境、恰好碰到他、也許連父王都不知道，他就已經消失了……
他是東紐，唯一的，王位繼承人。
「沙暴，是諸神的懲罰，不是麼？」
「……是。」
他有罪