雪花簌簌而落，密密麻麻地，不經意就打在頭髮眉梢，披著青蓮絨的灰鼠斗篷的年輕婦人以袖擋面，站在她身前的梳著雙丫髻的小丫頭忙站到她前面給她擋住風雪，打傘的婢子把傘沿壓低了些，擔憂道：「晌午天還晴，坐轎的工夫竟下了這麼大的雪，您的身體如何受得住？早知如此，該換個時辰來。」
年輕婦人把手籠在袖中，手爐的熱度一點點溫暖指尖，她偏頭笑道：「又不是玉做的，進了二門下轎不過走幾步路，哪有那麼金貴？」
「您就是太好性了。」打傘的婢子小聲嘟噥一句。
年輕婦人聽見了，瞥了她一眼，婢子急急低下頭，不敢再說什麼。
繞過長廊便是一處院子，裡頭綠蔭成雲，白雪皚皚也不能掩住那鮮亮的綠色，婦人感歎：「這年節，到了妹妹的院子，還以為走錯地方了。」
領路的丫頭回首笑道：「老太君特意吩咐置辦的，不止院子，屋裡頭也佈置得精緻，姑奶奶還記得上房那一株等人高的紅珊瑚吧？老太君說那東西喜慶，也給搬來這了。」
「祖母一貫愛惜小輩。」年輕婦人笑著應了一聲，語氣不溫不火。那丫頭也就沉默了。
碧綺打了簾子進來，沖謝錦言福禮道：「娘娘，大姑娘來了。」
「是大姐來了？」謝錦言正在描九九消寒圖，本以為到了下午不會有人來打擾，但聽說是未曾蒙面的謝錦玉，心裡添了好奇，下了炕道：「把人迎到廳裡去，奉茶上點心。」
進了屋，外頭的嚴寒一下子就被隔絕了，謝錦玉脫了斗篷，呼出一口氣，剛坐下撫了撫頭上的臥兔兒，就見內室出來一人，正是養得珠圓玉潤的謝錦言。
謝錦玉愣了一下，一時還真沒認出來，她出門子那會，三妹妹還是個未及笄的丫頭，稚氣未脫，與現在氣質形容相差太遠了。不過幾年面容身段長得這般好了，難怪會受皇上寵幸。謝錦玉反應過來立即站起來要行禮，謝錦言忙攔住了，「自家姐妹，姐姐無須多禮。」
「既如此，我也就厚顏謝過妹妹了。」謝錦玉並不扭捏，大方地坐了下來。她長著一張圓臉，五官雖和淑妃有幾分相似，但仔細看來，姿色卻是平平。唯一的亮點便是一雙杏眼了，柔柔地像含了一層水波，看起來溫柔嫻靜，使人頓生親近之感。
她坐下來，一隻手扶在肚皮上，注意到謝錦言打量她的目光，輕笑道：「昨個說好今天來拜見三妹妹，只今早身體不適，請了大夫診脈才發現有了身孕，好一通忙亂，這才過了晌午才來，還望三妹妹不要介意。」
「給姐姐道喜了。」謝錦言說著，揮了揮手，香巧會意把茶盞撤了下去，給客人換上了適合孕婦食用的蜜茶。「姐姐幾個月了？若身子不爽利，打發人來說一聲，何必又親自過來？」
「該我給三妹妹道喜才是。我前頭生了兩個，人小卻皮得我頭疼，簡直是混世魔王。」謝錦玉笑道，她面對一個用陌生眼神看她，卻身份尊貴的堂妹，卻一點沒拘謹，語氣裡自然流露和家人閒話家常的親暱感。她端起茶盞飲了一口茶湯潤嗓子，又道，「我這胎二個多月了，回京之前就有，一路奔波，加上這孩子安靜，我竟一點沒察覺到。看樣子多半是個乖乖巧巧的閨女，但願這回能隨了我的心意，給我個貼心的小棉襖。」
「姐姐也是粗心了，這般遲才發現。」連接南北的路，即便是官道，那路也不太平坦，坐在馬車上也磕磕碰碰的，謝錦玉回程坐車行船有一個月的時間，謝錦言便客氣道：「我瞧著這侄兒是個有福氣的，會疼惜母親，一點不鬧你。」
「三妹妹果真和以前不同了，說起話來拐著彎。」謝錦玉舉著帕子抿嘴微微一笑，「今早大夫診脈過後，婆婆和相公都怨我大意，說路上顛簸好懸沒出事。但我看來，只不是那羸弱的身體，便不用過於小心，把自個當初紙做的，那可就真弱不禁風了。」
這話說得謝錦言很是認同，她自覺自己沒事，不過有些正常的害喜症狀，身邊的人卻緊張得不成樣子，本來都緩過勁了，回頭一看個個小心，反倒煩心。「趕明天晴了，姐姐可把兩個侄兒帶來，我做姨母的，也得給見禮不是？」
「好，求之不得呢。」謝錦玉一口應下。先前她就打聽過，知曉這位妹妹進宮頗有一番周折，如今還沒恢復記憶的跡象，也沒說以前的事去拉近關係，只撿了一些路上的見聞細說。
最後算是賓主盡歡，眼看外頭雪停了，謝錦言把人送到門口才往回走。
香巧笑道：「娘娘這一天，上午見了四姑娘、五姑娘，下午見了大姑娘，一天時間都讓大房的姐姐妹妹打發了。」
「四姑娘、五姑娘可是人精，先前就會哄老太君，現在我們娘娘得了勢，又想方設法來哄娘娘了。」碧綺撇撇嘴。
「若是她們姐妹兩個有靠，哪會這樣到處逢迎？關起門來做個輕省的女兒家還來不及。」謝錦言說。
「可瞧著她們對娘娘那親熱勁，我就膩得慌。」碧綺吐了吐舌頭。
「你這丫頭。」謝錦言笑道，「我雖能理解她們，但對她們還真喜歡不起來。這位大姐反倒出人意料，極好相處的模樣。」
碧綺念叨：「娘娘不曉得，大姑娘以前也不是這樣的。」
「怎麼個不一樣？」謝錦言問。本只想親戚見面走個過場，不想還談了大半天，要不是天黑路滑，道不好走，她還想留人下來一塊用飯食。謝錦玉送的禮都是外頭搜羅的小玩意，大概也知道謝錦言做了娘娘是不缺奇珍異玩的，但也從側面說明，府裡嫁出去的大姑娘，夫家不像是富裕人家。她嫁得韓林家，名聲是有，但家底嘛……卻差了許多的模樣。
「我在夫人房裡當差的時候，見過幾次大姑娘，她待人和氣，溫柔知禮節，府裡沒有不誇她的。但婢子每次見了她，總覺得不像是個真真切切活著的人，渾身上下讓人挑不出刺兒來。」碧綺的老子娘也說過，大姑娘什麼都藏在心裡，喜怒不形於色，哪像個小姑娘的年紀，怕是不好相與的。「今天見大姑娘和娘娘談笑，才覺得她有了人家煙火氣。」
「瞧你說的，大姐以前還是不食人間煙火的？」謝錦言笑道，她對碧綺的眼光可一點不信，這丫頭手上的活細緻，其實心思粗著呢，其他三個丫頭個個都比她強不止一星半點。
碧綺壓低了聲音：「娘娘不知道，據說大姑娘小時候很頑皮，幾歲的時候鬧著奶娘學騎馬，但馬鞍子不牢靠，她摔下馬右腳就跛了，可能您看不出來，但她走不快的。」
「竟有此事。」謝錦言吃驚，這年頭挑媳婦可能對女子的外貌不是很看重，第一首先的是家世門第，但姑娘家有個跛腳的毛病，傳出去不好聽。
「大姑娘面貌生得尋常，又添了不好的名聲，大夫人就不太上心了。淑妃娘娘卻是個美人胚子，小小年紀就得了太后娘娘的寵愛，常常被送進宮去呢，一家子寵著，娘娘那會兒也頗不服氣呢，倒是與大姑娘聚在一塊多些。」碧綺說起陳年舊事，也學她老子娘搖頭歎息。
謝錦言想起她神志不清之時，老太君嫌棄得不行，不由慶幸她是做了謝韜和二夫人的女兒。
「原說宮外的日子更熱鬧，但現在看來，還不如宮裡頭自在。」
冬日裡在外行走一遭，衣服外層都潮濕了。謝錦玉出了謝錦言的院子，重新把披風裹嚴實了，想了想還是折去了母親的院子，進侯府的時候她先去了上房和祖母問安，當時大夫人也在，但母女倆個沒說話的工夫，現在還是該去問候一聲。
大夫人正在盤賬，冬至到了一年的賬目都得算清楚，莊子上的大管事俱都聚齊了，等著她這邊對完好回去過節。家裡不少產業被皇帝收了去，今年是她核算最輕鬆的一年，但越算她的心情就越糟。老太君人老心不老，每年諸事還是要過問的，今年也不例外，先前人家來送節禮，回禮的時候老太君特意囑咐要比往年再豐厚一分，不能讓外人覺得他們侯府敗落了。
但這面子做足了，裡子卻有些湊不齊了。這些家底都是要留給她兒子的，少一點她也心疼，更別提收上來的銀子和往年比起來，差了一半多。丈夫那邊花費銀子跟流水一樣，但平時也沒見他去哪打點，就和個謀士神神秘秘在書房談事，問起銀子的去處只有一句婦道人家無需知道。神神秘秘的，又花費巨大，是要去謀反不成？
大夫人心情不好，下面的丫頭皮都崩得緊緊的，大氣不敢喘。屋裡的氛圍不對，謝錦玉和生母相對而坐，竟沒什麼話可講。
她們從來不是什麼貼心的母女，大夫人抬了抬眼皮，說道：「我給你備了些燕窩，是上品的血燕，等會兒你帶回去，常常吃著吧，這個對身體好。」
「勞母親費心了。」謝錦玉垂首道，「您氣色不怎麼好，可是有什麼煩心事？」
「臨近年關事情堆，著著實忙亂，休息休息就好了。」大夫人不願多說自身境況，「聽說女婿晉了禮部員外郎？他在外頭磨礪幾年了，既然留京怎麼不走他父親的路子進翰林院？」
「相公去禮部任職這也是公公的意思，過了年便要上任了。」謝錦玉低聲道。其實進京前，丈夫還擔心會受岳父的牽連，好在有驚無險，差事謀得順利。她心裡也是鬆了口氣。
「罷了，天色已晚，你有身子還是早些回去為好，我就不多留你了。」大夫人略有些不耐煩，家裡糟心事多了，她頭疼得慌。
這是逐客了，謝錦玉一笑，幾年不見，她能與幾乎陌生的堂妹相談甚歡，但和生母反倒不鹹不淡。「下回再來看母親。」她恭順地起身告辭，和在家做姑娘時一樣，但心裡已經沒了隱隱的難過。父母縱有千般不是，總給她挑了個好人家。
本想來勸上一勸，好開解父母的心結，但現在看來，說與不說其實並無分別，父母又怎麼會聽進她的話入耳呢？爹爹雖被罷了職，但還是世襲的侯爺，一家人安安分分守著家底過日子，皇上為了名聲也不會繼續為難謝家，總是有太后在，又有那位銳氣正盛的堂妹，兩位哥哥還年輕，等得起，再過些年，不說前程似錦，但路途總比別人平順些。
「太太，明後您還來嗎？」打傘的丫頭問。
「來，怎麼不來。」謝錦玉笑道，「我還答應了帶淵哥兒過來給三妹妹見禮呢。」
有時候總是當局者迷、旁觀者清。謝錦玉上了轎，摸了摸肚子，難得的機會，怎能不和這位堂妹打好關係？
宮裡派人來接謝錦言的時候，她正在逗侄兒莫淵玩耍，這小東西三歲多，卻機靈可愛，白白胖胖的，格外討人喜歡，就連二夫人也是喜得不行，親親熱熱地摟在懷裡，寶兒貝兒的叫著，不知情的人還以為她才是孩子的親外祖母。
謝錦玉帶著怕生的女兒，看著他們笑鬧，一屋子人氣氛正鬆快，卻聽皇上派人來接謝錦言走了，都不由一愣。
「這剛過冬至，還想多留你幾天。」二夫人不捨地拍了拍女兒的手，「既然皇上派人來催了，趕緊收拾東西回宮去吧。」
「娘得空便進宮裡來，隨時都能見面的。」謝錦言安慰道。她帶回的東西都守在箱籠裡，不過收攏收攏就好了，很快便能回宮。
二夫人起身送她，不好說謝韜交代過讓她最近不要進宮去，說是對女兒不好。她是不懂外面的事，所以都聽丈夫的。
一行人正要走，腿卻被小莫淵一把抱住，他黑葡萄似得眼睛轉了轉，奶聲奶氣地說：「姨姨，不走。」
「這孩子還真黏你。」謝錦玉順水推舟道，「不如讓淵哥兒陪你去宮裡住幾天？」
她這麼一說，二夫人也心動了。都說多親近五歲以下的男孩子，懷胎的婦人也會受印象，誕下麟兒。淵哥兒不怕生，喜歡謝錦言這個姨母，他年紀正合適。這樣的小娃娃進宮也無事吧，反正就住個幾天而已。
「陪姨姨玩，然後再回家陪娘親，妹妹只會哭，不好玩。」莫淵扒拉著謝錦言的裙子不肯鬆開。
於是蕭慎看到一大一小兩個身影，謝錦言牽著個粉雕玉琢的奶娃娃進來時，臉頓時黑了：「這是誰？」