揚州，段府。
「段乘雲老爺考中第一百零三名舉人。恭喜老太爺！」報喜的差役拿到豐厚的賞錢，歡喜而去。
段世昌滿面春風地與前來道賀的客人周旋。
「怎不見舉人老爺？」
「乘雲身體不好，前日感染風寒，整夜地咳嗽，早些時候剛服藥睡下。想讓他補補覺，養些精神，回頭好去拜謝恩師，就沒叫他。」這樣的瞎話，這三年多不知說過多少回，段世昌滿含慈父的擔憂憐惜，蠻是那麼回事。
賀客中好幾個都不易覺察地歎了口氣。可惜了！挺好一個青年俊才，品貌皆優，才學出眾，未及弱冠就是舉人，家中有錢，母族又有助力，本當前途不可限量，是家有待嫁女兒的東床首選，只可惜身體太差，三天兩頭生病，也不知活不活得久，聽說近來又迷上道家之術，竟有要捨棄紅塵的意思。
段世昌如何不知他們所想，唯有苦笑。
自從在泉州見到嫡子，聽說他很會讀書，只可惜母親再嫁，不能科考入仕，段世昌心中就有了一個執念，要讓小強參加科舉，出人頭地，光耀段氏門楣。
既然玉婕早已不在，在泉州改嫁的是張歆，他段家無再嫁之婦，他的兒子為何不能科舉？
回到揚州，他馬上宣佈找到妻兒下落，稱玉婕母子當日為仇人劫持，僥倖逃脫，卻迷了路受了傷，幸而遇到小強的養父養母。玉婕傷重，來不及交待自家來歷就去了。那養父養母膝下無子，收養了小強，帶去浙東山裡生活。
他這次去寧波會友，偶然得到線索，順籐摸瓜，找到小強。養父母身體不好，小強要報答養育之恩，留下盡孝，過些年再回揚州，認祖歸宗。
段世昌大舉為玉婕發喪，按所謂小強養父母指點的方向去尋玉婕之墓，不想六年前淮河水患，那片地方已是面目全非，只得立了個衣冠塚，再做法事超度亡靈。
幾年後，張歆果然如約讓小強回來。原本還有人懷疑他的身份，卻見他容貌酷似段世昌，又帶著羅余常周幾代女子傳承下來的福壽玉牌，原先服侍段家奶奶的下人立刻哭著認了，周家常家余家都認了。其他人也再翻不出浪花。
段乘雲家世清白，沒費什麼力氣就得到了考試資格。他天資過人，段府又聘得名師，院試鄉試都是一發而中。
段世昌又是歡喜又是憂愁。喜的是嫡子出色，有望躋身士林，光宗耀祖。愁的是他對自己對段家毫無認同感，無意留在揚州和段府，每每托病，不肯出門應酬，又已揚言，這次中了舉人，就要外出遊歷，入山尋道。因為這些緣故，想尋門親事拴住他，都找不到合適的。
段世昌自然知道，小強所謂遊歷，不過是要擺脫段乘雲的身份，做回張自強，回他母親那邊去。
有人將他的苦笑當作憂心兒子身體，好意勸道：「大公子幼年遇難，劫後餘生，生活困苦，底子不好，多加調養，會慢慢好起來。」
段世昌只得勉強應了，尋思回頭再試著談談，勸勸。
涵院，專心畫畫的小強聽說自己中了舉人，高興地把筆一扔，翻箱倒櫃開始收拾行李打包。
小廝興兒跟在他身後轉來轉去，聲音漸漸帶了哭腔：「少爺，你這就要走？真的要走？那個孫老頭，俗不俗道不道的，就是個騙子。你別上他的當。」
小強笑笑，不作聲。孫老夫子是個有趣的老頭，據說他還在媽媽肚子裡時，給媽媽看過相，他滿月時，又給他看過相。據說他行蹤不定，聽說他回來，特地跑來看他，拉著他問這問那，嘀咕了三個半天。其實，老頭問得多，他答得少。老頭好像也不在意。老頭教了他一點練氣法門，後來，又托人給他送了兩部道經。
不知什麼時候，就有了他一心向道，準備象孫老夫子一樣放棄功名，脫離塵世的說法。小強猜想是庶母弟弟們嫌他回來礙事，巴不得他走人。蝦瞇.薇勾荬，其實他也不想留在這裡，他們提供了這個梯子，他正好順著下，還省得自己找借口。
興兒急了，一咬牙：「少爺就算入山修道，也把我帶上。我給你做道童。」
小強有些意外，走過來拍拍他的肩膀：「別聽人胡說，我就是想出門遊歷一番，不定什麼時候膩了，就會回來。你還是留在這裡，給我看好這院子。」
興兒是七夕和紫薇的兒子，比阿友大一歲。小強知道七夕紫薇二人是陪著玉婕母親長大的人，將興兒當作了弟弟看待。興兒也像阿友一樣喜歡粘著他。
阿友現在多高了？大姐嫁了，他不在家，這些年，阿友是否在家稱王稱霸？有沒有點做哥哥的自覺了？曉舞長高長大，越長越漂亮了吧？還喜歡捉弄人，喜歡念叨爹嗎？爹和媽媽怎麼樣了？大姐的寶貝兒女都該會跑會喊舅舅了吧？阿公阿嬤阿婆幾位老人家的身體可像信裡說的那麼好？
三年多前，爹媽帶著姐姐姐夫和他去南京看望倪乙舅舅，和大赦回鄉的大牛哥。大牛哥生計沒著落，又不肯要倪乙舅舅接濟。他想著要在揚州生活幾年，也要在附近設個據點，就同爹媽說，在南京開了個山貨鋪子，把阿祥舅舅收來的山貨運些到南京來賣，鋪子交給大牛哥管。
那鋪子剛起來，他就來了揚州，以後再沒見到爹和媽媽，更沒見到兄弟姐妹，泉州的親人。
這三年，有二叔和姐夫幫忙，大牛哥著實賣力，鋪子的生意很不錯。他抽空跑了幾趟南京，開了兩家分號，順便賣起海產和香料。
二叔二嬸在杭州呆膩了，想回泉州去，往南京寫了幾封信，叫他去杭州，要把那邊的生意交給他。
他這回離開揚州，外出「遊歷」，先得去南京料理自己的生意，再去杭州跟二叔盤旋一陣，說不定松江也有事。
興兒的爹娘忠心，忠心的對象是玉婕母親，不是他的媽媽張歆。興兒對段乘雲忠心，對張自強如何，也不必試探。
在揚州，他老老實實做著段乘雲，中了舉，有了功名，也算滿足了生父的心願，對段家有了交代。
依他本意，不願冒險參加科考，萬一被人察覺段乘雲和張自強是一個人，不但揚州段家，泉州的程家，他至親之人，都要付出慘重的代價。蝦瞇.薇勾荬，生父堅持，他自己心裡也有想試試，還是去了，結果竟很順利。然而，他無論如何不準備繼續。
一個普通舉人，無緣無故不會有人留意。一旦作了官，就得暴露在不知多少或明或暗的眼睛下。就算沒有隱情，他也不喜歡。
段世昌看見新科舉人兒子收拾好的包袱，不死心地又規勸一番。
小強淡淡解釋自己的想法，說明利害緣故。
段世昌沉默許久，不甘心地歎了口氣，怪罪說：「若非她改嫁，何至於要你如此犧牲！」
小強心中暗歎，怪不得媽媽冒險帶著襁褓裡的他出逃！這位父親對於金錢權勢過於執著在意了！他對自己很好，很慈愛。可看他對待庶母和弟妹，分明內心冷酷。如果他不是跟著爹媽長大，長得出息，能給他掙臉，他又會如何待自己？
幸虧媽媽帶他走了，又遇上爹。阿婆說爹是他自己挑的呢。泉州那些人都說爹挑老婆的眼光好，不知道他挑爹的眼光才好。
想到遠方的父母，小強溫暖地笑了起來，回答生父：「父親忘了？沒有媽媽，世上本不會有我這個人。」
（完）