張歆給周璜的信裡簡單解釋了一下她因為什麼是去莊子，又因為什麼是決定不再讓週二代她管理，希望得到諒解。具體情況，請周璜向週二瞭解。
週二一五一十，老老實實地把事情經過都說了一遍，包括自己對兩位叔叔的害怕，因為什麼事被老婆抓住痛腳，夫妻倆中飽私囊的數目，最後因為什麼驚動了玉婕，玉婕又是如何周全如何趕他走人。實話實說，毫無隱瞞。
週二犯的錯，在周璜眼裡並沒什麼大不了，說到底根子在他兩個兒子身上。週二差點身敗名裂，到最後也沒把他父子倆的事說出去，也算忠心。
周璜不但不責怪，反而好言安慰了幾句，叫他不要再擔心這事，先下去休息。
周璜沒說該誰還玉婕那筆錢，週二也不敢提。他記得段府管家的話，知道這事要著落在夫人身上。最不濟，他把事辦好，段世昌和玉婕總會賣點面子。莊園庫房裡的那些東西，十倍二十倍這個數目也有，這些人應該不會揪著自己不放。
打發週二下去，周璜背著手站在窗前，想了很久心事。
那一年，他立誓不得功名不娶妻，卻也有些擔心老來無後。
第二次上京的路上，遇到孤女臘梅，出於憐憫，幫她埋葬了父母。臘梅一定要追隨服侍以為報答。很快他們有了夫妻之實，又生了兩個兒子。那幾年，他會試不第，滯留京中，在顯貴府中做清客幕僚，有時也教幾個學生。日子清貧，好在臘梅善於操持，兩個兒子聰明可愛，也會唸書，一家人也還和美。
一位大人看中他的人品，將自家因連續為父母守孝耽誤說親，二十歲尚未出閣的堂侄女嫁給他，又幫他謀補實缺。
嫡妻還沒進門已有了八歲和七歲的兩個庶子，他雖自覺問心無愧，臉上也有些羞慚。好在妻子很快接納了兩個兒子，接到身邊，親自撫養，事無鉅細，親自過問，照顧得無微不至。
只是臘梅跟了他這麼多年，無名無份。嫡妻懷孕，讓他納了陪嫁丫頭為妾，然後才接了臘梅敬的茶。臘梅管家多年，很多事上有自己的主意，未免不合大奶奶心意，明裡暗裡吃了許多苦頭，日漸憂鬱憔悴。
好容易得了個西北的縣令實缺，只有臘梅陪著他去上任，兩人才算又有一起過了幾天恩愛日子。只是那邊荒涼苦寒，很是艱苦，臘梅身體不好，又掛念兒子，不多時就病故了。
等他熬成知府，嫡妻帶著親生兒子到了任上，卻把兩個庶子留在京城，交給妾室照顧。說是兩個大的生在京城，長在京城，恐怕吃不住路上辛苦。
又過了兩年，他才再次見到兩個大兒子。印象中乖巧機靈資質不錯的兩個孩子，已長得油頭滑腦，目光閃爍，不肯讀書，只願享福。他也曾下決心管教，想改掉他們這幾年養成的壞毛病，扳回正道上，奈何說教已經無用，一要動板子就被嫡妻死死攔住。
妻子是有名地賢德，生怕兩個庶子受了委屈，傳出去被人說是她教唆他們父子不和。
十四歲上，大兒子玷污了府裡一個丫頭。嫡妻二話不說，瞞著他就把那個丫頭收進兒子房中。
十七八歲，該說親了，兩個兒子每人都已經有了三四個侍妾，兩三個通房，有錢有機會還要往青樓妓館跑。本來就是庶出，無才無能，又是這樣的名聲，哪個好人家肯與他們做親？到頭來只能娶無才無貌，家境貧寒的小戶人家女兒。
周璜自己於女色上是極淡的。早先同臘梅，是以沫相濡，也是為了子嗣。娶了嫡妻，便處處以她為尊，就連她給安排的那個妾室處都很少去。
兩個大兒子無才失德，不服管教，周璜失望之餘，漸漸也就懶得操心。
嫡出的兩個幼子，在妻子的嚴格管教下，倒是頗為成才。大的已經是秀才，今年可望成為舉人。小的更加聰穎，考個秀才當如探囊取物。
有時想到「愛之深，責之切」，就懷疑妻子有意放縱兩個庶子，再想起臘梅臨終哀哀懇求，他覺得對不起兩個大兒子，有心於科舉之外，為他們安排一條出路。
他沒有進士出身，升到知府，已經到頭。在西北熬了幾年，熬白了頭，也沒撈到多少油水，好容易靠著岳家的力量轉任徽州，實指望太太平平混過幾年，撈些白花花的銀兩回鄉養老。周氏榮光的期望，全寄托在兩個小兒子身上。
對周敏的不幸，他真是感同身受。人和人之間，很多時候差的不是道德文章，只是一點運氣。
當初也真心想給玉婕結一門好親事。周敏很遺憾地沒能考中進士，沒兒子替他實現遺願，如果能有一個進士女婿也算一個安慰。玉婕才貌雙全，要嫁一個進士出身的官員做填房，並非難事。運氣好，將來也能誥命加身，子孫榮耀。
玉婕非要留在常家，要嫁給表姐夫。他也不好勉強，買那個莊子給她陪嫁時，是真心實意為她打算，怕她被常家人看扁。在西北，他官聲不錯。除開打點上面的花用，宦囊裡著實沒落下幾個子。買那個莊子的錢，還是夫人當了陪嫁的一對玉瓶才湊齊。
到了徽州，瞭解了一些事，才發覺此地人傑地靈，出了不少士子官員富商巨賈，是個肥缺，也是塊不好啃的骨頭。尤其他只有舉人功名，依靠裙帶關係上位，在那些世家士族眼裡，根本什麼都不是。很多人壓根不願向他這個老爺行禮，心心唸唸要趕他走。
周璜在徽州行事極為小心，如履薄冰，又不肯放棄可以到手的白花銀。況且上面的人幫他謀到這個肥缺，也指望他進貢更多。他沒有退路。
在徽州，大點的家族都有人在外做官行商，暗裡的很多事並不需要在徽州進行。鎮江那些本家，成事不足，敗事有餘，周璜不放心。想來想去就想到了送給玉婕的那個莊子。
他已經知道，玉婕嫁的夫婿不是平常人，出身雖然差些，卻是極有手段的，黑白兩道都吃得開。在揚州人眼裡，玉婕是常家嫁出去的甥女，與周氏家族聯繫很少。玉婕又沒把那個莊子當回事。
周璜派了個心腹老家人過去打理這事。只是，很多事還得有個「主人」出面。除了自己夫妻，最能相信的就是兒子。小的兩個還小，要讀書求取功名。讓大的兩個去，除了辦事，也想讓他們歷練一下待人接物，如果能學些行商本領，也是一條出路。
可歎，扶不起的就是扶不起。在莊子上弄出那些事還罷了，畢竟都是自己人，他這個做爹的還兜得住。在外面爭風吃醋，與別的官家子弟鬥氣鬥狠，貪心不足，逼急苦主。這回害他被彈劾的事，就是兩個大兒子鬧出來的。
當日，他讓長子過去，帶去一封措詞激烈的信，要段世昌給玉婕正名。可恨他竟睡了段世昌義兄的一個小妾，還要靠段世昌圓場才能脫身回來，帶回一句「為原配守義三年」交差。周璜心有不甘，奈何兒子被人抓住痛腳，只得轉而勸玉婕忍耐三年。
兩件事加起來，足夠讓玉婕夫婦對他生出芥蒂。
這回週二的事，發生的這麼巧，周璜不能不疑心與段世昌有關。段世昌能知道週二的□，那莊子上的事，有什麼是他不知道的？好在玉婕還留了幾分餘地。
聽說夫人有事相請，周璜連忙回到內堂。
知府夫人身邊多出來的女子就是週二新納的妾，甘草。雖說甘草那日迫於無奈，咬了他一口，週二倒愛她行事知機，溫婉可人，比自己老婆強，當夜就讓她給大婦敬了茶。明白若讓她跟了妻子去，必是一屍兩命，就帶著來了徽州，倒把兩位周衙內的女人們交給妻子暫先帶去鎮江安頓。
甘草進到衙門後堂，拜見知府夫人，呈上段家奶奶的書信和禮物，然後就如週二囑咐的那樣，問什麼答什麼，把知道的那莊院裡發生的事全說了出來。
這封信上，張歆詳細說了自己如何偶然發現賬目問題，如何命人打聽了些事，如何為難，那日如何被裡正派人叫去，如何覺得丟臉，如何惱怒，又不得不指點嫂子擺脫困境，莊院裡是什麼光景，她為何趕週二一家走，如何為周璜的官聲，周氏家族的名譽擔心，等等。
甘草死裡逃生，如願地一步登天，對張歆真有兩分感激，對孩子的爹也有幾份真情。雖是實話實說，卻給人一個感覺，週二和張歆都是不得已而為之，兩位大爺在莊院裡做的事，實在是——
知府夫人氣得渾身發抖，迎著知府老爺，劈面就問：「老大老二在姑娘莊子上養的幾個女人中有一個懷了周家骨肉。老爺覺得讓老大收房好，還是讓老二收房好？」
周璜一愣，隨即明白原委，怒道：「兩個畜生！我打死他們！」
夫人這才把信遞給他：「不是我說他們，在家裡鬧也就罷了，竟把臉丟到親戚小輩家去了，教我們把臉往哪兒放？難不成非要把老爺的官職弄沒，兩個小的功名弄丟，把我們全家搞垮才算完事？我們完了，他們又能落個什麼好？」
周璜臉色十分難看。
夫人沉吟著歎道：「總是我做母親的不好，總想著他們不是我親生，年紀又大了，恐怕與我不親，這些年竟沒狠下心管教他們。如今卻是不好再放任，若不然，闖出更大的禍事，真得把一家人都賠進去。我有個表兄，在宣化戍邊，聽說那邊正是用人之際，雖然凶險些，弄得好了，得些個功勞，也是個出身。老爺以為如何？」
一個不好，小命可就沒了。到底是親生的，周璜哪裡忍心送去前線：「兩個畜生也該吃點苦頭，才能長記性。夫人的主意甚好，只是怕兩個畜生去了給舅兄添亂。我才想起一件。臘梅當日草草葬在西北，如今我們一大家都回江南，也該接她回來才好。」
夫人心中冷笑了幾聲，面上卻一片歡喜：「正是。就讓他兩個跑趟西北，把生母的靈柩接回鎮江，也算一片孝心。」