書接上回。且說鳳姐正和鄭嬤嬤閒話,見小琴站在榮禧堂門外使眼色，便知必是有事。忙起來和邢夫人笑道,「我先家去一趟再來。」
邢夫人笑道，「我知道你們如今事也多，只管忙你的去,這裡有我呢。」鄭嬤嬤也笑道,「奶奶只管忙去,不必客氣。」
鳳姐便又囑咐大姐幾句,不過是不可淘氣，乖覺些等語，才笑著出來。小琴便迎上來,悄聲道，「奶奶,二房那邊的周大娘又來了，說是有事求見奶奶。」
二房那邊的周大娘便是周瑞家的。鳳姐聽說她來了，微微皺皺眉，道，「只她一個人麼。」
小琴點點頭，道，「周大娘說，二太太今日一早便命預備車馬出去了，她這幾日身上不好故此沒有跟著，脫個空過來奶奶這邊的。」
這就是背了王夫人私自過來的意思了。鳳姐心裡冷笑，且回了自己院裡，果然見周瑞家的正坐在外間等著呢，平兒也坐在一旁，見鳳姐回來，忙笑著站起來請安。
鳳姐笑道，「周姐姐坐吧，難得過來一趟，小琴倒茶來。」說著也自往炕沿坐下。
片刻小琴倒了茶來。周瑞家的如今並不敢托大，忙起身接了，才復又坐下，陪笑道，「小的天天都想著要過來給二奶奶請安，只是不得閒。今日太太往平原侯家去了，小的脫個空，緊著趕過來的。」
她提起平原侯，鳳姐想了一想，道，「我記得江南甄家那位二小姐就是平原侯的長孫媳婦罷。」
周瑞家的陪笑道，「果然奶奶好記性。可不是怎的，這位二小姐溫柔和平，素日和咱們家走動的很是親密。老太太也是常誇讚的。」
鳳姐道，「太太素日裡也是常去的麼。」
周瑞家的道，「回二奶奶，素日裡倒並不是常過去的。今日想來是有事，用了早飯便命人緊著備車，趕過去的。」
鳳姐見她欲言又止，便笑道，「這裡並沒有外人，你只管說就是。你素日也是知道我的，我平生是最恨扭扭捏捏，一句話掐成兩三段那樣的人。」
周瑞家的便站起身，湊上前來，低聲道，「據小的揣測，太太倒也並無別事，只是心裡不大痛快，出去散散悶罷了。」
鳳姐聽這話有些玄機，便笑道，「莫不是誰敢惹二太太不快了不成？我聽說你們趙姨奶奶近來很是安分，似乎很少往二太太跟前走動的。」
周瑞家的只當鳳姐知道了內情，忙陪笑道，「趙姨奶奶上回在老爺跟前說了些寶二爺的不是，結果被她房裡的小丫頭子告訴了太太，太太很是生氣。前幾日又在趙姨奶奶房裡翻出些太太屋裡的東西，太太昨兒便和老爺說了，派了幾個婆子過去看住，這幾個月都不許趙姨奶奶還有她身邊的那些人出那個院子的。」
鳳姐聽了倒吃一驚。
因為這幾日這邊諸事繁雜，並沒有安插人留心那邊的動靜，故此竟是不知道此事的。按說趙姨娘和王夫人屋裡的彩雲彩霞都有些私交，她屋裡能翻出王夫人那邊的東西也是平常事，只是這些年王夫人都只做不知的，想來這一回是存了心。想趙姨娘那樣不精細的性子，要料理她自然是手到擒來的。
立刻想起賈環，便問道，「環兒呢？」
周瑞家的道，「環三爺如今被太太挪到老爺外書房那邊的一個小院裡住了，這兩日就要搬了的。」
鳳姐和平兒對視一眼，平兒便忙問道，「三姑娘可知道此事麼？」
周瑞家的道，「太太吩咐了，不許傳給三姑娘知道的。況且昨兒才出來的事兒，想來三姑娘並不能知道的罷。」
探春如今依舊住在抱廈那邊，每日只是在老太太跟前請安過便自回去，間或也往迎春惜春這邊走動說話，只是論起親密來，倒是和湘雲更親密些。只是這兩個都不是得勢的主子，那些奴才如今都只顧巴結迎春惜春賈琮幾個，倒顧不得在這兩個姑娘跟前賣好了。
鳳姐想了想，道，「我知道了。倒是勞動周姐姐跑這一趟，平兒，去取個荷包給周姐姐。」
平兒依言剛要轉身，周瑞家的道，「小的還有一件事要和奶奶說。太太前幾日往薛姨太太那邊借銀子，原說要借十萬兩的。誰知薛姨太太過了一日只打發人送了一萬兩過來，那人又說了許多難處，太太也不好再說甚麼，只得收了。只是薛家的人剛走，太太就摔了一個茶盅子。」
這件事鳳姐倒是有所耳聞。薛蟠那個嘴裡沒遮攔的，早拿著這事去和秦鍾抱怨了幾句自己姨娘種種不是。澤兒這個耳報神自然就往這邊通風報信不提。
聽周瑞家的說了，便笑道，「太太如今也學著細緻起來了。分家的時候周姐姐也是幫著的，難道二房還吃虧了不成。如今大姐難得省親一回，想來太太是預備著越熱鬧越好了，故而才要多弄些銀子使用。」
周瑞家的陪笑道，「奶奶見得極明。小的出來時候不短了，倒要告辭了。」
鳳姐便命小琴接了荷包，送她出去。
見她出去了，平兒皺眉道，「縱使不為別的，瞧著三姑娘，二太太也應當給趙姨娘留些體面才是。如今偏生鬧成這樣，紙包不住火，難道三姑娘遲早還能不知道的不成。」
鳳姐冷笑道，「知道了又如何。漫說這件事本就是趙姨娘沒理，便是有理，三姑娘不過是個庶女，難道還敢和嫡母理論不成。何況如今咱們家大小姐省親在即，三姑娘又是個最聰明的人，為自己前程計，也萬不肯為了親娘和嫡母過不去。」
何況探春素日裡也沒少干踩著趙姨娘的頭去討好王夫人的事。雖說探春上回過來也說了些貌似赤誠的話，鳳姐因著前世對這位三姑娘的戒心，倒不敢十分信得過。想了想道，「小月如今和這裡頭那些小丫頭子都是熟識的，教她去找探春那邊的小丫頭子頑去，順便把這件事漏一句出去。三姑娘是個最精細的人，只要存了疑心，自然會去打聽的到。」
平兒點頭，令小琴出去依言吩咐小月去。回身又給鳳姐換了一盅茶，方道，「奴婢倒有些瞧不上周大娘的作為。奶奶素日原是最恨背主的奴才，為何倒不厭她。」
鳳姐笑道，「背主的奴才自然可惡。只是她在二太太身邊多年，再沒有比她更知道二太太底細的人了。
如今她雖然肯巴結咱們，不過是想留條後路好走，那心裡未必就肯十分背棄二房。何況二房如今還有個娘娘在宮裡，這狗奴才心裡自然也有些別的顧忌想頭。倒不能逼急了她，往後她再過來，你們便說我忙著不得閒，有事教她只管和你說就罷了。」
且說探春這日正在房裡寫字，外頭侍書匆匆進來，道，」姑娘，方才聽了一句閒話，說是趙姨奶奶被二太太禁了足，環哥兒也被挪出去不許和趙姨奶奶一處住著了，卻不知真假。」
探春筆下一抖，立刻在紙上暈出一團墨跡，自己看了看只覺得礙眼，伸手揉做一團，方道，「拿一弔錢出去，找個妥當人過去問問，這樣的事，自然那邊的奴才也都是知道的，一問便知真假，何必在這裡自管疑惑。」
侍書吐了吐舌頭，轉身自出去辦理。不到晚飯時候便得了實信，進來稟告探春如此這般云云。探春聽了只覺一時血氣翻湧，眼前黑了一黑，虧得侍書扶住。
片刻才覺得定下心神來，冷冷笑了一聲，道，「想來二太太也是一片好意，只怕咱們知道了臉上不好看，才不打發人告訴咱們的。倒不能辜負了她這一片心，你出去聽著，不許咱們房裡的人嚼說此事。」
侍書見她臉色難看，也不敢多說，答應了一聲便退了出去。探春自己扶著桌邊慢慢坐下，一時只覺得無限悲涼，不覺垂下淚來。
自兩房分家之後，王夫人便視趙姨娘和環兒為眼中釘肉中刺，這個探春也是知道的。因著環兒如今好學上進，又肯退縮躲避鋒芒，這些時日倒也相安無事。
誰想這回因著寶玉之事，到底被王夫人嫉恨，偏生姨娘又是個不謹慎的性子，自然是一擊便中。更把環兒和姨娘隔了開來，這不是要了姨娘的命一般麼。
何況這樣的事哪裡能瞞得過，自然不日便要傳的闔府皆知，那時自己又有什麼體面可言。枉費了自己素日費盡心機在嫡母跟前周旋討好，事到如今她竟絲毫不肯替自己著想一二。
便是大姐封了妃又和自己甚麼相干，日後議親的時候，自己始終都是小妾庶出的女兒。原先指望著能得嫡母青眼，日後可以幫扶一二，今日看來，不過是自己一廂情願罷了。嫡母眼裡只有寶玉一人而已，自己和環兒都是一樣的下賤種子。
可巧這時湘雲從外頭進來，笑道，「三姐姐，你一個人坐著作甚麼呢。」
探春忙低頭擦了眼淚，起身笑道，「方纔看了幾首陸放翁的七律，不免有些感懷。雲妹妹這是從何處來？」
湘雲笑道，「方纔我去寶玉哥哥屋裡坐了一會，瞧著襲人姐姐似乎有些生病了的樣子，問她又說沒甚麼事。偏生寶玉哥哥也不在家，說是又往北靜王府去了。我想著要不咱們去鳳姐姐那裡走走，托鳳姐姐替她請個大夫瞧瞧罷。」
探春心裡正是鬱結之際，聽了襲人二字越發不快，便笑道，「既然襲人自己都說無事，自是不大要緊的。如今為了預備省親的事，鳳姐姐成日裡忙的腳不點地，咱們何苦要拿這樣的小事去煩她。橫豎已是這時候了，二哥哥想必一會也就回來了。倒不如等二哥哥回來瞧了，若是襲人真有些病症，他自然就和老太太說了去請大夫了。」
湘雲聽了有理，笑道，「倒也罷了，那就等二哥哥回來再說罷。我也瞧著不像是甚麼大病，倒是吃壞了東西的樣子。」
探春道，「如今天氣又不炎熱，哪有恁麼容易吃壞了東西的——雲妹妹為何這樣說？」
湘雲道，「今兒老太太那邊做了些水晶桂花糕，鴛鴦姐姐拿了一些給我。我吃著很好，就想著二哥哥這幾日病著，大約也想這樣的東西吃，就包了幾塊拿過去。偏巧二哥哥還沒回來，我就想著先給襲人姐姐嘗嘗罷了，誰知道襲人姐姐只嘗了一口就吐了出來，倒是唬了我一跳。」
說著拿出一個紙包，打開道，「這一包是給三姐姐的。不信三姐姐吃一塊。方才老太太也吃了一塊，鴛鴦姐姐和我也都吃了兩塊，當真味兒還好。」
探春瞧了瞧那幾塊桂花糕，果然做的晶瑩剔透精緻非常，便也拿起來吃了一口，只覺桂花清香滿口，笑道，「果然做的甚好，倒像是琥珀的手藝。」
湘雲笑道，「是呢，琥珀姐姐做桂花糕最好吃的。原先襲人姐姐也是最愛吃這個的，誰知道今天忽然就不愛吃了。」
探春心裡忽然動了一下，笑道，「大約老太太那裡快擺飯了。雲妹妹幫我和老太太說一聲，就說我今兒心裡發悶，委實不想吃飯，就不過去了的。若是等下餓了吃這幾塊糕也就是了。」
湘雲笑道，「姐姐必是又想躲懶了。」說著自去了。
探春送到門口，轉身回來，把那包桂花糕重又包了起來，向門外喚了侍書進來，道，「前兒二姐姐打發司棋送了好些蜜餞果子過來，可還有麼。」
侍書笑道，「我們幾個多吃了幾顆，牙都酸倒了，再也不敢瞧了，如今還都好好地在那裡收著呢。姑娘怎的忽然想起那個來了。」
探春笑道，「方纔聽雲妹妹說，襲人有些像是吃壞了東西的樣子，我想著或許是昨兒那新鮮鹿肉吃多了積食，你挑些鹽漬烏梅給她送過去罷。」
侍書笑道，「姑娘想的真周到。」說著自出去打點果子去了。
半日回來交差，道，「襲人說謝謝姑娘想著，得空再過來給姑娘道謝。」探春便問道，「她再沒說別的麼？再有，你瞧著她可悅意吃那烏梅。」侍書道，「倒也沒說別的。瞧著倒是愛吃的樣子，吃了一顆說好吃，。」」
探春笑了笑，道，「你且下去罷。我一個人出去走走。」侍書道，「奴婢陪著姑娘罷。」探春道，「不必了，今兒有些心煩，只想一個人出去走一走才好。」
說著便自管出了門，卻不往別處，只往鳳姐這邊來。
可巧賈璉今日尚未回來，鳳姐和平兒用了晚飯，正聽小紅說今日邢夫人和鄭嬤嬤的笑話。
原來邢夫人和鄭嬤嬤說的投機，細問之下，才知道鄭嬤嬤竟比自己大了好幾歲。再看看鄭嬤嬤面嫩手軟，不由生出些羨慕之心，越發拉著鄭嬤嬤攀談起來。半日的功夫倒教鄭嬤嬤寫了好幾張嫩面嫩手的方子，又一疊聲的打發人即刻去配了來。待到晚飯時候，兩個人儼然已是多年知己一般。邢夫人便硬是強留鄭嬤嬤在榮禧堂吃了飯，才肯放鄭嬤嬤過這邊來。
平兒笑道，「不想太太竟也有如此興致。我跟著奶奶這些年，從沒見過太太像今日這樣高興過。」
鳳姐笑道，「別說是你，我都從未見太太待誰這樣親熱過。平常待咱們也算好的了，也不曾這樣無話不說的。」
正說得熱鬧的功夫，只聽外頭豐兒道，「三姑娘來了。」鳳姐看一眼平兒，道，「怎麼這時候竟過來了。」平兒也搖搖頭。
這時探春已走了進來，笑道，「方纔一個人出來散悶，不覺走過這邊來，順路過來瞧瞧，鳳姐姐和平姐姐作甚麼呢。」
鳳姐笑道，「剛吃了飯，正坐著說話呢。你來了倒好，越發熱鬧了。」一面命小琴看座，命倒茶來吃。又問探春可用了飯沒有。
探春便坐下，笑道，「方纔雲妹妹送了幾塊桂花糕過去，吃了倒也不餓。故此便沒過去老太太那邊吃飯，只想出來走動走動消消食。免得和襲人姐姐似的，一時吃多了，再想吃點東西也吃不下。」
鳳姐素知探春不是無的放矢的人，聽她無端提起襲人，心裡不覺一動，道，「襲人怎麼了。」
探春笑道，「也沒什麼。方才雲妹妹也給寶玉哥哥送了幾塊糕過去，誰想襲人姐姐吃了一口便吐了，倒教雲妹妹唬了一跳，只當是病了，過來和我商量替她請個大夫瞧瞧。我想著鳳姐姐如今也忙，況且襲人自己也說無事的，大約是昨兒那新鮮鹿肉用的多了，有些停住了食，便打發侍書送了些鹽漬烏梅過去。方才侍書回來我也問了，果真是無事的，想來原是積食了。可笑襲人姐姐這麼大的人了，吃東西也沒個節制的。」
鳳姐原是過來人，一聽這話心裡便有幾分明白。細想想三姑娘雖是沒吃過肥豬肉，可也是見過肥豬跑的，知道這些也不稀罕。只是她一個閨閣女孩，能說到這些就已是不易了。自然不會多說別的。