被罰跪祠堂的第二天早晨，天剛濛濛亮，羅擎雲就被外面樹間小鳥的啾啾聲吵醒了。
清醒過來後猛地一驚，他暗地裡埋怨自己，半夜怎麼睡著了。再看到身上，多了張虎皮，他登時有些百感交集。
十三歲那年，他到西山狩獵射到一隻老虎，把皮剝下來後，虎皮送給爹爹做了坐墊，虎骨泡酒自家留了一壇，其他送給了舅舅叔叔他們。那是他頭次打到猛獸，父親雖把虎皮拿走了，當時卻什麼都沒說。讓他暗自失落了許久，
時值仲秋，昨晚還是有些涼意的，到下半夜又餓又冷。後來不知怎麼睡著了，讓他感覺又回到，剛掉落山谷的那段日子。
當時他痛得快要暈死過去，有天晚上做夢，不知怎地就夢到鍾家那小丫頭了。醒來後，才記起有人曾跟他講述過，那丫頭掉到懸崖底，被人救回來時，都沒見她哭過。
想到一小丫頭片子，都能這般堅強。沒道理他堂堂七尺男兒，被這點困難嚇倒。
接下來的日子，他拖著病腿，爬進山洞躲野獸，找來樹木自製弓箭射飛鳥。在韃靼兵進來搜捕時，他憋著氣潛入水底。過了三個月，就沒人再進來了。誰也不會想到，受傷的人能在那兒活過三個月。他們也真夠絕的，為了以防萬一，竟把谷中的唯一出口給堵死了。後來還是靠只受傷的老猿帶路，他才想辦法逃脫出來。
他正在發呆，從院子外突然傳來一陣冗雜腳步聲。
「少爺，國公爺讓您到前院去接旨。」
羅擎雲猛地站起身來。有些站不穩，小廝沙鷗及時的扶住了他。
「……忠勇可嘉，功勳卓著……賜羅卿家金刀一柄，望卿持之，再建功勳，報效朝廷……」隨著聖旨而來的，還有「盡忠為國」的獎功牌匾，
把聖旨交給羅擎雲後，來傳旨的太監梁公公，特意湊到羅家父子跟前提醒：「陛下這幾日身體漸好。國公爺和世子爺若要謝恩，可以這兩天就去，皇后娘娘都盼了多少時日了。」
羅燧拱起手，謝道：「多謝公公提醒，羅某明天就帶犬子進宮前去謝恩。」
送走宮中來人。羅燧打算離開泰延堂，回到書房交待一番，一轉身就見妻子曹氏還站在廳堂外面。捨不得走，不禁奇道：「你不是身體不好嗎？怎麼還在風口上呆著，趕緊回去休息。」
「老爺，您真誤會妾身了。不是妾身的兄長干的？」曹氏一副不勝嬌弱的姿態。
鎮國公眸子閃過一絲陰霾，嘴中卻說道：「你身子骨不好。多歇著。等雲兒娶了媳婦，你身上的擔子就可卸下來了。」言畢，目中恢復成老潭深井狀，平靜得找不一絲波瀾。
聽聞此言，曹氏神情一凜，咬了咬嘴唇，帶著泫然欲泣的表情退了下去。
長寧殿的大廳中央，沉靜如水的香煙，淡淡如輕霧環繞在香爐四周，讓人醺然欲醉。
妙如俯首叩拜。伏在沁涼如水的殿中水磨石板上，不敢隨便舉頭張望。
「抬起頭來，讓哀家好好看看你。」蒼老和藹的聲音在殿中響起。
妙如依言仰起頭來。
前方看見一位六十有餘的老婦。一身描金繡鳳宮裝，珠翠釵環綴於華發雲鬃間。端坐在大殿正方，儀態雍容。五官倒能看出，年輕時的幾分靚麗容色。眉梢間隱有久居高位者的威儀。
落入太后眼中的，是位姿色秀麗恬靜，雅致清新的女子。江南少女特有溫柔婉約之外，眉宇還有份與眾的氣質。是那種讓人說不出來，又捨不得輕易放下的吸引。
太后瞇起眼端詳了好一會，然後目開眉展，臉上的表情放鬆下來，嘴裡吩咐道：「平身吧！」
妙如聽聞，立身站起來，朝前方側身福了一禮。從容地退到旁邊，斂眉垂眸等著她發話，姿態頗為恭順優雅。
殿中靜默下來，過了好小半會兒，太后的聲音再次響起：「可曾受過宮中禮儀的教引？」
妙如屈膝上前，俯身恭謹答道：「托太后娘娘的福，家中曾來過一位宮中的嬤嬤，民女有幸受過她幾年指點。」
太后將疑惑的目光轉向旁邊的宮人，那位姑姑忙不迭地證實道：「娘娘您忘了？聖上是曾托您幫忙挑了個秀女賜給鍾府，當時尚儀局的姜司贊，自請跟隨秀女出了宮。想來就是那位吧？！」
前者恍然大悟，說道：「我說呢！看這小姑娘舉止嫻雅，動作規整。比一般閨秀還要熟稔幾分。」
「不過，」太后頓了頓，嘴角綻出和煦的笑容，轉頭對妙如問道，「你做出來比別人還要好看幾分，私底下可是用心練過或改過？」
「回娘娘的話，當時姜嬤嬤教導時，民女一時改不了習慣。練的時候就想偷懶，抖膽改動了一些細節。當時年紀小不懂事，從沒想過有天會進宮朝聖，形成習慣就改不了啦。沒想到娘娘火眼金睛，被您一眼就瞧出來了。娘娘請恕罪，民女下次再也不敢了……」言畢，她跪了下來請罪。
「呵呵，你倒也坦白，禮儀規矩目的本就是讓動作賞心悅目的。恕你無罪，起來吧！不要怕，來，坐到哀家身邊來！」說著，老太后朝妙如招手把她叫了過去。
「你作畫的那風格，是不是也是這個緣由改的？」
妙如抬起頭來，眼裡寫滿了崇拜：「娘娘是九天神女下凡不成，這您也知道？」
太后隨即哈哈大笑：「你這丫頭，嘴巴也忒甜了！」收攏笑容後，追問道，「聽皇后說，這畫法是你瞎琢磨出來的？」
妙如心想，也不知利瑪竇他老人家，還來不來這時空傳教的。乾脆找個比較穩妥的方式，免得日後被人揪出來說是欺君了。
於是她答道：「也不算全是自個兒瞎琢磨的。民女剛學畫的那會兒，原就打算把過世祖母畫出來。去找爹爹學時，見過許多名家的作品，寫意的居多，跟真人差得實在太遠。後來民女跟在素安居士身邊學習，在她那兒見過幾本番邦的雜書。見過一本介紹繪畫的，有提到這種法子，回來後就試了試，這些年練下來，還真就越畫越像了。」
「原來如此，忠肅公夫人去世時，你才多大？」太后眼裡溢滿慈愛和憐憫。
「五歲。」
「難為你了！有不少世家夫人提起你，哀家後來才記起，你到底是哪位。哪有不知她們心思的，只是皇上怕我不自在，一直沒敢召你回京。」老人家眼睛露出幾份無奈，「榮福大長公主的輩份高過哀家，更不用說皇上太子了。這事若不是我這身份出面調停，怕是南安王那邊也不肯依饒……現在能有國泰民安的局面，皇上太子都不容易。委屈你了……」
沒想到她自己倒先提出來了，妙如一愣，心裡五味雜陳。
來之前有太子的提醒，她早就準備好了說辭。
妙如臉上沒半點異色，接口坦然道：「娘娘千萬別這麼說，其實還要感謝太后娘娘為民女著想。那門親事本就讓我戰戰兢兢的，生怕哪天真相大白親家成了仇家，後半生都得受煎熬。」
太后哪裡肯信，眼睛瞅著她，意思是，那你為何拒絕接受補償，認寧王妃為母早點嫁了出去，好了結了此事。
「況且，師傅慧覺大師曾算過，說民女過了十五歲，才會一生順遂，之前要經歷三劫。那門親事從定下和解除，中間頗多波折。可不就是情劫？！想來是佛祖借娘娘的手，特意來渡化民女的。此乃天意！如今已安然度過所有劫難，民女感激都來不及，哪有想不開的？！」
聽到三劫時，太后臉上露出驚異之色，等妙如說起佛祖借她的手，來救自己時，她才徹底放鬆下來，喜意止不住掛滿眉梢。
「你這孩子，真真是善解人意！既然你都沒放在心上了，哀家也就不提此事了。哪天你找到看對眼的小伙子，哀家定讓皇上親自下旨給你指婚。包準出嫁時風風光光！」
「民女謝過太后老佛爺！」
「老佛爺？」太后一怔。
「您是佛祖派來的，可不就是老佛爺嘛！」
太后這才記起剛才關於佛祖渡化的話，哈哈笑了起來，冷不防她的嗓子被嗆到了。
妙如忙上前，幫著輕拍她的後背，撫順老人家的氣息。
緩過氣後，太后摸了摸她的手背，嗔怪道：「你這孩子，要是經常天馬行空來這樣一句，我老人家還真經受不住。」
妙如忙跪下謝罪。
「起來吧！是老婆子反應太慢了，怪不得你。以後沒事了，就留在這裡，跟哀家說說話，解解悶！」
目標達成，順利過關，妙如一直懸著的心，總算是放下了。頓時感到後背衣襟，冰涼一片，想是剛才被嚇出的冷汗浸透了。
謝過太后，她才站起身來，又陪著太后聊了些家長裡短。
到下午的時候，妙如支起畫架，開始正式工作了。
畫到一半，殿外太監高聲唱道：「鎮國公府羅世子前來謝恩！」
妙如聽了，忙停了手上的畫筆，在身邊宮娥的指引下，躲到旁邊的偏殿裡，暫時候著。(未完待續)