沐珂打斷了唐氏的思緒，柔聲寬慰道：「母親，你不是說長房很快就要完了麼？何懼大伯母東山再起？她時好時壞，本也當不得家。」
唐氏按住隱隱有些暈乎的額頭：「那件事也不知道成不成，東西給長公主送去了，就怕她不信。」
沐珂淺笑：「母親，世人皆知長公主跟宸妃不對盤，連帶著長公主對大伯母和大伯父也十分不喜，有一個扳倒宸妃後台的機會，長公主又怎麼會錯過呢？」
長公主貴為皇帝胞姐，曾被喻為北涼第一美人，但自從宸妃進入公眾的視線後，這第一美人的頭銜便落在了宸妃的頭上，這讓長公主如何開心得起來？女人的嫉妒心有多強，沒人比沐珂更清楚，一如她嫉妒沐嵐，嫉妒得快要瘋掉了！
凌風院內，沐嵐留下來給明琅清洗傷口，並塗了藥，至始至終她一句話也沒說，但眼神不那麼冷漠了。
不多時，周媽媽過來了，她的臉色不太好，略有些慌張，一進屋就打了個晃兒：「少爺！大小姐！府裡出了怪事！」
明琅語氣如常地問道：「不是放了你假麼？怎麼才一個晚上就回來了？出了什麼怪事？」
周媽媽跑到外屋闔上門，再打了簾子進來，道：「奴婢閒不住，擔心少爺就早早地回府了。奴婢原打算順道去後湖的梅園裡摘些梅花給少爺做糕點，路過孫姨娘的院子時，看見好多鳥飛進去，不一會兒又飛了出來，但它們沒飛多遠，就一個接一個地掉在地上死了！大約一刻鐘後，孫姨娘院子裡的粗使婆子發現了異常，三兩下收拾便埋掉了。」
明琅幽若明淵的眸子一瞇，一股煞氣不經意地迸發而出，殺手對於「死亡」這個字眼最習以為常卻也最敏感，能吸引群鳥的只有食物，而能讓它們集體死亡的只有劇毒！
不多時，習秋緩步而入，「少爺，孫姨娘死了，對外宣稱是久病不治，臟腑衰竭。」
孫姨娘的身子是弱了些，但遠沒到衰竭死亡的地步。明琅和沐嵐互視了一眼，從彼此的眼神裡讀懂了內心的猜測，但她們誰也沒說破，沐長隱很有可能會成為世子，唐氏如何容得下孫姨娘做大？
習秋退了出去，不一會兒，紫燕打了簾子進來，她給二人行了一禮，皺著眉頭道：「小姐，我們的人去晚了一步，碧娟和碧賞在莊子裡病死了。」
明琅的濃眉一挑，沐嵐竟派了人去莊子裡替她尋回碧娟和碧賞？
沐嵐冷聲道：「我只是看不慣二夫人隻手遮天，把凌風院變成第二個芳華院，留下來照顧你也不是我的意思，你要謝就去謝娘親好了。」
冰凍三尺非一日之寒，沐嵐和她的隔閡太深，即便今日她已表明了和唐氏對決的立場，沐嵐仍不能釋懷。
沐嵐給明琅繫好衣領上的盤扣，自顧自地呢喃道：「十幾天，她們怎麼就病死了？」
明琅並不顯得詫異，隨手拿起茶杯喝了一口：「殺人滅口，沒什麼好奇怪的，她們兩個知道了不該知道的東西。」
從銀杏利用碧娟和碧賞的下場輕鬆威脅了驕橫的春桃開始，她就已經懷疑二人遇難了，所以她沒有想法子去打探二人的境況。
沐嵐一怔，她從未自明琅的臉上看到過如此從容和淡漠的神色，也從沒想過他會有這麼冷靜的思維，她突然想起昨晚他怒打趙斌一事……前後反差太大，他到底怎麼了？不僅心性變了，就連習慣也變了，外人不知道，她卻清楚，在沒有他人的情況下，他其實是個左撇子，但現在他十分自然地用著右手。她看了看明琅左肩的傷口，是因為它？
她到底記掛著大夫人的病情，隨意叮囑了幾句之後，起身離開了凌風院。
「習秋，沏上頂級雲霧茶，待會兒有客人。」明琅面色如常地吩咐完，喚了春桃進來。昨晚習秋教訓了春桃一頓，春桃並沒跑去向唐氏通風報信，而且爬床的又是銀杏，由此可見，春桃儘管是唐氏院子裡出來的人，卻算不上心腹。
現在，她急需將關係打入唐氏的腹地，春桃便是最佳人選。
「奴婢見過少爺。」春桃規規矩矩地行了一禮，經過了剛才的事，她再也不敢明琅有所怠慢，生怕下一個被杖斃就是自己。
明琅淺笑，唐氏昨晚調教得不錯，春桃規矩多了。「知道我為什麼一大早讓你守門麼？」
「這個……」春桃左思右想，實在想不出緣由。
明琅似笑非笑：「我問你，你跟銀杏的關係怎麼樣？」
「從前在二夫人那兒沒多少交集，但畢竟一同來了少爺的院子，跟院子裡別的下人相比，我們兩個的關係最好了。」春桃如實相告。
「是啊，那麼在別人眼裡會不會認為你們是一丘之貉呢？」明琅優雅地喝了口差，美眸裡的波光卻像寒刃一樣割過春桃的眉眼，冰冷銳痛！
「啊？」春桃撲通跪在了地上，「奴婢真的沒有暗中勾結銀杏！她為什麼會蓄意勾引少爺，奴婢真的豪不知情！」
明琅放下茶杯，「正因為你毫不知情，所以老夫人前來查房時，你神色坦蕩、從容不迫。更重要的是，你老老實實地守在門口沒有去給劉媽媽通風報信，這等於完全劈除了你勾結她們的嫌疑，懂了嗎？」
春桃恍然大悟，久久說不話來，她不明白少爺為何要幫她，她明明做了那麼多對少爺大不敬的事……
明琅徐徐一歎，瞇眼，溢出華光清淺，直接承認了自己的行為：「但這樣做也有一個弊端，那就是二夫人會認為你是我的幫兇，所以，現在即便你轉身去投靠她，在她看來，你都是奉了我的命。」
春桃不聰明，但也不是個十足的傻子，少爺這一手等於完全斬斷了她的退路，她想不衷心少爺都不行了。但——她仍有些不情願，在她心裡，大少爺將來才會是府裡真正的主子，誰不想覓得一處良久的靠山呢？但形勢所迫，她不得不低頭。
她磕了個頭，道：「奴婢以後一定會盡忠職守，請少爺收留奴婢。」
但有些言不由衷。
收服一個人光有威懾不夠，那一點含了利用的幫扶也不夠，但人際關係中偶爾出現的信任危機未必是件壞事，譬如——
明琅牽了牽唇角，眉眼浮現起一股與生俱來的英氣：「其實給人做奴婢又有多好呢？最富貴的是混個通房，生了孩子當姨娘，碰上善良的主母興許能有幾天日子可以過，但要碰上厲害的……呵呵，孫姨娘是大哥的生母呢，怎麼死得這麼不明不白？我都替她冤屈。」
春桃的呼吸一滯，一句話也說不出了，她的確有過給大少爺做通房的想法，可……可三少爺小小年紀怎麼瞧出了這等人情世故？但她也不得不承認，少爺分析得很有道理，姨娘這條路其實也很艱辛。
她低下頭，已有了屈服之意。
明琅繼續循循善誘：「還有，你知道二夫人為什麼著急著要對付我嗎？那是因為沐長隱即便立了大功，世子之位他也坐不上去！」
「啊——」春桃驚得目瞪口呆。
「若是能脫了奴籍，置間鋪子，安安穩穩地做個正室夫人該有多好？」明琅淺笑，餘光注意到春桃鬆動的神色，再次回到正題，「讓我收留你不是不可以，但你得向我表明你的價值，和決心。」
春桃疑惑不解地看向明琅：「三少爺要奴婢怎麼做？」
明琅唇角一勾，意味深長：「把我剛剛跟你說的話一字不漏地告訴二夫人，如果她收買你，你就答應她，記住是真的答應她，她跟你說什麼不用告訴我，甚至，她讓你打聽消息也好，對我做手腳也罷，你都盡全力去做。」
春桃完全是一頭霧水，首先，少爺不是說了二夫人早疑上了她嗎？應該不可能收買她才對；其次，即便二夫人想收買她，少爺應該防著呀！為什麼順水推舟讓她對二夫人忠心耿耿呢？
太奇怪了！三少爺一定是腦袋被門給夾了！
春桃依言退了出去，習秋關上櫃門，略含擔憂道：「三少爺，這是火中取栗，萬一……」她沒說完，而是話鋒一轉，「總之，危險。」
明琅輕笑，幽若明淵的眸子裡閃過一絲無所畏懼的波光：「火中取栗並不危險，有點兒痛而已，只要不怕手被燒燬，就一定能取出那顆栗子！」
「少爺！三小姐求見！」門外傳來了丫鬟的稟報聲。
習秋看了看熱氣升騰的茶壺，不由得一驚，少爺果真料事如神。
明琅起身，撣了撣下擺，撫平雲紋錦緞上的一層淺淺褶皺，順帶著拂去了眼底忽而流轉起的興奮之色：「你看，這個『萬一』不是沒了麼？」