更新時間：2008-08-05
卡羅斯在前面帶路，幾個人沿著一條溪流邊的小徑，來到另一座木屋前。
「我們到了，長官，這還不錯吧？」卡羅斯回過身來說：「這裡以前是一個貴族的避暑莊園，雖然不是很豪華，但我琢磨著你會喜歡這的環境。」
潺潺的溪流注入木屋前的小湖泊，水波粼粼的小湖被周圍的綠蔭所環抱，環境異常的清幽。但最讓人高興的，還是那從木屋一側延伸出的一個直達湖中的平台，綠樹碧水圍繞著平台四周，水中還有一群色彩斑斕的觀賞魚類在平台左右緩緩游弋。
「是不錯。」科恩舉步走到平台上，嘴裡發出讚歎：「這環境倒能讓人感覺輕鬆，反正還要在這個訓練場待些日子，我就住這裡好了。」
「能讓你放鬆就可以。」科恩身邊的馬丁淡淡的笑著：「在前段時間，陛下的日子實在過得太緊張了。大戰之前，就在這裡蓄養體力吧！」
「那些事您也知道了呢！讓您擔心真是過意不去。」科恩不好意思的笑笑：「兩位，快請坐吧！」
三個人在平台中的桌子邊坐下，兩個貼身近衛過來擺放好水酒，白影嫻靜的站在一旁。木屋前，大嗓門的岩石正在安排各個近衛隊的警戒地段。
「我不在的時候，兩位真是辛苦了。」科恩接過酒壺，為兩位嚴格意義上講應該是手下的人倒上紅酒：「別的不說，就管束那幾位搗蛋的傢伙都讓你們傷腦筋吧？」
「那倒沒什麼，分內的事。」馬丁雙手接著酒杯：「陛下，你要讓我見個什麼人？」
「是這樣的。」科恩隨手拿起酒杯：「馬丁爺爺，您覺得我們現在的官員中，是不是缺少某一類人。」
「缺少一類人？」馬丁一時還想不到缺少哪一類人：「這個我倒是一時說不出來。」
「你呢？」科恩輕聲笑著，問卡羅斯：「我的參謀官，你知道嗎？」
卡羅斯喝了口紅酒，再搖了搖頭：「我是參謀官，現階段我那點可憐的智慧只能用來關注戰爭。」
「呵呵，這也算跟戰爭有關吧！」科恩點點頭，慢慢為兩人解釋：「是這樣，我覺得現在叛軍裡大多數部隊軍心混亂，特別是外層防禦圈的，他們得不到叛軍後勤有力的支援，在開戰之後，他們除了死之外好像沒有其他結果。這時候要是有適當的人選去溝通，如果可以讓他們投降，我們本方也會減少傷亡。」
「讓他們投降，你的意思就是缺少勸降的人吧！」馬丁想了想：「派幾個口齒伶俐的去就好了，軍隊中這樣的人不少。」
「這樣當然也可以，但我們還要注意一點。」科恩輕聲說：「在以後的日子裡，我們要管理一個帝國，不再是一兩個行省那麼大點地方。我們需要處理很多跟其他帝國打交道的事，最好是有專門的人來完成這件事。這次的戰爭，敵軍的部隊分散在各個城市，而叛軍將領心中又各有打算，就猶如是割據地方的獨立勢力一樣，這可以成為他們一個鍛煉的機會。」
「陛下的意思是，你要成立一個專門的機構來完成這項任務？」
馬丁考慮了好半天，才小聲的問：「你這樣的安排，難道在收復帝國之後……陛下你是否有其他的打算？」
「我的最後目標……」科恩含笑回望，微微點頭說：「其實並不止魔屬或神屬帝國呢！」
馬丁立即倒吸了一口涼氣，而另一邊的卡羅斯，他手上的酒杯直接掉下了地。
「菲琳聽說的時候，也就是小小的吃驚而已，你們不會輸給她吧？」
科恩笑著給卡羅斯續上酒：「我之所以出來幹這個皇帝，就是因為有後面的事情吸引我，這皇帝本身我並沒有興趣，可以說我是很討厭自己處在這個位置上。」
「陛下這樣說，我們會心涼的，皇帝的位置可是無數人的鮮血鋪就的……」馬丁看著科恩長大，可以用長輩的語氣規勸，如果是換了卡羅斯，打死他不敢這樣說。
「正因為是無數人的鮮血鋪就，我心裡才會有牴觸情緒。我前些日子想了很多，當皇帝吧！我就要繼續踩著無數人的屍骨走上王座；不當皇帝吧！那以前犧牲的人就顯得一點意義都沒有……」科恩站起來，轉過身去看著湖邊樹林：「這是一個兩難的選擇，無論我選哪一個，都是那麼的無奈與遺憾。」
「但陛下還是選擇了前者，這對我們來說是一件好事。」馬丁鼓勵著科恩：「陛下，士兵和人民都擁戴你，在你的帶領之下，為你而犧牲，他們會感到幸福和滿足……」
「可我不滿足！」科恩轉過身來，情緒有些激動：「馬丁爺爺，我不想這樣選擇，我不願意斯比亞帝國的國民這樣去死……當然我知道，平息叛亂的戰爭肯定會死人，我也知道，當我光復帝國之後，只要我科恩。凱達安分守己，斯比亞幾十年的安定應該沒有問題。但是幾十年以後呢？只要神殿之中的某人遞出一個眼神，這種叛亂還可以隨時上演！到那時候，即便是有第二個科恩出來收拾亂局，可還得死無數的人，難道說，斯比亞帝國永遠都只能是這個命運嗎？」
「何止是斯比亞，大陸上哪一個帝國能夠維持上五百年？」馬丁歎了口氣：「其實夏麥王朝的統治，已經算是很長久了。」
「所以我不願意只在原地踏步，既然某些人把我逼到了這個位置上，他們就要付出代價。」科恩淡淡的回答：「他給我一，我就還他十。」
坐著的兩人似乎明白了點，馬丁輕聲詢問：「陛下的意思是？」
「既然已經犧牲了這麼多人，而且還要繼續犧牲下去，那麼作為一個皇帝，我就有義務讓他們的犧牲更有意義……」以前從未在科恩身上出現的表情此刻正在他的臉上蔓延著：「我是一個皇帝，我的眼光就要比其他人看得更遠，我就要避免再次出現這樣的悲劇……神魔大戰，操，我倒要看看他們還要用什麼去打！」
「長官。」一直沉默的卡羅斯鄭重的的插了一句：「其實你不用顧及我的感受，我在土城之戰時就當自己死了。」
「卡羅斯說得對，我們只是軍人，我也不能跟皇帝一樣看得那麼遠。」馬丁苦笑一下，搖了搖頭：「反正就剩這殘軀一副，為兒孫們打拼也是本分。但你的軍隊呢？你的領民呢？他們能理解你的想法嗎？」
科恩談談一笑，在馬丁身邊坐下來。
「人民的負擔已經很重了，我們不必再給他們加碼，這些事，兩位心中有數就好。我也會仔細的考慮，一步一步來做。」科恩舉起手裡的酒杯：「你們兩位，一位是軍中的元老派領袖，一位是軍中的少壯派領袖，明白了我的意圖之後，在處理事情的時候自然也會多些考慮。」
馬丁喝了一口酒，問了個最重要的問題：「陛下的意圖，還有什麼人知道？」
「父親、菲琳、還有你們兩位。」科恩再轉眼看了看白影：「還有我的這個影子。」
迎著馬丁和卡羅斯的不解目光，白影向兩人微微點頭，兩人的腦海中立即出現一隻白龍的幻影，兩人心裡恍然大悟，再略一思索，更為己方得到這一強大助力而欣慰。
「那麼，這件事就說到這裡。」科恩坐直了身體，臉上出現點笑容：「關於今天這個人，他的性格比較另類，但的確是當外交官的好人選，還請兩位以後多給他批評和鼓勵，你們的態度直接關係到他以後的發展。」
「好的。」兩人點頭答應。
「岩石。」科恩轉過頭，吩咐在平台外站著的岩石：「把利普帶過來。」
「是的長官！」岩石走到一旁，吩咐手下帶人去。
不一會，打扮得體的利普就小跑著上了平台，向科恩行禮之後垂手站在一旁，乖巧得很。
「見過這兩位大人。」科恩給利普介紹：「一位是帝國第一將軍馬丁中將，一位是帝國總參謀官卡羅斯准將。」
「是的少爺。」利普立即轉過身體向兩人行禮：「利普見過兩位大人，兩位大人日安。」
科恩臉上的表情沒什麼變化，不動聲色的說：「馬丁中將是我兩位夫人的爺爺，我平常也這樣叫他。」
「請馬丁將軍原諒利普的失禮。」利普雙膝一彎就對馬丁跪下，鄭重的再次行禮說：「利普冒失了。」
「戰爭期間，不用多禮。」馬丁抬手讓利普站起來，再轉頭看著科恩：「反應來看還可以，裝扮也還得體，口才方面呢？」
「輕狂浮躁的那部分我已經給他掐了，父親也見了他一次，這兩天在補習各種禮儀跟習俗。」科恩看了看利普：「至於剩下的，兩位多指點。」
「國相大人指點過的人，我們還有什麼好教？」馬丁淡淡一笑：「利普，國相大人教了你些什麼東西？」
「是，回馬丁將軍話，國相大人教導說，即便是利普心裡想著最齷齪的事情，臉上的表情也得聖潔無比才行。國相大人還教導說，如果要威脅別人，就得用委婉溫柔的語言去暗示。國相大人還說，別人的指責完全不用理會，就算證據擺在面前，也要為自己辯解到底……」
「國相大人都教了你這麼多了，那我也沒有更多東西教你。」聽了利普的話，馬丁爽朗的笑笑：「不過既然是陛下的要求，我就提醒你一點。」
「是的，請將軍指點。」利普恭順的回答。
「我是軍人，只會打仗，但我同樣也知道官場就是戰場。所以無論你擔當什麼職務，你其實都是在打仗，就算是日常生活也不得有一絲一毫的鬆懈。」馬丁語重心長的說：「陛下提攜你，我們當然會給你幫助，你的以前種種我們不會在意，但你要記住你是在為誰效忠。」
「是的，利普緊記在心，謝謝將軍的教導。」
科恩看著卡羅斯，抬了抬眼，卡羅斯也只好說上兩句：「利普，你的特長決定你的職務，你以後可能是珠光寶氣，錦衣玉食，但這些是手段，不是你的目的，如果迷失在這上面，你的路就到頭了。」
「是的，參謀官大人，利普絕不忘記自己的身份和主人。」
科恩向兩人笑笑：「怎麼樣？對答如流吧？」
「還好，這個樣子還不算油滑。」馬丁點點頭：「第一次見面的話，樣貌也不會讓人討厭。」
科恩轉頭看著利普：「知道眼下的局勢嗎？」
「知道的，少爺。」利普立即回答：「少爺的大軍枕戈待旦，要一舉平息叛亂。」
「是否明白我一路帶著你的原因？」
「明白，少爺讓我看軍隊的勢力，利普對即將擔負的使命充滿了信心。」
「幾天不見，聰明了不少。」科恩站起來，上前了兩步，利普急忙跪下。
「現在，我給你候補男爵的身份，你對外可以自稱一等男爵。」
科恩正色說：「叛軍在主要防線上有二十來個城市，他們的部隊現在人心惶惶，你替我去勸降他們。」
雖然知道自己的使命比較艱難，但利普還是想不到竟然是這樣重要的事，臉上表情不由得楞了一下。但在反應過來之後，沒有一點猶豫，點頭答應著。
「勸降手段方面，盡量展現你的天分好了，能勸就勸，不能勸就騙，我要的只是一個結果，不在意你的手段。」科恩指點利普：「只要是人就沒有不怕死的，就算他真的不怕死，你也要讓他明白他死得沒價值。如果遇到很堅強的傢伙，你就要讓他記起生活中值得留戀的；如果是軟弱的人，你就要拍胸口保證他以後的生活……你的行程有人安排，也給你排了副手和護衛。」
「多謝少爺關心……」利普回答著，半是感激、半是恐懼，淚水在眼眶裡打轉。
「不用擔心，你背後有千萬軍人為你撐腰，那些將領不敢拿你怎麼樣。」科恩繼續說，「但在細節上就要你自己去想辦法，多觀察、多揣摩，從根本上避免危險。」
利普知道，自己再怎麼樣都要拚搏，於是收拾起心情，以堅定的語氣回答少爺：「明白了！」
科恩滿意的點點頭，走回了座位。
「你是我帶回來的，一路上受了不少苦。就算你是罪不容恕，我也不會讓你死在這些人手裡。」科恩拿過一支酒杯斟滿了酒，舉在空中：「你記好了，每說下一個城鎮，你就讓我軍少死很多人，就挽救了很多注定要妻離子散的家庭。我手上這杯酒不是給一個家奴的，而是給我未來的外交大臣的，你敢喝嗎？」
「我喝！」利普跪行過來，雙手從少爺手裡接過這杯意義重大的紅酒。
緩緩的站起來，以感激的眼神看著少爺，利普喝下了這杯酒，這就意味著他從此告別家奴的身份，向自己的人生目標前進。利普在心中暗暗告訴自己，一定得完成少爺交給的任務，向各位證明自己的價值所在。
「喝下這杯酒，你就是一個官員和貴族，你就要抬起頭來做人。」
科恩突然瞪了他一眼，提高了些聲音：「我教給你的第一件事是什麼？」
「少爺第一教我，不得隨意向人下跪！」
「做為我的家奴，你不能隨便向人下跪，做為我的大臣，你就得維護更多東西。」科恩看著利普，聲音變得很溫和：「我賜予你的不單是官職和頭銜，還有給你個人的榮譽和尊嚴。能不能守護住，應該怎麼守護，這就得看你自己。如果你不能達到我的要求，你跟在馬車後面跑一輩子步也沒用。」
「是的少爺，利普明白了。」利普回答了科恩，漸漸挺起了胸膛：「我是少爺的手下，就算走到天涯海角，也不會丟了少爺的臉！」
「行，看來你也學會了不少，下去之後總參謀官會為你安排一切，你不用緊張。」科恩哈哈一笑，接著吩咐：「對外的話，你就是副外交大臣，但是在我們這，你暫時還沒有職務。打到聖都之後，就得看你的成績而定官職，其他的不多說，下去準備。」
「是的，利普告退。」利普分前後向三人行禮：「兩位大人再見。」
當利普的身影消失，科恩才收回目光。
馬丁不由好奇的問科恩：「陛下，你很看重這個利普？」
「很看重也說不上，只是他出現的時機比較好。」科恩又打了個哈哈：「這些事就得用合適的人去辦，這也算是我的一個嘗試。」
「陛下這樣說，那我也不好問了。」馬丁點點頭：「不過陛下的性格轉得很快，強行壓制自己的性格，還能適應嗎？」
「反正很不輕鬆。」面對馬丁，科恩說了實話：「但我認為值得，為了一個目標，我再怎麼辛苦都願意。」
「剛才和長官開個會，可真是嚇我一跳。」卡羅斯長歎一聲：「這真是長官嗎？這簡直是大變活人吶。」
輕笑幾聲，科恩跟卡羅斯說起了正事，詢問起三十六部族的事情。
「說到這個，真是不得了，我以前就佩服羅倫佐院長，可沒想他真能把那些族豪們磨得沒了脾氣。」卡羅斯呵呵笑著：「現在啊！再沒有族豪跑去內政監督那裡告狀訴苦了，幾個出色的傢伙還當官了呢！」
「這就好，我們在神魔分界線上發現的那條通道還在嗎？」
「還在，我有派點部隊留守和管理，聯繫沒有中斷。」卡羅斯想了想：「他們的報告裡說，通道兩端大概有十幾里的地段又被植物所遮蓋，也一直沒有被人發現。」
「還有一件事你要早點安排，精選一些三十六部族的人，讓他們回神魔分界線去。」科恩在手指輕輕點在桌面上：「我要知道現在的神魔分界線上還有多少三十六部族的人和村落，如果可以的話，跟他們取得聯繫。」
「這有什麼用啊？」卡羅斯好奇的問。
「有什麼用你先不要管，聯繫上再說。」
「好的。」
「眼下就是這些事情了，你們兩位公務繁忙，我就不佔用你們的時間了。」科恩站了起來：「馬丁爺爺，我送您出去。」
利普安靜的站在木屋旁，等著總參謀官閣下的到來。岩石站在他對面，用不怎麼友善的眼神在利普身上掃來掃去。他們的第一次見面就不怎麼友好，雖然兩個人都死心塌地的效忠科恩，但彼此指間的矛盾卻是公開而激烈的。
在最初的慌亂過去之後，利普在臉上掛起和煦的笑容，嘗試著用平和的眼神回望岩石。可岩石沒有反應，後來乾脆別過頭去，懶得再看他。
總參謀官邁著穩健的步伐走了過來，利普幾步迎上去見禮。
「不用了。」卡羅斯擺擺手：「時間太緊，你跟我來。」
兩人進了卡羅斯辦公的大房間，已經有幾個人等在門邊。
「介紹一下，這是你的護衛隊長，這一位是你的副手，你還有一名專屬的情報系統聯絡官。」卡羅斯一邊指著這幾個人，一邊叫自己的副官鋪好地圖：「我們來看地圖。」
「皇帝陛下跟我談了，你們的任務區域是在這一片，全部是城市。」
幾個人圍在桌邊，卡羅斯大手一揮：「叛軍的外圍，大概就是這二十多個大小城市，這些守軍部隊在叛軍裡毫無地位可言，都可以說是爹媽不要的棄兒，聯絡官手上有他們的詳細情報，你們可以在路上詳談。
至於怎麼幹，你自己做主。「
「對不起，卡羅斯將軍，我看不懂地圖。」利普抱歉的笑笑：「你能不能告訴我，這二十來個城市走上一圈得花多少時間？」
「全部走遍的話得一個月時間，我想你應該知道那是不切實際的，我們的進軍日期是絕密，以你目前的職務是不能知道的。」卡羅斯用手指著地圖：「其實我們並不奢望你拿下所有的城市，這裡、這裡、這裡，在幾處都是叛軍外層防禦的支撐點，你只要破壞了其中任何一點，對我們都有幫助。」
「好的，我記下了。」利普在心中默念幾遍這幾個城市的名字：「我還需要注意什麼嗎？」
「你要睜大你的眼睛，能看多少就看多少。有一個營的部隊隨你行動，還有暗中保護你的人。做為收買的手段，你們還會攜帶大量錢幣和空白委任書。」卡羅斯遞過一個小袋子：「這裡面是你的印章和貴族徽記，皇帝陛下要我轉告你，他那還有一杯酒，正等著你回來喝。」
利普打開袋子，看著裡面的東西，一陣心潮澎湃。
「下官記住了，一定會完成的！」
「那就出發吧！」
「謝謝閣下！下官告辭。」
看著利普離開指揮部，卡羅斯微微搖了下頭，轉身去忙自己的事了。
做為總參謀官，卡羅斯不看好利普，他不相信利普能做出什麼成績來。而在利普心裡，同樣對自己的使命有些懷疑和迷惑。
外交大臣，這是個什麼職務？以前從來沒聽說過啊？難道說在這些天裡、那些大人教給自己的東西，就是一個外交大臣必須具備的嗎？
但僅憑這些簡單得不能再簡單的處事手段，自己會不會顯得太單薄了一點啊？
換上了華貴威儀的貴族裝束，坐上了配有四匹健馬的豪華馬車，利普心裡莫名其妙的湧上一股恐懼，但一想起少爺……不，一想起自己的陛下，一股希望又注入這恐懼的情感當中。
既然是少爺讓做的，那就做吧！反正自己這條命也是揀來的。
馬車在嚴密的護衛下出了營門，利普透過車窗，看著這隱藏在青山綠水間的訓練場消失在路的盡頭，心中的恐懼也逐漸淡去。他吩咐車邊的侍衛，把另一輛車上的副官和聯絡官請過來。
在馬車沒有停下的狀態下，兩位年輕的官員登上了馬車，從他們敏捷的身手，利普看得出來他們都是軍人出身，「大人好。」副官在利普對面坐下：「有事嗎？」
「當然。」利普給了個笑容：「我們的時間非常緊迫，為了達成任務，我想先知道一些事情。」
「大人請問。」聯絡官回了一禮：「我們知無不言。」
「那就先請兩位介紹一下自己好嗎？」利普說著話，用上了少有的謙虛語氣：「你們知道，我是第一次領受這樣的差使，和兩位也是第一次合作。我叫利普，以前是皇帝陛下的侍者，有做得不好的地方還請兩位多提醒。」
「大人不要這樣說，我們都是第一次，我是黑暗行省學院的學者，這位是軍部聯絡處的軍官。」副官笑著回答：「我們都是行伍出身。」
「有關於外交大臣。」利普的話頓了頓：「不瞞兩位，我其實是從魔屬過來的，我竟然從來不知道有這樣一個官職。」
「這沒什麼，大人的顧慮很正常，因為神屬這邊同樣沒有這樣的官職。」副官其實早已知道利普的來歷，這時聽利普這樣坦白，心裡對他的好感不禁增加了些：「我在學院學習的時候，導師就曾經講過，外交的事務，無論哪一個國家都沒有設立專門的官職。一般是遇到很重要的事、不得不溝通的時候，才會派出一位地位合適的大臣去辦。
至於平時的國家間交流，那是由神殿壟斷的。「
「戰爭方面也是？」
「正確，如果兩國之間有戰爭，那麼神殿方面先前一定會收到消息，並在合適的時候出來收拾殘局……」
利普這才明白過來，原來自己負擔的使命比原想的更加艱鉅，也更體會倒皇帝陛下對自己的期待。
「原來是這樣，看來我們得卯上吃奶的勁了！」利普抓過一旁的地圖攤開：「兩位，我們來看看我們的第一個獵物，聯絡官，你先談談這個人的性格吧！」
「好的大人。」聯絡官向前湊了湊身子：「這是個小地方，是我軍進軍路上的第一塊石頭，其地位只相當於一個瞭望台，叛軍裡應該沒人會管他們的死活。」
「這個將領一定會很緊張吧！」利普想了想：「因為他的小命隨時會玩完。」
「大人推斷的對。」聯絡官點著頭：「從我們已經掌握的情報來看，這個將領的情緒都快垮了，時好時壞的像是發了瘋。」
「這樣的？」利普一楞：「他有家人在叛軍手裡嗎？」
「大人的推斷又對了，他本身是一個貴族子弟，其家族已經沒落好幾代。」聯絡官向利普伸出了大拇指：「現在，他的父母全在聖都附近。」
「聯絡官，勸降這個人的關鍵在你。」利普眼中閃過一絲買賣人的狡黠：「我們能在短時間內救出他的家族嗎？」
「當然，大人。」聯絡官一笑：「這正是我跟著你的目的，只要你下令，聯絡處的人會馬上行動。」
利普心中有些感動，知道皇帝陛下已經為他安排好了一切。
「謝謝兩位跟我同行。」利普真誠的伸出手來：「讓我們團結起來，為皇帝陛下做好這件事！」
三個人的手交握著，非常有力。
三天之後，車隊越過了凱達家族的防線，由一個近衛騎兵營的保護著，在一片緊張的氣氛下，靠近的叛軍佔據的城市。
此刻，這個戰線上的小城市正孤零零的聳立在平原上，如果不是因為戰爭，可能不會有人記得這個城市的名字──托姆。但現在，這個城市不再有往日的寧靜祥和，而被滿天的愁雲慘霧籠罩。居民們龜縮在家中，滿街都是東倒西歪的買醉的叛軍士兵，和他們的長官一樣，他們眼中的憂鬱無法掩飾。
城外大片的田地中，已快成熟的糧食無人照顧，讓人看在眼裡，急在心頭。因為不知道戰爭會在什麼時候爆發，沒人敢出現在田地裡。前幾天還有一些騎兵打這經過，嚇得城裡的守軍魂飛天外。
一個全身盔甲的近衛軍士兵駕御著戰馬出了車隊，單騎向城下奔去。在城牆上那些叛軍疑惑的眼神注視下，這名近衛軍順著商路來到城門下。
「站住！」城牆上，有人用空洞的聲音喊：「再向前就放箭了！」
馬匹在原地轉了個圈子，近衛軍士兵驕傲的仰頭喊：「通報上去──斯比亞帝國皇帝陛下，科恩。凱達的使臣來到！要與你軍最高指揮官面談！」
「等著！」
不一會，守軍回了話，請使臣進城，只能帶三名隨從。
「我帶一個人去就好了，這個地方不值得多待。」當利普聽到這個回話時，他笑著轉頭對副手說：「你們留在這裡，研究下個城市的守軍將領。」
然後，利普帶了一名隨從到了城下，拒絕了對方丟下的軟梯，最後大大方方從城門進入。在城門處不遠的地方，叛軍在此地的最高軍事長官，一個上校團長接見了利普。在距離上校還有三十步的地方，利普就示意隨從停下腳步。
四周的士兵不懷好意的遊走著，還有人在石頭上磨刀……雖然知道這是對方刻意的安排，但身處在金屬光芒中的利普，他還是汗濕衣襟，一顆心在瘋狂的跳動。他在腦海裡一遍遍回想著少爺以前面對敵人的樣子，以此為自己打氣。
上校的臉色不算太好，利普當然知道拿是縱酒過度的原因。但因為有貴族背景，上校的態度不是很惡劣。
「您好啊！上校先生。」利普在上校身前站定，鼓起勇氣開口說話：「我先自我介紹一下，我是利普男爵，科恩。凱達皇帝陛下的外交大臣。」
「真正的皇帝是魯曼陛下！」上校以堅定的口氣說：「科恩。凱達的地位是不合法的。」
「這個問題很複雜，我想我們沒有必要就此糾纏下去。」有了交流，利普心情稍定，他微微一笑：「我的上校，我是一等男爵，這身份可是合法的。」
上校嘴裡念叨了一句什麼，最後還是向利普欠了欠身子，利普以正規的禮節回禮。
「關於我的來意，我想您應該心裡有底了。」利普上前一步：「希望我的到來不會增添您的負擔，實際上，我為您帶來了好消息…
…我可以走近點嗎？你知道貴族的身份不允許被士兵檢查。「
上校遲疑了一下，點頭同意利普靠近。
「你帶來了什麼消息？」上校眼神裡透著疲憊：「事到如今，我這裡已經沒有什麼東西再值得貴方關注。」
「您不用這麼煩惱，簡單說吧！我來之前已經為您考慮了很多，不然也不會來這碰釘子。」利普走到上校身邊：「當然，我想我們的談話還是不要被某些人知道。」
「你是說督戰隊？他們的確無孔不入。」上校苦澀一笑：「我們可以在城牆上走走。」
「承蒙邀請，不勝榮幸。」利普心頭暗喜，點頭說：「請帶路。」
這種小城市，城牆比較窄，最多能讓三人個人並肩行走。還好利普並不是真的要在城牆上走走，兩個人找了個稍微僻靜的角落，輕聲交談起來。
「閣下到我這裡有什麼目的呢？」上校客套了幾句之後，問起利普的目的。
「我要勸上校先生放下武器，當然了，這對一個戰士來說是件困難的事。」利普的面色凝重起來：「可往深裡說，這是您和您手下士兵唯一的一個機會。」
「這不可能。」上校幾乎沒有考慮：「我們不可能投降。」
「是嗎？上校是寧願選擇戰死。」
「為什麼會是我戰死？」上校冷笑一聲：「科恩。凱達的軍隊也不見得就會百戰百勝！」
「就我目前的身份來說，我並不算是您的敵人。」利普露出誠摯的笑容：「坦白說吧！大家心裡都應該對這場戰爭的結果有了看法，我們根本不用爭論。」
「你說的倒是輕鬆，如果我們的位置對換一下，我也能笑得出來。」
「我對上校先生的人格很欽佩。」利普突然說了一句似乎是題外的話：「您為了家人而準備犧牲自己，這是高尚的品格。」
「你……你知道什麼！」上校嘴裡硬撐著：「我是戰士！」
「戰士也要分辨對錯，戰士也有家庭！」利普的聲音提高了些：「你明知道事情的結果，何必還要為邪惡的一方效力？不要帶著你的士兵做無謂的犧牲。」
「男爵先生，我送你出城好了。」上校苦笑著：「這是我的命運。」
看起來，這次談判已經結束了，利普甚至不知道自己錯在哪裡。
「最後一句，如果你聽完無動於衷，我馬上離開。」利普歎了口氣，決定最後努力一次：「上校先生，你知道，我們的勢力很龐大，雖然你的家人遠在聖都，但保護他們卻不算什麼問題！」
上校楞在原地，微張的嘴好半天沒合上。
「您有父母，還有兩個妹妹，一位夫人，一個小兒子。」看到上校驚詫的反應，利普立即展現出奸商本色，嘴裡急速的說：「只要你一個決定，他們的安全就由我負責，我以貴族身份保證他們的絕對安全！」
「可是……」
「對於科恩。凱達陛下而言，沒有任何做不到的事情。」利普心裡回想起國相的教導，繼續用溫和的語氣引誘上校：「您可以信任我。」
「你能怎麼做？」上校有些不能置信。
「想必您知道前段時間，很多叛軍總督死於非命的事。當然了，這樣一支力量可以殺人，也可以用來救人。雖然現在是戰爭期間，但對我們的人來說，保護幾個貴族還是能做到的，我們甚至知道聖都皇宮裡每天吃些什麼。」
「可是這代價太大，而我只是一個小小的上校，我想像不出我能有這樣的價值……」上校的疑心很重。
「您為什麼懷疑自己的價值？」利普微微一笑，知道對方已經動搖，於是搬出大義來感動對方：「請您遙望城牆下的原野，看看那些即將收穫的糧食，想想那些嗷嗷待哺的平民……如果你拒絕，這裡將會變成殺戮之地，雙方的將士會流血犧牲，很多家庭從此破滅。而您，我的上校，您一個決定就可以改變這一切。或者在其他人看來，您只是一個普通軍人，但在我們看來，您很有價值。」
「避免殺戮當然是好事。」上校似乎很堅定：「可我是軍人，而且身負使命。」
「您的使命是為斯比亞帝國效忠，而不是為了那些現在還待在聖都花天酒地的叛逆。」說到這裡，利普的表情了帶點神秘：「或者您還不知道，為科恩陛下效忠的軍人，才是最光榮的……而且您不但不會失去什麼，反而能得到更多。」
上校聽完利普的話，眼裡除了懷疑還湧動著一些其他的情感，他低著頭來回走了兩個圈子，突然抬起頭來問：「如果，我說如果，我放下武器，將會出現什麼情況？」
「那您就是功臣。」利普直直的盯著對方的眼睛，顯得無比真誠：「您會得到一個官職，和家人幸福的生活下去。」
「士兵們呢？」上校站得近了點：「這是個艱難的選擇。」
「為了讓您的行動順利，我會先送上一筆款子，其數量足夠讓您用來安撫士兵。」利普認真的回答：「當然，作為功臣的您，您的待遇遠不止這些。」
「聽起來不錯。」上校在這時不知想起了什麼，突然冷哼了一聲：「我怎麼知道，我出城之後不會被人砍了腦袋？」
「有關科恩。凱達陛下的傳聞很多，但卻從沒有不守信用的傳言。」
利普顯得非常有耐心：「事實上，皇帝陛下讓我帶來了對您的委任書，只要您做了決定，委任書和金幣就會立即送上。」
「你不怕我拿了錢不辦事？」
「我所代表的是皇帝陛下，而欺騙皇帝陛下的人，逃去天涯海角都沒有用，您可以想到他們會有什麼結果。」利普毫不在意：「但您是這樣一位品格高尚的人，我知道您不會這樣做。」
上校沒再問什麼，只是轉過身去歎了口氣：「難啊！」
利普知道上校需要考慮一下，於是站在原地，靜等了一會。
「督戰隊的人，很難對付。」上校轉過身來，眼神中有點慌亂：「他們都是一些死硬份子……但如果不除了他們，我們的事肯定會洩露。」
「上校先生，我能為您鋪出一條路，但我沒辦法替您去剷除督戰隊。」利普輕輕的搖頭：「好男兒當斷則斷，軍人雷厲風行，我想您明白我的意思。」
上校的眼角跳了跳，臉色變得有些冷。
「我不想催促您，但我的時間真的有限，還有不到一個鐘頭的時間我就得去別處。」利普突出形勢的危機感，推了上校最後一把：「但我想親眼看到您的表現。」
上校的喉結湧動了幾次，拳頭捏了捏。最後，在利普滿懷鼓勵的目光下，上校轉過頭，叫了一個少校過來，仔細吩咐了幾句。
少校驚訝的回望著上校，上校目露凶光，狠狠的點了點頭。
上校的命令被堅定的執行了，才一刻鐘不到，一百多人的督戰隊，從軍官到士兵全部血淋淋的倒在利普眼前。
「上校先生，我要祝賀你。」利普熱情的握住了上校的手：「您和您的士兵走上了一條光明的道路。」
「如果你不能救出我的家人。」上校面無表情的回答，冷哼了一聲：「我就要了你的命。」
「我相信事情會向好的一面發展。」利普滿懷信心：「戰爭一結束，你就會請我喝酒的。」
利普向隨從打了個手勢，隨從立即上馬出城，不一會帶回幾名軍官。當然，還有早已書寫好的委任書和整整一馬車銀幣。
廣場上，上校懷揣著有科恩。凱達親筆簽名的委任書，一邊情緒飽滿的向士兵們說明這件事，一邊向士兵們派發現金。當聽到不用打仗不用死的時候，士兵們早就激動起來，到最後，聚集在廣場上的士兵們喜氣洋洋的高呼「永遠跟從長官！」
一切條件滿足之後，上校站在堆滿銀幣的馬車上高呼：「打開城門──迎接科恩。凱達陛下的軍隊！」
托姆城的城門緩緩打開，城頭的旗幟已經被撤下。等在外面的是一個第一軍團的突擊步兵營，他們正列隊順著商路開來。
「出發出發。」利普三步並做兩步，急急忙忙的上了自己的馬車：「督戰隊，我忘記了督戰隊，下次一定要小心！」
車隊在歡呼聲中出發，前往下一個城市。而上了馬車的利普卻陷於陣陣後怕之中，嘴唇發青、聲音顫抖，內衣被冷汗濕透，身體在坐椅上癱成一團……