那時在徽州一帶，有個很出名的御醫世家，也就是沈氏一族。沈氏的男子幼年時進入宮廷官學讀書拜醫術最高的人為師，長大後每個都順利繼承了祖輩父輩，往往還能青出於藍。這種狀況輾轉多個皇朝，直到沈祥卿一代時，沈家的香火終於出現了問題，從他這代起，兄弟一脈的族人，就大多生育了女兒，始終無法誕下男丁，而他這一支脈也只有他一個男丁。沈祥卿於是背負起沈家香火傳承的重任，然而，沈祥卿的正室夫人卻一隻無孕，吃多少藥都無濟於事，後來為了香火又接連娶了十三房小妾，沒想到十三房小妾最終也都沒能懷孕。
當時有個傳言說對沈氏相當不利，有人說，因為沈家在做御醫的時候治死過人，所以開始接受天譴，老天爺要沈家斷子絕孫。沈祥卿卻想，問題會不會出在他自己身上，如果問題是出在他的身上，那麼沈家的香火岌岌可危了。整個沈家都在為這件事發愁時，沈祥卿的夫人突然發現，她懷孕了。只不過她的身孕並不太平，從受孕一個月開始，就始終存在流產的危險。沈氏為了保住這個孩子，動用了所有能力。可憐的沈夫人從懷到生的過程中，幾乎都是靠著藥湯子度日的。十月期滿，沈家這最後的男丁終於出聲了，沈御醫給他的獨子取名叫做沈儒秋。沈儒秋從出生之日起，就是個病秧子的體質。沈夫人為了救活兒子，哺乳期間，每天都要先和一碗為兒子吊命的藥，利用她的身體將藥效融入奶水中，再餵給沈儒秋。只是這樣做，沈夫人原本好好的身體也被拖累了，沈儒秋三歲時，沈夫人就撒手人間。
也就是那個時候，劉陽東第一次進了沈家，見到了沈家這位病秧子公子。劉陽東就算已經忘記了太多事，他也還記得第一次見到沈公子的樣子。他躺在一張竹皮編的床上，這種床從外觀看，非常像那種徽州人家裝豆腐用的竹籃子。在這種滿是空隙的竹籃子下面，放著一個大水箱子，水箱子裡面盛褐色的藥湯，藥湯下面似乎有火在持續加熱，騰騰熱氣不停得向上飛，通過竹床，漂浮在沈公子身體四周。劉陽東十歲上下，沈老爺告訴他，他每天的任務就是照顧公子，還有就是看著藥湯下的炭火，如果炭火熄，他就加炭，如果藥湯乾涸，他就加把門外的藥湯拎進去加滿。
沈家的公子每天都要躺在這裡蒸藥，就算吃飯，解手，也都不能離開這張床。
開始時，劉陽東只是覺得這個沈公子很可憐，這樣過了一兩年，沈公子五歲的時候，劉陽東突然發現，他自己的身體也開始發生了變化，從掌心開始發黑，有時候還會流鼻血。到後來最可怕時，眼睛，耳朵，鼻子，全都流血。劉陽東已經懂事了，他很快想到，其實這個沈公子每天蒸騰的藥湯裡其實有毒，或許這種毒素可以維持沈公子不死，而對於健康的人來說，長期在接觸就會中毒。劉陽東非常害怕，可他是賣身進了沈家，等於命也賣給了沈家。劉陽東也想到過逃跑，只可惜，逃出去之後他又發現，他離開了那種蒸藥的環境，可能會死得更加快一點。無奈，劉陽東終於跑去求沈御醫，希望沈御醫可以救救他，給他治病的藥。
沈御醫看著跪在自己腳下的劉陽東，長歎了一口氣。
他也是無可奈何，他說：「過陣子，等大船造好了，我會帶著公子出海，到時候你跟著吧，公子的蒸藥不能停，如果你能照顧好公子，我會想辦法治好你。」
劉陽東高興極了，他要求不高，能活就行。
只是不知道，為什麼沈御醫要帶著沈公子出海。
沒過多久，大船真的造好了。
劉陽東一路伺候沈公子，他們跟隨著沈御醫到了出海口一看，那艘大船，週身通紅龐大而威武。沈御醫說，他是奉皇太后的命，出海為皇上尋仙藥的。這位太后，就是慈禧太后，而這裡的皇帝，就是身染重病的同治皇帝