宮闈重重，夜燈初上。三爺、四爺、八爺、十三爺及他們的哈哈珠子立在上書房廊柱下閒話。論起皇帝御駕南巡之事，四爺道：「春上的稅銀還未繳完，國庫空虛，皇阿瑪這一出去，所費銀兩自是不少。底下人節衣縮食也就罷了，萬萬不能短了皇阿瑪的用例啊，太子掌管內務府，可往哪兒弄錢去？當真為難！」
八爺背著手不說話，三爺笑道：「你我別操閒心，左右皇阿瑪不靠咱們。」
十三爺道：「昨兒我在養心殿撞見太子，瞧他愁眉苦臉，話沒說幾句，就讓索額圖的人給叫走了，他們鬼鬼祟祟的，也不知籌謀什麼…」八爺驀然斥道：「切勿胡言亂語，他們有什麼好籌謀的，定是朝政軍事。你年紀小，又未理事，不便說與你聽罷。」
四爺也附和道：「老八說得在理，十三切勿失言。」
正說著，三爺往前頭一指，道：「老九、十四來了。」十四一看四爺也在，打心眼裡不高興，轉身便想走，九爺道：「不知就裡之人，還道你怕四哥呢。」十四煩悶道：「誰怕他呀，我就是嫌他囉嗦，又愛訓人。」九爺道：「傻子，他當你是親弟弟才管著你呢。」
十四越發不快，道：「我有阿瑪有額娘，憑什讓他管？」
離月台近了，兩人止了話，四爺問：「太醫院藥材上的虧空查得如何了？」九爺抱了抱拳，道：「今兒去鈕鈷祿家的藥材鋪轉了一圈，叫人核對了賬房上的出入單子，暫時沒查出什麼。」十四不理四爺，勾住八爺肩膀，問：「可吃了晚點？」
八爺笑道：「別說晚點，連晚膳也沒得吃，等著皇阿瑪問話呢。」
十四從荷包裡取出幾片牛肉乾，道：「先捱一捱肚子。」八爺接了，分與三爺、四爺、十三爺。月色當空，涼階如水，初夏的夜風拂面，清透又新鮮，含著淡淡的花草香。三爺一面嚼著牛肉乾，一面取笑道：「老八，聽說你家裡媳婦又鬧起來了？」
八爺自康熙三十七年娶了安親王的外孫女郭絡羅氏，整個八爺府就沒一天消停過。不僅先入府的幾個侍妾逼死的逼死，趕走的趕走，連兩個庶福晉何時侍寢，都需經得郭絡羅氏同意。外人皆道八爺懼內，八爺卻反笑：「她一天不鬧，府裡就沒了生氣。」
十四就喜歡八爺這點淡定安然，不像四爺，什麼都藏在心裡，琢磨一百遍也不知他在想什麼。三爺連連搖頭，道：「老八就是性子太軟，才被一娘們給鎮住了。」換得別人定要板臉色，八爺卻自顧自吃著牛肉乾，唇角含笑，無半絲怒意。
到九點鐘，御前的大太監傳話，說皇帝累乏，往後宮去了，明兒再召見諸位阿哥。十三、十四倒沒什麼，他們住在阿哥所，拐過幾條宮街便到了。三爺、四爺、八爺、九爺都已在外頭開府，還得出宮坐馬車回家。幾人飢腸轆轆，各自散去