從洛陽到長安，路雖不遠，卻已經是兩個政權了。
早在一年前，當楊廣遠在江都，對著鏡子歎息誰將得到自己這顆項上人頭時，當隋朝的主力被糾纏在以洛陽為中心的中原地區時，從太原一路殺回關中的李淵便在長安建立起了自己的地盤。
和王世充一樣，李淵立了楊廣的另一個孫子，代王楊侑來接替楊廣的位置，改元義寧。然後由這個小皇帝發佈命令，賜給李淵一系列的殊榮——先是丞相，進而又封他為唐王。而李淵則只管領旨謝恩，然後按照自己的意圖在大興殿東面的虔化門發號施令即可。
這種加封，最後的結果是任何人都能想像得到的，僅僅過了不到一年，隋恭帝楊侑便宣佈將皇位禪讓給李淵，為期290年的大唐王朝正式拉開了序幕。
大莊嚴寺是長安最大的寺廟，也是隋時的皇家寺院，玄奘和長捷經過一路的忍饑挨餓，終於堅持到了長安，並投奔於此。
不過，此時的大莊嚴寺早已沒有了半點莊嚴氣象，它更像是一座巨大的收容所，容留了從各地逃難來的僧侶和難民。僧人們連吃飯都成問題，更談不上去開設講席研習佛法了。
這也難怪，李氏政權剛剛草創，立足未穩，隋朝勢力仍在負隅頑抗，各地農民起義軍蜂起雲湧，稱王稱帝的比比都是。與此同時，雄居大漠的東突厥人也虎視眈眈，想伺機撈上一把。長安政府的主要精力全放在了軍事上，四處征戰，哪裡有工夫去關心佛學和教化？
一位老僧領著玄奘兄弟走入寺內，經過一座不起眼的偏殿，看到殿外竟是一條由難民排成的長長的隊伍，每個人都是衣衫襤褸，面呈菜色，表情或呆滯或焦慮。
「他們在做什麼？」玄奘問，「莫非這座殿裡在發吃的？」
「他們在等待祈請，」老僧用悲憫的語氣回答他說，「這是一座觀音殿，裡面有一尊千手觀音像，一向極為靈驗，因此很多人都過來祈禱。」
原來如此！兄弟二人跟隨老僧來到殿前的台階上，隔著窗欞聽到裡面傳出的聲音——
「菩薩啊，求您保佑我們一家大小平平安安，無災無難吧。」
「菩薩啊，我兒子病了，求您大慈大悲，保佑他好起來吧。」
「菩薩啊，我跟我的老婆孩子失散了，現在死活不知，求求您讓他們平平安安，讓我們闔家團聚吧。」
「菩薩啊，我丈夫進了李德逸的義軍部隊，聽說他們總打敗仗，求求您大慈大悲，讓他活下來吧。」
……
生存，都是生存。沒有人祈禱陞官發財之類，亂世之中，人們所希求的只是最起碼的生存，別的，什麼都不重要。
後面的隊伍越排越長，玄奘的目光跟隨著這條祈望生存的長龍緩緩移動，一顆心越抽越緊，不知道該如何幫助這些可憐的人。
長捷在他身旁，一聲輕歎：「走吧……」
兄弟二人就在這莊嚴寺中安頓下來，當晚，玄奘便來到觀音殿前，找到了那個老僧。
殿門已經關上，這裡天黑之後只有僧人才可以進入。
玄奘問老僧：「弟子可以進去祈請嗎？」
老僧沉重地點了點頭：「去吧孩子，菩薩會保佑你的。」
玄奘邁步進殿，點上一柱香後，他跪在菩薩面前，虔誠地叩下頭去。
大殿上，那尊慈眉善目的觀世音菩薩似乎正看著他。
「菩薩，」他虔誠地合掌，聲音緩慢而又清晰，「請您傾聽玄奘的發願——玄奘願以一身之力，替所有身處苦境而無法出離的眾生，承擔一切罪責和果報。祈願他們業障消除，離苦得樂。就算要玄奘身陷泥犁地獄，受刀刺油煎之苦，千萬億劫而不得出，玄奘也絕不畏懼。請將所有罪孽加諸我身，所有懲罰加諸我身。懇請菩薩慈悲，助玄奘達成這個心願吧！」
言畢，再叩首。
出殿後走不多遠，他看到了那老僧投在月光下的長長的影子。
「為什麼要發這樣的願？」老僧問他，「眾生無邊，苦海無邊，你替他們承擔罪責和果報，你承擔得了嗎？」
「我知道這是自不量力，」玄奘輕輕說道，「然而我也是眾生之一，眾生若還有罪業，我就難以自淨；眾生若不得安穩，我也永遠不可能安穩。就算是眾生無邊，苦海無邊，玄奘仍然願意以一身之力，全力荷擔！」
老僧深深地歎了口氣：「你覺得，這值得嗎？」
「一切都是值得的。」
他不禁又想起在洛陽，與慧景法師的那場辯論。
法師說，這個世界的一切問題都是由眾生的業造成的。這一點他並不否認，因為他是一個佛教徒，對於佛教中的因果報應他怎會不信？
他只是覺得，就算眾生造了業，在絕大多數情況下也是無辜的。眾生身處生死大海的漩渦之中，只能隨波逐流，根本就無力自救。那麼該怎麼辦？就讓苦難無休無止地繼續下去嗎？
他百思不得其解，唯一能做的就是發下一個大願：我來為眾生贖罪，我來替眾生承擔一切苦難和罪責！
老僧用深深的目光看著面前的少年，他對佛法的虔誠無有止境，對眾生的憐憫無有止境，正是這種虔誠與慈悲使人變成殉道者，踏上菩薩歷劫行願的道路……
玄奘在莊嚴寺住了一個多月，每日裡只是幫這裡的常住熬粥施賑，安頓各地來的
的災民。
這麼多人住在一起，吃喝拉撒，極易爆發瘟疫。於是每天清晨，他便默默地背上一個藥筐，趁著城門初開之際，到附近的山上去採集些藥草，回來後熬成藥粥給住在寺裡的僧眾百姓吃，以防疾疫。
由於預防得當，寺中雖偶有幾起疾病，也很快得到了治療，沒有爆發大規模的瘟疫-?#~妙筆閣?+
幸運的是，李氏政權雖然草創不久，政府部門卻已經很有效率，眼下又正值各路諸侯混戰時期，誰都知道人口的重要性。因而沒過多久，便有官員帶了糧食布帛來寺中安撫難民。
接著，又有將軍過來徵兵，許諾入伍便可吃飽，還能將家人安置到城內整理好的坊裡去，一時間吸引了不少人。
隨著大莊嚴寺裡的難民數量越來越少，玄奘終於鬆了一口氣，他覺得這是菩薩顯靈了，讓災民們開始安定，而且好像也沒要他承擔什麼罪責。看來菩薩還是慈悲的，他的心情漸漸輕鬆起來。
這段日子，他抽空到長安各大寺院走了一圈，結果令他失望，諾大的長安城，不僅沒能找到一處講席，甚至連一個法師都沒遇到，很多寺院破敗不堪，荒草遍地，人影皆無，一片淒涼景象……
就連藏經閣，也呈現出一片被打劫後的場景——戰亂中的長安城紙張極其緊張，新政府的官員們不得不將這些用過的字紙收集起來，在其背面書寫書。一些普通百姓更是將其整捆地搬去當柴燒。
經過這番蹂躪，長安收藏的多數佛學經典都已散失、損毀，只有少部分存留下來，胡亂地散落在地上……
玄奘懷著沉重的心情，一路收集這些倖存下來的零星經典，將它們重新捆好，帶回莊嚴寺