夜裡，趙爺說眼下年謹時節生意不好做，各分號白養那麼多夥計不合算，他明天準備外出到各分號查巡一圈，將多餘的夥計全退掉。
太太淑秀懶得搭理他，無心給他打理行裝，她睡著沒吭聲，他見她不像往常那樣一聽說自己要出門就難分難捨，就上來纏著自己主動要求親熱，他笑著說；「咋啦，氣還沒消呀，咱爹娘親自蹬門請你回來，已經給足你面子了，再鬧別怪我翻臉不認人！」
他說著就動手脫她的衣裳，她閉著眼任憑他擺佈，他爬她身上一邊撞擊著她的身子一邊說；「咱兒十多歲了，閨女也已經六歲多了，你也該再懷上一個了，這回我還想要個兒子，不要陪錢貨了，要兒子……要兒子……」他身體隨著喊著的口號猛烈地撞擊著她的軀體，她閉著眼毫無反應地任由他折騰，忍不住雙眼流出了酸楚的淚水。
第二年快立冬的時候，老爺才從陝甘兩省二百多家分號查巡迴來，當他看到太太又生了個閨女時一臉不高興，他覺得她這是顧意在跟自己做對呢，他便到招娣的廈房去了。
招娣給他生的是兒子，他興奮地親吻了幾下這個出生已經兩個多月的兒子，又想親吻招娣時，招娣競冷著臉擰身躲開了，他一下就火了，真想給她兩耳光，但他看了看炕上的兒子硬忍住了。
一年多了年謹還不見好轉，冬天裡只下了一場雪，由於地裡太過乾燥，雪很快被怒吼著的北風捲起、撒落，隨之就風乾了。這個冬天出奇地冷，路邊、房簷下，到處可見凍死的饑民。
人們驚恐地在瘋傳活人吃死屍的事；早上還見路邊的屍體好好躺在那，中午就被一夥饑民將死屍身上的肉哄搶光了，只剩下剔光了筋肉的骨頭架子還擺在那，一付殘不忍睹的樣子；誰誰誰家的娃娃夜裡被饑民撬開門偷出去活吃了，從丟下的一隻鞋上才辨認出是誰誰誰家的娃娃……
整個隴州城都籠罩在飢餓與恐怖之中，人們夜裡都不敢出門，白天冷得受不了，只好躲在家裡不出去。
趙家後院燒鍋上的釀酒雖然沒有停，但將一日三餐改成了一日兩餐，而且把以前的細糧與粗糧對半的比例變成了全是粗糧，就這樣，老爺還整天喊著要停燒鍋，嚇得燒鍋上的長工頭虎娃一天幾次求太太幫忙說情千萬別停釀酒，太太嘴裡應承著，可她心裡也沒譜。
第二年春荒季節，招娣的父母帶著她的妹妹和倆個弟弟到府裡躲饑荒來了，老爺安頓他們在北廈房住了下來。
太太和招娣像往常一樣照例到酒庫去幹活，她們的孩子就由招娣娘看管著，招娣的父母和妹妹還有倆個弟弟來府的當天，就主動到後院燒鍋上幹活去了，太太眼看著這家人為了一口飯食如此自卑自賤，她心裡很同情他們，派活的時候盡量派些輕鬆點的活讓他們做，她能幫的也只有這麼多了。
中午吃飯時，太太因每天每頓都吃玉米面飯胃酸得受不了，她也不想吃，便先去給孩子餵奶，她到廈房從招娣娘手裡接過孩子，撩起上衣前襟露出**，還不到半歲的閨女早就餓極了，一口吞住就猛吸起來，因大人營養跟不上乳汁自然就欠缺，太太被孩子一陣猛吸，鑽心的疼痛抽搐著傳遍了全身，她便換了個**給閨女，吸不到乳汁的孩子就哇哇哭開了，她無奈地這邊換到那邊，換來換去總也餵不飽孩子，她不禁一陣心酸，淚水噗噗噗流了下來。
招娣娘憐憫地對太太說；「雖說家從細處來，可趙家這麼大的財東也實在太嗇皮了，大人吃好吃壞倒不要緊，只要能保住命就成了，可您是太太呀，何況還要給娃餵奶呢，聽招娣說府裡白面多的是，給太太您另做點白面飯這有啥過份的，老爺他不疼大人了還疼自己閨女呢，您是太太又奶著娃呢，給老爺說說給您另做點白面飯吧，招娣從小吃苦慣了，您是大小姐出身，受不了這份罪！」
太太哽咽著無奈地說；「人家嫌是閨女不是男娃，正跟我賭氣呢，我不去碰他那釘子，是死是活就這條命，隨他！」
招娣娘抹了把淚坐到太太跟前低著頭極其為難地說；「太太啊，我這些天也看出來了，您是個靦腆心善的人，本來不該再傷您的心了，可老爺他把我和招娣她爹逼得實在沒法子了，我才給您開這個口呢，老爺他逼著我們要娶引娣做三房哩，聽招娣說，老爺把她領回來做二房，您氣不過就跑回娘家去了，我也是女人，誰遇這事也氣、也恨，心裡也堵得慌，招娣已經傷了您一回了，無論如何也不該再傷您了，可眼下饑荒鬧得這麼厲害，餓死的人何至幾百幾千呀，我們要是不應承就得出去逃荒，逃到哪去呢，咱秦川是產糧食的好地方，都到處鬧饑荒哩，出去了還不是死路一條麼，我跟她爹死也就死了，可我實在不忍心這三個娃娃也跟著我們被餓死，招娣是死活不願意，她說老爺把女人不當人待，當牲口哩，她讓我們出去餓死也別把引娣往這火坑裡推，我也看到了，招娣她說得沒錯，老爺對太太您都這樣，對二房三房就更別提了，做女人吃穿好壞都不要緊，關健是要男人疼愛女人哩，男人疼愛女人了，女人就是再苦再累心裡舒坦著哩，男人不疼愛女人了，這女人活著還有啥意思呢，聽招娣說，她新婚之夜就被老爺一腳差點踢翻到炕底下去，老爺這一腳算是寒了招娣的心了，我實在不忍心再把引娣嫁給這種男人，這些天我的心都被眼淚淹了，可我一點辦法都沒有，老爺說他不好給您開口，他讓我求您哩，我跟她爹商量了這些天實在想不出別的辦法，今兒個只好厚著臉求太太您了，唉！這傷人心的事咋就接二連三地攤到我們頭上了呢，我們可不是誠心要傷害您呀太太嗚嗚嗚……」招娣娘雙手捂著臉無奈地哭了起來。
「嬸子，你別難受了，我早都無所謂了，反正他討三房是遲早的事，我也擋不住人家，誰來當三房對我都一樣，既然引娣做三房能救嬸子一家的命，那就讓引娣來做這個三房吧，就當我積德行善哩，不過嬸子，咱可把話說前頭，如果招娣和引娣姐妹倆合起來欺服我，我可不受這氣，我惹不過他趙崇賢還有我大哥大嫂呢，我哥嫂惹不過他，我就不相信當警察局長的親
戚把他趙崇賢沒辦法，要把我惹急了，我讓誰都不得好過！」太太既無奈又恐懼地說，她已經看出這個招娣不是個善茬，她不光身坯強壯幹活是把好手，而且還有些愣頭青，她有時連老爺的賬都不賣，她敢當面頂撞老爺，一付你敢動手打我，我就敢讓你爬地上無所顧忌的樣子，不過她對自己還挺敬重，比對老爺的態度強多了，儘管這個引娣比招娣長得要美貌得多，可她力氣也很大，五十斤的酒罈她搬著像玩似的，萬一這姐妹倆合起來對付自己那就難辦了，但她明白，老爺既然打定主意要納引娣做三房，是誰也擋不住的。
招娣娘一看太太答應了，感激地拉著她的手緊緊握住說；「哎呀太太，看您這話說得，招娣和引娣是絕不會跟太太您做對的，招娣常常對我說您對她比親姐姐還好哩，您從沒下眼看過她，老爺給她沒買過一件衣裳，是您給了她好些綢緞讓她做衣裳呢，而這些綢緞都是您娘家給太太您的，招娣這女子是個最重情義的娃，誰對她好她都能把命捨得給誰，您別看她長得五大三粗的，她心裡可明白著哩，引娣比她姐更懂事，從小吃苦受累的娃不怕幹活出力，就怕被人看不起，下眼看人她們心裡受不了，只要您別像老爺那樣把她們當牲口待，她姐倆給太太您當牛做馬都情願！」
「你給老爺回話吧，就說我答應了」太太說著將哭累睡著了的娃娃遞給招娣娘，她抹了把淚，出廈房到後院幹活去了。
晚飯後，太太給孩子餵過奶，她把招娣和引娣姐倆都叫到上房裡屋，她挑了幾件綢緞衣裳給引娣試穿著，最後將幾件合身的塞給引娣笑道；「人配衣裳馬配鞍，引娣本來就長得俊俏，穿上這衣衫就更好看了，來，大姐給你盤頭，以後你這長辨子就得盤起來，做了媳婦就不能像大姑娘那樣總留著辨子了」
招娣拉起盤好頭的妹妹爬在地上給太太磕頭道；「太太，我和引娣接二連三惹您傷心難過，我們心裡實在過意不去，您打我們幾下出出出氣吧！」說著姐妹倆都嗚嗚哭了起來。
太太流著淚拉起她們姐妹說；「快別這麼說了，而今咱們都是一家人了還說這些外道話做啥，以後咱姐妹仨就相依為命過日子，都互相幫襯著往前熬吧，男人不把咱們當人待了，咱自己得把自己當人待呀，要是咱姐妹仨再吃醋鬧彆扭，那咱女人家還咋活哩！」
招娣又拉起妹妹跪下磕著頭說；「大姐你放心，以後我和引娣啥事都聽大姐你的話，大姐你讓我們做啥我們就做啥，老爺要是再敢欺服你，我和引娣就打他個狗日的，我就不信咱姐妹仨治不了他！」
太太感動地流著淚趕緊拽起她們說；「這話可千萬別在外面亂說，這世上哪有女人打男人的呢，你瘋了嗎招娣？」
不等招娣回答，引娣拉著她的手說；「大姐你別怕，咱不主動惹事，他要再敢不把咱姐妹當人待，咱就關起門來教訓他，我和招娣倆個人收拾他綽綽有餘，他吃了虧還好意思對別人說呀！」引娣的話使三個人忍不住都破泣笑了起來。
笑過後，太太又挑了幾件綢緞面料分給她們倆姐妹說；「收著吧，等老爺出門了我叫個裁縫給你倆做，以後我帶你倆逛街走親戚穿，咱再也不怕他了，該逛就逛，該走親戚咱就到親戚家逛去」。
招娣將妹妹引娣送到廈房西間自己住的另一頭，老爺正坐炕頭等著哩，她出了南廈房到北廈房抱著倆個孩子進了上房裡屋對太太說；「大姐，我今晚跟你一起睡，我陪大姐說話」。
太太趕緊接住孩子，安頓好倆個孩子睡下，她們緊挨著脫衣鑽進各自的被窩，招娣一手支著頭側身望著太太笑道；「大姐，你長得這麼好看有幾個相好的？」
太太臉一紅笑罵道；「你找死呀，女人除了自家男人誰還敢做那事，不想活了呀！」
招娣爬到太太跟前說；「大姐你太老實了，老爺他對咱好的話，咱應該給他守身，他把咱當牲口待呢，咱給他守屁身呢，我老實給你說，二姨娘和三姨娘都不守身，她們在後院都有相好的呢，她們還對我說，生的那幾個兒女都不是老太爺的種，我生的這個兒子也不是老爺的種！」
太太驚訝地猛然坐起說；「招娣，我知道你恨老爺，可這話千萬不敢亂說，萬一被老爺知道了他會殺了你的！」
招娣一付無所謂的樣子說；「我不怕，成天給他累死累活當牛做馬，還被他當牲口待，還不如死了算了，本來我沒想到這麼報復他，是我剛來的第二天早上去拜見老太爺和老太太，老太爺用拐棍在我身上亂戳，就像挑牲口一樣，我心裡難受極了，老太太叫我到她跟前去，她說來來來，讓娘好好看看你，我心裡一熱，覺得有人疼真好，就趕緊跑過去了，沒想到老太太那老不死的把我摟進懷裡，手卻伸進了我的衣裳裡面，她在我胸脯上捏了幾把又在我腰裡捏了幾把，最後捏著我的屁股蛋對他兒說，這麼壯的身坯肯定騷得很，你又經常不在家，你得給淑秀交待好，讓她給你盯緊點，後院燒鍋上那伙男人就跟狼一樣，可別讓這**給你戴頂綠帽，你當了王八還蒙鼓裡呢，說罷一把推開了我，當時把我差點氣死，我跑到後院邊哭著幹活邊想，這趙家人咋都把人當牲口呢，我越想越氣，越氣越哭得厲害，二姨娘和三姨娘就問我咋啦，我一說完，她們才對我說，當初她倆也是這麼被羞辱的，她倆就教我報復這狗財東，還給我介紹了個相好的，老太太不是說我騷得很嗎，不是怕我給他兒戴綠帽嗎，不是怕她兒當王八嗎？我偏讓她兒當王八，我看他戴著綠帽還高興得很呢嘻嘻嘻……」招娣惡毒地笑著說。
「讓我看看這娃到底像不像老爺」太太聽了招娣的話嚇得臉都白了，她爬過招娣仔細觀看著這孩子說；「沒錯，是老爺的種呀，濃眉大眼，大臉盤，鼻樑高挺，大嘴巴，沒錯，是老爺的種，招娣，再不敢胡說了，哪有給自己兒子胡說的娘呢，你個瘋子！」太太爬回來躺下鬆了口氣。
「嘻嘻嘻……」招娣捂著嘴笑著對太太說；「大姐，你老實得都有些傻了，你看我是不是濃眉大眼，高鼻
梁，大臉盤，大嘴，兒子像娘的多了，這有啥奇怪的呢？」
太太急忙坐起盯著招娣看了半天說；「招娣呀，你長得太像老爺了，如果對不知情的人說你是老爺的親妹子肯定別人會相信，天吶，這叫夫妻相，難怪連我都看不出破綻來，招娣啊，這話萬萬別對外人說了，會要你命呢，出了事我可沒辦法救你！」
招娣胸有成竹地說；「大姐你放心，保證出不了事，你想，這娃長得這麼像老爺，他知道個屁呀！」
太太爬到她跟前盯著她問；「招娣，那你給我說相好的這人是誰？」
她嘻嘻笑道；「大姐，如果你答應也要個相好的我就告訴你」
「放屁，我才不要那些臭男人呢，不說算了，我還懶得聽呢，睡覺」太太爬回去蓋上被子閉眼裝睡。
招娣一看太太使了性子，她自己爬過來招認著說；「大姐，我給你說吧，我那相好的是張成，二姨娘相好的是李三魁，三姨娘相好的是虎娃，我給你挑了個相好的是我大兄弟牛娃，咋樣，他還沒嘗過女人是啥滋味呢，你看他長得多俊多招女人喜歡！」
太太壓在招娣身上捶打著她笑罵著戲鬧道；「你個死招娣再胡說八道看我撕爛你這臭嘴，你咋連自己親弟弟都拉扯上了，人家才多大呀，你真不知道害臊！」
招娣一翻身就將太太壓倒了，她雙手壓著太太的雙肩使她翻不起身來笑著說；「大姐，我弟他不小了，他跟引娣是雙胞胎，都十八了，你是大小姐出身跟我們不一樣，別人你也看不上，牛娃長得那麼俊，又是童子身，你該滿意吧？」
「屁話，我都三十多歲的老太婆了，人家娃娃還不到二十，你放這屁也不怕遭罪，何況還是自家親弟弟呢，你咋好意思說出口哩！」太太被她壓著起不了身，她喘息著說罷擰過頭不理她。
招娣鬆開雙手摟著太太，臉貼她臉上說；「大姐，我聽牛娃說，你是他見過長得最好看的女人，他心裡高興著哩，我雖沒明說，可我看他每天跟你幹活那高興樣就知道他樂意得很呢，你別難為情，咱後院女人都有相好，你不能沒有，要不別人心裡都不踏實」
太太心裡不由得一緊，急忙問；「招娣，你給大姐說，這主意是不是那倆個姨娘出的？」
招娣隔著被子緊緊摟著太太，臉摩擦著她的臉輕聲說；「嗯，是她倆的主意，她倆怕萬一哪天惹你不高興了，怕你把這事捅給老爺，那死的就不光是她倆了」
太太誠懇對她勸說道；「招娣，我老實給你說，倆個姨娘的事其實我早就知道，為啥我一直睜隻眼閉只眼呢，這事萬一被老爺或老太爺知道要死好多人哩，我不想讓這麼多人都因我的告發而死，這麼大的罪孽我可遭受不起，我也勸你以後別啥事都聽她倆的，我給你保證，倆個姨娘的事我絕不會去告發她們，如果她們做事不慎密被人家抓住了，我也沒辦法救她們，你以後盡量別再跟張成來往了，你不知道我每天都替你們提心吊膽著哩」
「大姐，我以後啥事都聽你的，那你跟牛娃的事我勸大姐你再想想，你也不小了，過了這村可就沒那廟了，我可是一心為大姐好來，沒一點想要抓你把柄的意思。」
「招娣，大姐明白你是個實誠人，你對大姐的好意大姐心領了，這事以後別再提了，大姐是不會做那種事的，你趕緊起來，你都快把我壓死了。」太太邊往起推她邊笑著說。
招娣在太太臉上狠狠地吻了一口，放開她笑著鑽進自己的被窩說；「大姐，我都替你覺得委屈呢，老爺那樣待你，你還給他守啥身哩！」
「唉！我不像你，我娘家在隴州城有頭有臉，不光我丟不起這人，我娘家更丟不起這人，我得維護娘家的這張臉呀，睡吧，我困了。」太太一口吹滅罩子燈睡下了。
可她怎麼也睡不著，她感到自己處在危險之中，知道別人的**並不是啥好事，不光二位姨娘在想辦法拉自己下水，而且跟她們相好的那些男人也都在想法子算計自己，這麼多年掌管著後院燒鍋和酒庫的事，她知道二位姨娘並不是各人只有一個相好的，燒鍋上大多數男人都沾過她倆的身子，她們仇恨老太爺和老太太，更仇恨老爺，沒準也在仇恨著自己哩！