馬氏見到穿戴一新的明霞容光煥發，與從前做丫頭時完全是兩樣，舉止神情頗具氣度，又兼青春年少，容貌姣好，性情溫婉，善解人意，怎麼怨得姚老爺見了喜歡？兼之明霞的手段心計她亦是瞭解七八分的，哄起男人來那還用說？這麼想著心裡更是添了火，理智告訴自己要賢惠、要大度、不應與明霞為難，情緒上卻不肯聽從理智的召喚，故意讓明霞跪了有一盞茶的時間才假裝先前忘了猛然想起，笑著讓她起來。
明霞並未向姚老爺告狀，可這段時間大家的眼睛都盯著正院這點子熱鬧呢，什麼事情是躲得掉被八卦的？事後姚老爺輾轉得知此事，甚是惱怒，不但賞了衣裳首飾安撫，還明令明霞，從今往後都不必向馬氏告狀，給兩個丫頭也說了，說若是夫人再讓四姨娘下跪，她們得將自己的意思告訴夫人攔下來，若是再叫四姨娘受委屈，就讓她們倆滾蛋！
那日謝過馬氏之後，明霞便前往姚存嘉姐妹三人院子裡請安見面。
對姚存嘉來說，自己的親生母親早已不在，便是母親的位置都讓人搶佔了去，再多一個姨娘不痛不癢，對明霞並無惡意，留她說了一會兒話，送了兩匹緞子、兩對金釵權當見面禮，讓綠荷、綠葉客客氣氣的將她送了出去。
落梅院中，當著丫鬟們，姚存慧也是如姚存嘉一樣的態度，笑容中帶著客氣疏離。明霞言談舉止中亦絲毫未露出對姚存慧的不同來，樣樣合著自己做妾室的本分，叫人挑不出半點兒不是。
容媽看得歎為觀止，換了隨便另一個人，因著姚存慧的提點而有今日，怎麼著言行間也會帶出不同來吧？偏偏這個明霞，竟是滴水不漏！看來二小姐真是找對人了，果然是個聰慧的，沒準將來還真有用得著她的地方！
說了一會兒話，姚存慧比照著姚存嘉也送了禮物，明霞正欲告辭，不想毛氏恰好款款踏進屋來，叫了一聲「慧兒」，眼珠一轉，目光落在明霞身上眼睛一亮，笑道：「今兒來巧了，見著新姨娘了！」
「婢妾見過二夫人！」明霞不好意思笑笑，忙上前屈膝福身行禮。
「快起來！」毛氏抬了抬手，笑道：「我跟前可沒那麼多規矩，不必多禮的！」
「二夫人寬厚，可婢妾總要記得自己的本分才是，不敢輕狂，薄了二夫人！」明霞斂身輕柔微笑道。
「聽聽多會說話，怪道是個有福的！」毛氏抬起帕子掩口笑贊，真是怎麼看明霞怎麼順眼，回想著馬氏臉上那種明明憋屈還要打起笑臉裝賢惠的表情，毛氏的心情又更愉悅了幾分。
「二嬸今兒怎麼有空來了？四妹好些了嗎？」姚存慧笑著問毛氏，一面又招呼著明霞：「四姨娘也別急著走，坐下多說一會兒話吧，二嬸也不是外人！」
姚老爺正寵著明霞，明霞多接觸家裡的人，跟毛氏打好關係，想必也是姚老爺樂意見到的，姚存慧便又笑著說道。
「呵呵，二小姐性子是最好相處的，四姨娘不用顧忌那麼多！」毛氏先招呼了明霞，方向姚存慧笑道：「多謝你記掛著，芸兒好多了！」
「那就好，等明日我和姐姐、三妹一起過去看看她吧！四姨娘若是沒什麼事順便也一起去吧，論理也該去見一回四小姐的。」姚存慧笑道，命紅蓼、紅枝重新斟上茶來。
明霞先瞧了一眼毛氏，見毛氏滿眼含笑期待，便起身點頭笑應。三人又說了好一會話，明霞才出了落梅院，去瓊林苑見姚存美。
走在路上，明霞不由得有些頭皮發麻，心知真正的麻煩來了。
姚存美是馬氏的親生女兒，自己原本是馬氏身邊的丫頭，一朝成為馬氏的競爭敵人，姚存美便是沒脾氣的人恐怕都會不待見自己，何況她又是個嬌縱潑辣的！
心裡琢磨著，腳下不由得慢慢的更沉重了。明霞不怕馬氏那樣的假賢良、笑裡藏刀，可像姚存美這樣毫無顧忌的，她還真有些沒底。
姚存美為這事早就憋了一肚子氣在心頭，只是明霞在搬進榴花山房之前幾天一直住在外院書房，在姚老爺的庇護之下，姚存美想找她的麻煩也找不上。知道明霞今日見過母親之後要到三姐妹處一一見禮，她一早從馬氏那裡請安回來就嚴陣以待盛氣等著。
誰知左等右等就是不見人來，姚存美漸漸不耐煩起來，且更惱怒，認為明霞是存心擺譜，先是掃了馬氏的臉面，現在又要給自己一個下馬威！哪兒想得到明霞是在姚存慧那裡恰好碰到毛氏給耽擱住了。
在瓊林苑外打探動靜的小丫頭遠遠看見明霞沿著小徑上來，忙一溜煙進去回話，「三小姐，四姨娘來了！」
一句話就換來了姚存美恨恨的兩記大白眼：「什麼姨娘？不過是個賤丫頭！」訓得小丫頭垂了頭站在一旁不敢吭聲。
不一會，便有開門的丫頭進來回話了：「三小姐，四——人來了，在門口求見三小姐呢！」
姚存美手中的粉彩茶碗「彭」的用力頓在几案上，冷笑道：「既然是求見就讓她等著！等本小姐高興了！」
明霞帶著紅玉足足在瓊林苑門口等了一個時辰，還是馬群芳見事情僵持著不好收場，硬著頭皮笑提了一句，小丫頭見姚存美不吭聲表示反對，這才出去將明霞叫了進來。
「婢妾見過三小姐！」明霞小心翼翼上前，向姚存美屈膝福身問好。
姚存美怨恨的目光在她身上肆無忌憚的打量著，銳利得要穿透她的身體，明霞一動不動，咬咬唇立在當地。
「不敢！四姨娘如今可是我爹的心頭好，我怎麼敢受四姨娘的大禮！」姚存美大大的送了她一個白眼，看到她身上的穿戴更是憤恨難當。從前不過是自己母親跟前一個伺候人的奴婢下人，一搖身倒變成自己的姨娘了，哪天要是懷了身孕有了孩子，就是自己的弟弟妹妹，姚存美光是想想都覺得受不了，卻完全忘記了自己當初也是姨娘的女兒。
「三小姐此言婢妾萬不敢當！婢妾給小姐行禮是應當的！」明霞垂手回道。
「是麼？」姚存美似笑非笑，「這麼說，你也承認自己仍舊是我姚家的奴婢？」
明霞心中彷彿有利劍劃過，點點頭回道：「是，婢妾一直都是。」
「這可是你自己說的！」姚存美勾唇一笑，睨眼淡淡道：「那今日你就再伺候我一回，如何？」
「婢妾但憑三小姐吩咐，不敢不從。」明霞只覺得頭皮一陣一陣發麻，卻只能硬著頂上。
「真是忠心啊，說的我都要心軟了！」姚存美哼道：「給我倒杯茶來。」
「是，」明霞垂首低應，乖乖的上前，將茶碗捧起雙手奉與姚存美。
姚存美的目光一直盯在她身上隨著她行動而動，接過茶猛的抬手整個掀在明霞身上，厲聲道：「才剛幾天就忘了本分了嗎？連話都聽不懂了？還是說如今身份高貴了對我也敢陽奉陰違了？我讓你給我『倒茶』不是『端茶』，你傻了嗎？存心膈應我是不是？也不看看你自己配不配！當了姨娘又如何？還不也是個奴婢，在我面前擺什麼普兒？再倒來！」
明霞低叫一聲忙不迭躲閃，豆綠繡玉蘭花的褙子前襟濕了一大片，所幸茶水在一旁擱置的時間許是長了些，潑在身上並不燙，否則，她胸腹一片肌膚算是毀了。
丫頭們面面相覷，垂著頭一動也不敢動。
「還不快去！」姚存美挑眉低喝。
「是，是。」明霞緩回了神，忍下眼眶中的淚水，取了茶葉、滾水，重新沖泡了一碗茶，小心翼翼的雙手奉與姚存美，「三小姐，請喝茶。」
姚存美冷冷接過，想了想又氣起來，「啪！」的一聲脆響將茶碗用力往地上摔了去，罵道：「什麼東西，喝你泡的茶我都嫌噁心！」
明霞下意識欲往後躲又強忍住了不敢亂動，好在姚存美這回沒有往她身上潑而是砸在地上撒氣，除了鞋面上沾了幾點水星有些作痛並無大礙。
姚存美悶了一回，沒好氣衝著她道：「傻站著做什麼？以前那股子機靈勁兒哪去了？還不把地上給我收拾乾淨！」
「是，三小姐！」明霞顫顫抖抖的蹲下，一點一點的將地上的碎瓷片撿起來，馥郁清雅的茶香陣陣襲來，明晃晃的瓷片直晃人眼，她心裡，則是酸澀苦楚，且又悲恨。
她從未想過要做老爺的姨娘，從未想過。如果她有這個心，何必等到今日？少女情懷，太過天真，她滿心以為憑著夫人對自己的寵信喜歡，總能求得一個門當戶對、年貌相當的好親事！可她錯了，她在夫人眼中不過是一枚棋子，一枚只能聽主人話的棋子，哪怕那人再不堪，她讓她嫁她就必須得嫁！既然如此，她為什麼不為自己謀取更好的？她也是有血有肉的人，也有喜怒哀樂，身為奴婢，什麼都可以忍，唯獨終身大事，不能！否則，她輸的就是一輩子徹徹底底的人生，若是那樣，活著還有什麼意思？夫人只知怨恨她，如何又知這一切都是她自己造成的。
明霞心裡酸楚，呼吸中忍不住帶出了一絲哽咽，身子輕輕的顫了顫。