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夜幕降臨，華燈初上，京城北城門附近一座五進大宅籠罩在沉寂的暮色中。
從大宅的大門進去，就是一座弧形的花園，把五間雕樑畫棟的正房包圍在中間。花園內小橋流水、亭台樓閣，纖巧致，與高大的正房相得益彰。
大宅後面的庭院房屋沉浸在烏藍的夜色中，沒有一絲火光，森然寂靜。唯有這五間正房內外燈火通明，不時響起低低的說話聲和碎碎的腳步聲。正房的大門打開，明亮的燈光豁然而出，照亮了花園，柔和的光暈點亮仲春的清涼。
「皇上，萬總管來了。」
盛月皇朝當今皇上仁和帝正伏案查閱奏折，聽到太監稟報，站起來，活動四肢，笑說：「萬總管來了無須通報，在這座宅子裡，他是主，朕是客。」
「皇上說笑了。」一個中等身材、身形消瘦、面色白淨且略帶陰鬱的男子跨進門檻，躬身給仁和帝行禮，「普天之下，莫非王土，皇上無論到哪裡都是主子。」
「萬卿快平身。」仁和帝扶起萬總管，「萬卿的氣色不太好，要保重身體呀！」
這位萬總管就是現任萬戶侯萬仁的嫡次子萬永璡，沈老太太的嫡親侄兒。萬永璡的生母松月鄉君是北寧王府得寵的庶女，以有錢的萬戶侯府和顯赫外祖一族為倚仗，萬永璡也曾是京城有名的紈褲公子。因十來年前他不幸被廢，現在男不男、女不女，心情壓抑，人不再像以前那麼張揚，倒也頗顯沉穩的氣度了。
萬家人善經營、會理財，每一代都有傑出之人。以萬老漢為首，只做了一件善事，就為萬家掙來了世襲五代的爵位，可謂大賺。第二代以萬為首，把泥腿子出身的萬戶侯府經營得風生水起。第三代那就非萬夫人莫屬了，以女子之身為林家賺下了萬貫家財。萬家到了第四代，在眾多兄弟中出類撥萃者就是萬永璡了。
被廢之後，萬永璡消沉了兩年。之後，他曾三次隨船出海，與番邦貿易，為自己賺了大筆金銀不說，還為盛月皇朝開出了一條商路。仁和帝看好他的經營才能，向他拋出橄欖枝。碰巧他也不想再遠渡重洋，就接下了為皇帝打理私庫的差事。現在，除了皇上的私庫，吳太后和顧皇后也把私產交給他經營了，保證穩賺不賠。即使這三個人的產業收益不好，萬永璡也有辦法讓他們賺得盆溢缽滿。
萬永璡不是正式閹割的太監，領得卻是太監的差事。即使如此，萬家也以他為榮，因為他是皇上身邊一等一的紅人，朝堂後宮，任誰都會給他幾分面子。
他的親哥哥萬永璋新逝，前天剛圓了新墳，他今天才從祖籍趕回京城。從年前萬永璋重病到現在入土三日，這兩個月的時間，有太多的事需要他操持。他要打理喪事、送往迎來，還要照顧寬慰年邁的父母，又要親自扶靈柩回鄉下葬。這些事堆到一起，累身累心，今天剛能鬆口氣，他氣色能好才怪。
家裡，需要萬永璡操心的還不只他哥哥的喪事。
萬永璋懂人事有二十年了，成親也有十幾年了，這些年，他睡過的女人數不清。可即使耕耘得這麼辛苦，撒種無數，也沒長出一根苗。萬永璡被廢了，連種子都撒不了，還提哪門子的發芽呀？萬仁就有這兩個嫡子，成堆的妾室連個黃毛丫頭都沒給他生，萬戶侯府嫡系一脈面臨絕後，連個襲爵的人都沒了。
所以，自萬永璋病重，松月鄉君就開始哭罵鬧騰，日日怨天怨地怨萬家的祖宗不積德。還讓萬永璡把萬永璋養病期間睡過的女人都軟禁起來，只盼著哪一個的肚子能大起來，還要保證是萬永璋的種兒。這件事本由松月鄉君親自督辦，後來老母染病，重任就落到了萬永璡肩上。他極不願意接這差事，卻不敢說半個不字，萬永璋有這一堆女人，還有一絲絲希望，他連這一絲絲希望都沒有。從萬永璋抬不起腿開始計算，過了兩個月，松月鄉君的希望徹底破滅，他這才解脫了。
仁和帝當然知道萬家這一堆爛事，可這種事天王老子都不幫忙，人間的皇帝就更沒招了。他只能讓別人分擔萬永璡的差事，有功夫的時候多加開導安慰。
「多謝皇上關心。」萬永璡再次施禮，「皇上在此處住得還舒心？」
「這兩天沒有大朝會，朕把一應事務甩給內閣，離開宮廷，出來踏青，自是舒心。」仁和帝坐下來，又給萬永璡賜了座，說：「萬卿的宅子真真不錯，朕住在這裡，出城遊玩方便，接收需要朕親自批閱的奏折也方便。」
「皇上喜歡就好，皇上能在這裡住得舒心是臣的福氣。」萬永璡猜不透仁和帝的心思，只能隨口應付恭維，不管面臨什麼事，這萬金油的廢話總歸沒錯。
昨天，萬永璡接到消息，說仁和帝住進了他在北城門附近的宅院，這令他很吃驚。京城皇族宗室的別苑不少，就連仁和帝都有兩座私宅，也在城北。出了北城門，大概十里處，就有仁和帝和吳太后的莊子。仁和帝要微服私訪，亦或是踏青遊玩，可以住的地方太多，都很方便，可仁和帝為什麼偏偏住進他的莊子呢？
要說是榮寵和信任，萬永璡也信，因為皇上不會拿自己的安危開玩笑。但憑他對仁和帝的瞭解，仁和帝住進他的別苑，遠不只這麼簡單。這段時間忙著家裡的事，他對朝野上下的風吹草動關注度未減，但精力有限，好多事都顧不上了。
仁和帝微微一笑，說：「朕聽說這座宅院原是林閣老的別苑，修建裝修倒是別具匠心，大氣且精緻，林閣老顯然費心不少，只是『引梅居』這名字不好。」
萬永璡略怔了一下，刻意忽略了仁和帝怨念的話題，躬身施禮說：「因堂姑母萬夫人最喜梅花，林閣老就給這座別苑取名為『引梅居』。臣買下這座宅院之後，一直想換個名字，卻求而不得。如今皇上提起
起，還請皇上為這座宅院賜名。」
「林閣老夫婦相繼去世，林閣老的女兒確實賣了不少產業，創業容易守業難哪！萬卿也是那時候買下這座宅苑的吧？這一晃眼也有十幾年了。」仁和帝以眼角的餘光掃視萬永璡的臉，不錯過他表情上一絲一毫的變化，見萬永璡神態平靜，才說：「朕倒是為這座宅院想了一個不錯名字，只是怕你這個主人不喜歡。」
「臣不敢虛以奉承皇上，也不敢說皇上賜的名字臣一定喜歡。若皇上賜的名字臣不喜歡，臣也會斗膽稟報不喜歡的因由，腆臉請求皇上再賜為宜。」
「哈哈哈哈，萬卿，朕很欣賞你的坦率。」仁和帝別有意味的眼神凝視了萬永璡片刻，說：「既然這是林閣老的別苑，借林閣老大名，不如叫『聞林居』。」
萬永璡暗鬆了一口氣，仁和帝給這座宅院取的名字深和他的心意，他趕緊高興點頭，說：「這名字極好，多謝皇上，若林閣老在天有靈，也會喜歡的。」
「你現在是主人，你喜歡就好。」仁和帝的目光微微一暗，隨即又說：「連參領預計天黑之前進城，朕讓九煞去迎他了，去了半個時辰了，還沒回來。」
「回皇上，連參領已經來了，臣在大門口碰到了他，見他風塵僕僕，滿臉倦色，怕他衝撞了皇上，就讓人帶他去洗漱更衣了。他們半日趕了幾百里路，水米未進，臣讓他們先休息用餐，一會兒再來拜見皇上。臣家中有事，多日不曾在皇上身邊伺候，今日才把家中事情處理完畢，也想陪皇上說說話。」
「還是萬卿慮事周到。」仁和帝輕歎一聲，示意萬永璡坐下，說：「萬戶侯世子英年早逝，朕倍感痛心，萬卿還要多寬慰令尊令堂，別讓他們傷心太過。」
「多謝皇上，臣不負聖恩，定會照顧好父母。」
前幾天，沈賢妃與仁和帝提了萬戶侯府再立世子的事。萬戶侯世子病逝，萬永璡是被廢之身，不可能承襲世子之位，萬戶侯的爵位由誰承襲，仁和帝想聽聽萬永璡的意思。可萬永璡沒提，仁和帝也不便直接詢問，只好先擱置這個問題。
仁和帝點點頭，隨手翻開一份厚厚的奏折，笑著說：「萬卿，你定猜不出這份奏折是何人所奏，你連日操勞家事，他所奏之事想必你也聽說得不多。」
「臣愚昧，請皇上明示。」萬永璡很瞭解仁和帝，做為皇上，仁和帝可是賣關子、繞彎子的高手，他越是把事情說得簡單明白，想讓人知道，就說明這件事越是複雜紛亂，「臣要照顧父母，還要操辦喪事，確實無心旁顧了。」
「令兄入土為安，你也節哀順便，可以鬆口氣了。」仁和帝把奏折遞給萬永璡，笑說：「你看看吧！朕看幾遍了，真相和傳言不一樣，很有意思呢。」
萬永璡誠惶誠恐告罪一番，才接過奏折，剛看了兩頁，他就皺起了眉頭。奏折中所寫的事項是籬園之案的來龍去脈、前因後果，非常清晰詳細。他聽說了籬園之事，也收到了線報，可這些日子忙昏了頭，還沒來得及分析斟酌。看了這份奏折，他不用再去費心琢磨，可這奏折裡面提到的真相也令他懸起了心。
「裕郡王世子人聰明，又寫了一手好字，假以時日，必能立身朝堂，為皇上分憂。」萬永璡想避重就輕，把蕭彤狠狠誇讚一番，把這個話題遮過去。可他看到仁和帝的笑容別有深意，暗歎一聲，又說：「津州劉知府不是糊塗人，他對籬園之案的審問判決確實不夠清晰，想必他也有顧慮。裕郡王世子把案子的經過寫得很清楚，其中也加了自己不少推斷，可見也費了他一番苦心。」
仁和帝笑了笑，說：「劉知府當然不是糊塗人，裕郡王提醒他給沈閣老留幾分顏面，他只能這麼判決。裕郡王在提點劉知府之前，就跟朕說了，只不過他知之有限，只說了大概。朕也聽說了不少有關籬園之案的傳言，每一傳言都帶有自己的傾向，險些誤導了朕。彤兒這份奏折寫得明白詳實，分析得也頭頭是道，最為公正。可朕看了心裡很不舒服，又不得不佩服沈家女孩心思縝密。」
萬家和沈家是近親，不管萬永璡本人和沈家是否親密，兩家都榮辱一體。聽仁和帝這麼說，萬永璡不能辯解或是附和，只能低頭感歎，心裡卻有另一番計較。
「彤兒在奏折上多次提到沈家二姑娘，說此女雖然手段狠辣、精於算計，卻都是被逼行事，對她多有褒獎。彤兒還說這個沈二姑娘是林閣老的外孫女，沈閣老一死，她就由嫡出變為庶出，一時不能接受，投河自盡，被人救起。」
「臣閉塞，臣未聽說。」萬永璡擺出一副謙恭慚愧的態度，話卻說得很含糊。
仁和帝注視萬永璡，目光別有意味，又說：「可朕聽說林閣老的外孫女自其母出事之後，氣急交加，很快就病逝了。恰巧沈愷在外面養有一房青樓出身的外室，生有一女。沈老太君就做主把這外室所出的女兒接進府裡，尊為二姑娘。這是端淑跟朕說的，當時賢妃也在場，並沒有給予糾正。朕看了彤兒的奏折，就想一個養在外面的女兒沒有膽量行此大事，果不其然，她是林閣老的血脈，倒也頗有林閣老的遺風。不出手則已，一旦出手，就會打得對手短時間內再無還手之力。」
萬永璡囁嚅許久，才說：「臣以為女孩家還是貞靜賢淑為好。」
「聽說林閣老的愛女最是貞靜賢淑，性情柔和，不似其父睿智，也不肖其母精明。」仁和帝笑容深沉，別有深意的目光落到萬永璡身上，搖頭感歎，說：「她嫁入書香門第之家，本可以夫婦和順，沒想到卻做出那種事，真令人痛惜呀！」
林氏與人有染，並背夫多次通姦，生下的兒子也非沈家血脈。姦情敗露，她不但不悔過自新，還想夥同姦夫謀殺親夫，謀奪沈家財產。沈氏一族乃清正高潔之門，實在難容此人，只好痛下狠心，將其母子處以沉溏之刑，以正家規。
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這是林氏被沈家處死之前寫在書上的內容，是沈家現任掌家人沈慷親筆所書。沈家把這份書連同諸多證據都交到了官府，請官府批准由沈氏一族自行處理林氏。津州府衙原封不動將書和證據上報，直接報到了刑部和內閣。
各部官員見沈家敢於公開此事，上報程序正規，且證據確鑿，都很贊同沈家行事的風範。為照顧沈閣老和沈賢妃的顏面，沒人多問多查，就批准了。雖說書批下來之前林氏母子就被處決了，但這並不影響書的力度。
林氏與人通姦一案以書上書寫的版本在朝堂內外傳開。人們都把此事當成笑話傳言，沒有人去分辨事情的真偽，只想添油加醋，以便收穫更多笑料。沈家的名聲雖說受了影響，但不足以為患，因此丟臉的是已做古的林閣老和萬夫人。
萬永璡猶豫再三，很想說些什麼，面對仁和帝深沉的目光，他忍住了。可他如坐針氈，與仁和帝說話也心不在焉，直到太監傳報連成駿求見皇上，他才鬆了一口氣。可觸到仁和帝的目光，他就感覺自己是賊，好像永遠見不得光一樣。
連成駿大步流星走進來，剛要給仁和帝行叩拜大禮，就被制止了。連成駿向仁和帝請安祝願，君臣寒暄，又講了一些淺顯有趣的笑話，卻一直未入正題。
此次連成駿奉大長公主之命去漠北查北越國內亂之事，本應回京之後第一時間向大長公主覆命。剛到北城門，他們就被九煞攔住，直接引來見仁和帝。皇上召見臣子，這本是很平常的事，可卻令連成駿心裡很彆扭。九煞是大長公主精心培養的暗衛頭目，不屬於皇上的私衛，此舉就流露出不同尋常的氣息了。
「成駿，你也看看，這小子出息了。」仁和帝把蕭彤的奏折遞給連成駿，還很親切地拍了拍他的肩膀，直呼他的名字，神態言語像是長輩。
連成駿一目十行看完奏折，又看後面的屬名，輕哼問：「皇上認為他出息了？」
「那當然，你有不同見解？」仁和帝知道連成駿是不拘小節的人，也不同他計較君臣禮數，「彤兒這次是偷跑出去遊玩，可不是奉旨去辦差的。」
「沒有。」連成駿很隨意地坐下，哼笑說：「回頭我打得他滿地找牙，看他還敢不敢出息，士別三日當刮目相看，就看他那一口乳牙耐不耐打了。」
仁和帝微微皺眉，「你、你這是哪裡來的怨氣？怎麼……」
萬永璡忙躬身說：「皇上，你給裕郡王世子招來禍事了，連參領這是嫉妒。」
「嫉妒？呵呵，那可不關朕的事。」仁和帝指了指連成駿，「你以為彤兒是沖兒嗎？讓你打得滿街亂躥，回到謹親王府，還說是自己撞的。滿京城的人都知道沖兒紈褲，他挨了打，謹親王想給他討公道都理不直、氣不壯。彤兒可就不一樣了，裕郡王妃的母親出身保國公府，武將世家，連女孩家的功夫都不弱。裕郡王妃得其母真傳，又把一身功夫傳給了彤兒，別看彤兒斯白淨，武功可不弱。」
「聽說裕郡王在府裡就是裕郡王妃和彤世子的靶子，有時候要出門，臉上有傷不能遮掩，就故意摔個觔斗，逢人就說是摔倒磕的。」萬永璡抓住這個輕鬆的話題，趕緊湊趣，只要仁和帝高興，憑他察顏觀色的本事，今晚就能探出虛實。
連成駿沖仁和帝滿臉陪笑，嘴上卻不服軟，「先找機會揍了他再說。」
「回頭朕做陣讓你們比試一番，贏者有賞。」
「贏的人賞什麼呀？」連成駿正認真仔細看奏折，對仁和帝拋出的繡球不冷不熱，蕭彤寫在奏折裡的事項比蟲七的線報要詳細得多，這才真正能觸動他的心。
「賞你十萬兵馬，助你光復南狄國。」仁和帝的語氣輕鬆隨意，像是在開玩笑，可他一直以最敏銳的目光注視連成駿，想把連成駿的反應全看到心裡。
連成駿仍低頭看蕭沖的奏折，好像沒把仁和帝的話聽到耳朵裡一樣，毫無反應，亦或是說根本漠不關心。對於虛偽無聊的言辭，他連給一個表情都吝嗇。
這讓仁和帝有點失落，好像突然出手，卻一拳打到棉花上一樣。也令他有幾分欣慰踏實，他是一個精明的皇帝，善謀略，即使是形勢所迫，他也不會投入兵馬培養一個對手。他以玩笑的語氣說這句話是想在明面上試探連成駿，不給連成駿應付或說謊的機會。可他沒得到明確的答案，似乎連說這句話的初衷都變了味。
萬永璡聽出仁和帝話裡的玄機，笑了笑，說：「連參領，皇上這賞……」
連成駿放下奏折，爽朗一笑，說：「臣必贏蕭彤，只要皇上能賞，臣就敢收。」
「君無戲言，朕說賞你，肯定會賞。」仁和帝面帶微笑，眼神卻變得沉謹了。
「皇上真會賞臣？」連成駿問話的語氣非常認真。
「真賞。」
「那皇上賞臣一萬兩銀子吧！」
仁和帝擰了擰眉頭，說：「朕說的是賞你十萬兵馬，助你光復南狄國。」
「回皇上，臣非好高騖遠之人，不缺那些，自然不會要。」連成駿向仁和帝施禮，說：「不瞞皇上，臣在城東看中了一座帶鋪面的大宅院，房主開價八千兩銀子，有些地方還需要臣自己出錢改建裝修，大概還需兩千兩銀子。萬戶侯世子病逝，謹親王府的小王爺又臥床養傷，臣流年不利，不聚財，損了兩大金主，請皇上體諒。皇上剛才說了要賞臣，臣眼前全是白花花的銀子，皇上可別讓臣失望。」
「成駿，你……」仁和帝意識到自己被帶到溝裡了，倒是由衷地高興了。
「皇上，君無戲言。」
「哼！朕賞你
你。」仁和帝冷著臉抓起另一本奏折扔給連成駿，「你自己看吧！」
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今天是除夕，辛苦了一年的親們歇歇吧！
新的一年，祝親們和家歡樂、萬事如意