清晨的第一縷晨曦透過窗稜灑進狹小溫馨的房間，瀰散著暖意和朝氣。
沈榮華裹著軟被平躺在床上，微閉著眼睛，面色溫和平靜。感覺到朝暉灑在她的臉上，她輕輕撩起額間碎發，露出光潔飽滿的額頭。她眉眼彎彎，長長的睫毛映出細細的倒影，柔嫩的唇瓣微微張開，深吸了一口清甜的氣息。
昨夜又一次殺人立威，她沒有任何愧疚和遺憾，也不嫌棄自己滿手血腥。前世，張媽媽是萬姨娘的心腹，在沈榮瑤得意之時，沒少出鬼點子，又充當打手欺負她。重生一世，她要報前世之仇，對金嬤嬤、張媽媽這些惡奴絕不會手軟。殺雞就是為駭猴，打狗就是要挑釁狗主子，她就想讓他們更強更硬的後台蹦出來。
用紅葉的嘴把昨晚的事說出去，不給萬姨娘母女狡辯的機會。她教訓萬姨娘並強調萬姨娘不能扶正的話若傳出去，不知又會刺激多少人最敏感的神經。昨夜荷香苑很消停，大概是被沈愷壓住了，今天肯定會有熱鬧看。她要養精蓄銳，把情緒調整到最佳狀態，不管是舌戰眾人，還是鬥智鬥勇，她都要掌握先機與主動。
萬姨娘之所以不能被扶正，是因為她不同意。誰敢再管萬姨娘叫太太，她也會毫不猶豫地割下那人的舌頭。這是霸氣，而擁有霸氣的前提是她有足夠的底氣。
院子裡傳來灑掃收拾聲和低低的說話聲，輕碎的腳步聲在外屋響起。卯時正刻，下人已全部起來並收拾完畢，沈榮華也該起床了。籬園沒有長輩，她住在籬園，也不用惦記著給長輩請安。回到府裡，也該按府裡的規矩來，二房雖說沒有當家主母，但上面還有個沈老太太。沈老太太巴不得一輩子不見她，可她不能不懂禮數，背上沒規矩的名聲。再說了，不讓沈老太太膈應，她心裡也不痛快。
沈榮華平躺在床上，伸開四肢，舒舒服服伸了懶腰，才搖響鈴鐺。聽到鈴鐺響，初霜最先進來問安，接著又有幾個丫頭端來溫水及洗漱用品，伺候沈榮華起床梳妝。沈榮華挑出合身的衣服、精緻的首飾穿戴好，照例到院子裡散步。
她在院子裡轉了一圈，看到那些陌生的下人見了她，都低頭斂氣，甚至膽戰心驚，她覺得很沒意思。那些下人要麼就是不瞭解她，要麼就是受雇於人。讓那些心懷鬼胎的人害怕就能起到震懾的作用，若讓平白無辜的人也怕她就不好了。
「擺飯吧！」沈榮華給初霜使了眼色，又高聲說：「吃完飯去給老太太請安。」
初霜笑了笑，說：「按規矩，姑娘應該現在就去給老太太請安，還要伺候老太太用飯。除了老太太特意免去請安的人，其他人也該到吉祥堂伺候了。」
「還是讓老太太安安靜靜吃頓飯吧！」沈榮華自己挑起簾子進到屋裡，又轉頭對跟進來的初霜說：「查一查怡然居都有哪路人的眼線，一併處置了。」
「姑娘放心，奴婢今早就留心了，等鸝語帶消息回來就能揪出幾個。」
「鸝語去哪兒了？」沈榮華記得鸝語昨晚被嚇得不輕。
初霜笑了笑，說：「鸝語夜裡翻來覆去沒睡好，今天寅時正刻就起來收拾了。說是昨晚給姑娘丟了人，今天要找補回來，就去各處打探消息了。」
與其說鸝語去各處打探消息了，不如說她去招搖了。昨天看到張媽媽死在血泊中，她嚇得不輕，覺得很沒面子，今天一大早就想把面子找回來。要說鸝語真是個好奴才，精明能幹，又能猜到主子的想法，前提是她碰上什麼樣的主子。
沈榮華低聲輕歎，定晴注視了初霜片刻，沒說什麼。鸝語與她同歲，只是個十三歲的少女，看到一個剛才還活生生的人就這麼死了，害怕是正常反應。別說是鸝語，就是重生一世的她突然看到，也會恐懼。若一個人連死都不怕了，這樣的人才真正可怕，初霜看到張媽媽的屍首，不是沒害怕嗎？沈榮華意識到自己的想法要走進一個誤區，趕緊輕輕搖了搖頭，不想讓這樣的思維佔領她的腦海。
「鍾嬤嬤呢？」沈榮華所問的鍾嬤嬤就是充當她的教養嬤嬤的鍾婆子，昨晚陪她去見萬姨娘，通過昨晚考驗，她已確定鍾婆子是萬姨娘的人了。
「說是昨晚被嚇壞了，今早跟江嬤嬤告了假，在房裡養神呢。」
沈榮華輕哼一聲，看到丫頭們拿來的飯菜，說：「先吃飯。」
六樣菜餚、四種主食、一粥一湯，共十二樣，這是沈家庶女的份例。有所出的妾室與庶女享受一樣的份例，無所出的妾室則菜餚和主食各減兩樣。嫡女比庶女多兩樣菜餚，嫡子和庶子份例一樣，在嫡女的份例基礎上再加兩樣主食。
燕聲一邊擺飯一邊說：「姑娘，奴婢去大廚房拿早飯，聽到灶上的人和去取飯菜的人正議論姑娘呢，看到奴婢就都閉嘴了。這份早飯明明是給三姑娘準備的，奴婢一去，大廚房的管事趕緊就讓給了奴婢，三姑娘的丫頭也沒敢說話。」
昨晚的事已傳開了，可怡然居除了沈榮華及初霜、鸝語、鍾婆子還有兩個粗使婆子知道昨晚的事，其餘人還不知道。這幾個人不會跟怡然居其他下人說，外面就更沒這個膽量了。所以，燕聲根本就不知道昨晚出了什麼事。
「隨便別人說什麼，吃飯。」沈榮華張開雙手看了看，又聞了聞，只要看不到鮮血，聞不到血腥氣，就不會影響她的食慾。經歷過自己慘死的人，都不會害怕看到別人死去，尤其是她親手結果某些人的性命，也不會因此心悸。
沈榮華的目光不由自主落到初霜身上，眼裡充滿探究的意味。初霜感覺到沈榮華在看她，笑了笑，很坦然吩咐小丫頭伺候沈榮華用膳，並親自布菜。
她剛吃完飯，鸝語就回來了。鸝語不再害怕，取而代之的是滿滿的優越感和成就感。沈榮華把剩下的飯菜賞給丫頭們吃，鸝語卻聲明自己吃飽了。
「奴婢剛才去大廚房，看到管事婆子讓人給萬姨娘去送飯菜，按的是太太的份例。奴婢就把昨晚姑娘說的話告訴了她們，問管事婆子是不是嫌舌頭長在嘴裡的時間太長了。管事婆子說這是上面的意思，自過了年，上面就吩咐廚房給萬姨娘按太太份例準備飯菜。管事婆子怕奴婢挑刺兒，趕緊收拾飯菜讓奴婢吃。四房去取早飯的丫頭說奴婢攤上了個好主子，以後就可以在沈家橫著走路了。」
初霜斜了鸝語一眼，「你以為別人這麼說是好話嗎？」
幾個丫頭聽她們說話，都一臉懵懂，卻不敢有疑問。沈榮華讓鸝語把昨晚的事告訴她們，正好周嬤嬤也來了，聽鸝語講述昨晚的事，驚得大呼小叫。沈榮華怕嬤嬤擔心，又要嘮叨抱怨，趕緊親自扶著她去了外間的衣櫃。
「嬤嬤給父親做的那兩套長衫呢，找出來，我一會兒送過去。」
「還沒做好，這些天七事兒八勾當的，都沒時間做衣服了。」
沈榮華挽著周嬤嬤的胳膊撒嬌說：「嬤嬤趕緊做吧！跟外面的人就說是我親手做的，要孝敬父親。天氣轉暖，也差不得該穿了，我讓雁鳴幫著嬤嬤做。」
「好了好了，老奴知道，不會耽誤二老爺穿新衣，姑娘放心。」周嬤嬤歎了口氣，又說：「這幫天殺的，總想欺負姑娘，好在姑娘不像以前那麼怕事了。可姑娘一個女孩家，整天殺人打人，要是傳出去，哪一家還敢求娶姑娘？」
「誰也不可能被欺負兩輩子，嬤嬤儘管把心放到肚子裡，我有分寸。」沈榮華得意一笑，「我找一個比我殺人還狠的，和他互殺，看誰厲害。」
「你、你們……唉！」
沈榮華安慰好周嬤嬤回來，丫頭們也吃完飯了，她就把初霜和鸝語叫到臥房裡，詢問情況。鸝語一大早出去，為打探消息把沈家都轉遍了，收穫自然不少。
聽鸝語說，昨晚沈榮華主僕從荷香苑回來，沈愷看到張媽媽死了，趕緊詢問到底發生了什麼事。萬姨娘和沈榮瑜母女撒嬌賣癡，花言巧語掩飾事情真相，並極盡能事抵毀沈榮華。沈愷很生氣，讓人叫杜氏和江氏過來，要處置沈榮華。杜氏一副看熱鬧的神情，江氏則仔細盤問了下人，紅葉不敢隱瞞，實話實說。沈愷聽到實情，暴跳如雷，大罵了萬姨娘母女一頓，不管不顧就走了。沈愷一走，杜氏馬上找借口離開了，江氏只好硬著頭皮安慰萬姨娘母女，又讓人處理屍首。
「萬姨娘嫌紅葉說了實話，打了她幾巴掌，現在還讓她跪著呢。萬姨娘讓人通知張媽媽的家人，要帶著他們找姑娘討公道，被三太太攔住了。三太太讓萬姨娘給銀子把張媽媽的家人打發了，還說人是用碧泉劍殺的，他們討不到便宜。七姑娘說三太太偏向姑娘，還罵了幾句，氣得三太太也不管了。」
就萬姨娘這點心計能耐，比起杜氏差得太多，更沒有杜氏聰明識時務。去年金嬤嬤被沈榮華用斷濯砍掉頭，杜氏悄無聲息地就把事情處理了，以後也沒聽人再提起這件事。當然，杜氏這樣的對手更可怕，因為她太清楚進退時機了。
沈榮瑤被關進祠堂，連沈閣老和沈家虛祖的靈位都敢摔，叫嚷著有沈賢妃給她們母女撐腰。前世，沈榮瑤在皇族混得頗有體面，也是沈賢妃相助。沈賢妃能在深宮站穩腳跟，又幫五皇子得到了今上的信任，可見她是聰明人。愚蠢如萬姨娘母女，怎麼能入沈賢妃的眼呢？難道這其中有不可告人的隱秘？
昨晚，沈榮華殺了張媽媽，又肯定萬姨娘不會被扶正，因為她不同意，就是想逼萬姨娘的後台站出來。在她看來，萬姨娘最大最硬的後台就是沈老太太，可能還有沈氏族中的人。現在想想，估計沈賢妃才是萬姨娘隱藏最深的後台。
沈榮華冷笑問：「吉祥堂有什麼反映？」
鸝語搖了搖頭，說：「那會兒挺安靜的，估計老太太還不知道吧！」
「這事可不能瞞著老太太，我這就去給老太太請安。」
要說沈老太太也真是奇葩，她這輩子什麼都不好，就是命好。她性子極為強勢，無才無貌，又粗俗野蠻，更是不知進退的蠢貨一個。當年，沈閣老得知是她代堂妹萬雪瑩嫁到了沈家，就不再把她當妻子。沈閣老入仕多年，做到朝廷一品大員，卻連個誥命都沒給她請封，她自己又臭名在外，朝廷也不會賜她封號。
可她竟然在沈閣老不知實情的幾年，給沈閣老生了兩兒兩女，這四個兒女就是她一輩子的王牌。沈閣老之所以自己委屈，卻沒把她趕出家門，就是顧及兒女的體面和前途。除了嫁到江東孟家的小女兒沈忺，沈慷、沈愷和沈賢妃的性情都不像她，這是值得沈閣老欣慰的事情。沈慷和沈愷都有功名在身，都做了官，沈賢妃位列四妃之一，都為她這個生母提氣不少。無論沈閣老認不認她做妻子，但她是沈閣老這四個嫡出子女的娘，身份比名份更實際、更重要。
若讓沈老太太知道沈榮華殺了萬姨娘的心腹張媽媽，又揚言萬姨娘不可能被扶正，無異於突然點燃了炮竹。籬園的事估計沈老太太知道得也不多，有心之人添油加醋把說了籬園的事，再加上昨晚的事，沈老太太不掂著肥胖的身軀跳起來才怪。儘管沈榮華做事有理有據，可沈老太太從來不知道講道理是什麼。沈老太太恨沈榮華的外祖母，即使沈榮華是她的親孫女，她也恨透了沈榮華。
較量即將白熱化，沈榮華激動且緊張，卻又有幾分懸心。明槍易躲，暗箭難防，沈老太太就是一桿粗大的明槍，就怕暗箭配合她一起出手。剛從籬園損兵折將回來，「暗箭」正收拾爛攤子，大概還顧不上謀害她。她趁此機會出手，先摸清明槍的最大暴發力，即使碰到她們一起出手，她也清楚孰強孰弱，孰實孰虛。
沈榮華收拾妥當，剛走出正房，就碰到江嬤嬤和白雨走進院子。江嬤嬤大概聽說了昨晚的事，看
沈榮華的眼神有些怪異，但還是很尊重地給她行禮問安。沈榮華裝做不知，很親熱地跟江嬤嬤打招呼，並說明自己要去給沈老太太請安。
「姑娘，三太太問姑娘房裡的丫頭婆子怎麼分配，讓做一本花名冊給她。」
「給三太太？」
江嬤嬤點頭說：「大太太要照顧大老爺和二公子，讓三太太暫時代她掌家。」
「知道了。」沈榮華沖江嬤嬤親暱一笑，問：「嬤嬤要把白雨給我嗎？」
之前，沈榮華說過讓江嬤嬤給她調教一個丫頭，又暗示看白雨不錯。當時江嬤嬤沒正面答覆她，她現在缺可用之人，就當著白雨直接跟江嬤嬤要人了。
「給你。」江嬤嬤也知道白雨已成沈榮華的眼線，留在身邊也沒意思，送給沈榮華還可以得一份人情，「一會兒讓青柚也過來，交給周嬤嬤調教。」
白雨趕緊給沈榮華磕頭認主，又磕頭謝了江嬤嬤，就去收拾自己的東西了。
沈榮華有些不好意思了，忙說：「嬤嬤身邊也要留兩個丫頭伺候。」
江嬤嬤笑了笑，說：「姑娘放心，老奴身邊不會缺了人。」
「也好，反正嬤嬤是怡然居的總管事，所有丫頭都要歸你管。」沈榮華看了看圍在她身邊的下人，高聲說：「丫頭倒是好分配，之前的等級基本不變。只是怡然居那個教養嬤嬤可能有些輕生厭世，不想痛快活著了，嬤嬤看怎麼安排。」
眾下人尤其是一直留在怡然居的下人聽到沈榮華的話，不由哆嗦。鍾婆子昨晚陪沈榮華等人去了一趟荷香苑，回來就病了，直到現在也沒露面，這其中的事眾人也猜到了幾分。那些身在曹營心在漢的人聽到沈榮華的話能不心悸嗎？
江嬤嬤自然明白沈榮華的意思，想了想，說：「姑娘看不上她，大可以不要她，不好好做教養嬤嬤，就貶她去做粗使婆子，老奴一會兒就安排。」
沈榮華冷哼一聲，說：「那就打她三十板子，再把她貶到浣衣房做粗使婆子吧！她自己不想活了，讓她經歷一次半死不活，以後就惜命了。」
眾人聽沈榮華說話輕描淡寫，但語氣冷得讓人發顫，都不由倒吸冷氣。怡然居內各處眼線都不少，沈榮華沒對鍾婆子下死手，也想給這些人留機會。
「老奴遵命。」江嬤嬤心中感歎不已。
沈榮華想了想，又說：「以前的下人也走了幾個，確實要重新分配。初霜是老太太賞的，必須是一等大丫頭。雁鳴和鸝語一直跟著我，很是盡心，再加白雨，算做二等。二等還差一個，這幾天我不論求哪位長輩賞一個，就正好了。燕聲、燕語、燕喃、燕歸，還有留在籬園看屋子的竹節算三等丫頭，三等還差一個，以後再補就是。青柚先跟著周嬤嬤學規矩，月錢從我份例裡出，不做數。周嬤嬤頂我奶娘的缺兒，另外我從籬園帶來的四個婆子，其他人嬤嬤看著安排吧！」
江嬤嬤點頭說：「老奴知道了，時候不早，姑娘去給老太太請安吧！」
沈榮華笑了笑，帶著初霜、鸝語、燕語和燕聲及兩個婆子往吉祥堂走去。走上通往吉祥堂的甬道，看到五姑娘沈臻葳帶著下人從岔路走過來。沈榮華知道沈臻葳也要去給沈老太太請安，就放慢了腳步，想與她同行。沈臻葳微笑上前給沈榮華行了禮，說了幾句話，借口等她的庶妹，就往一邊的涼亭走去。
無論前生今世，三房在沈榮華的印象中都是一個特殊的存在。跟三個兄弟相比，沈恆是古板直正的一個人，凡事遵循禮法、規矩和祖制，表裡如一，待人溫和誠懇。他雖是庶出，但生母方氏卻是沒落世家的嫡女，因一家落魄才委身沈遜做妾。沈遜在外做官十幾年，都是方氏代為管家並照顧兒女，很得沈遜愛重。
三太太江氏出身翰林院掌院學士府，父親江實官居從二品，是下一屆入閣的熱門人選之一。江家是盛月皇朝有名的清貴之家，江氏雖是庶出，家庭教養卻不錯，也是極賢惠的人。這些年，三房在江氏的打理下家中遠離是非，極為平靜。
除了江氏這個正妻，沈恆還有三個妾室，卻也妻妾和諧。這些年，沈老太太沒少往沈恆房裡塞人，但能通過江氏考驗的絕無僅有，慢慢就都被沈恆出面打發了。沈老太太屢次受挫，沒少拿捏江氏，但她鬥不過沈恆和江氏夫妻同心。
江氏只生了五姑娘沈臻葳一個女兒，因身體原因，不能再孕。沈悟的妾室生了兩個庶子、一個庶女，都是自出生就養在江氏身邊。沈老太太一直拿江氏無子做章，鼓動沈恆休了江氏，最終那些上不得高檯面的陰謀詭計也落敗了。
因沈恆和江氏處事公正，待她也很和氣，比沈愷更得她尊重。可今天沈榮華見沈臻葳對她迴避冷漠的態度，覺得心裡很不舒服。沈閣老在世時，沈榮華最得寵愛，但沈臻葳一直對她淡淡的，不嫉妒，也不親近。沈閣老去世後，林氏又鬧出了事，沈臻葳對沈榮華更加淡漠，但必要的禮數規矩卻不落空。
沈榮華被沈臻葳冷落，並無怨氣，只是覺得有些傷心。沈臻葳是父母精心教養出的大家閨秀，能忍受沈老閣在時她的得意與風光，卻不能接受她的狠毒與殘忍。各人有各命，她也想在父母的寵愛下波瀾不驚地長大，感受小家的溫馨，沒有仇恨，沒有殺伐，沒有生死陰謀，不經歷狂風巨浪。可這些對於她來說可望而不可及，既然已經走上了一條翻天覆地的路，她必須義無反顧。
「姑娘，吉祥堂到了。」
「哦！我剛剛有點分神，還好你扶著我，要不早撞牆上了。」沈榮華快走幾步來到大門前，平心靜氣片刻，仰望大門口的匾額，嘴角挑起嘲弄的笑容。
吉祥堂大門口有四個守門婆子，看到沈榮華主僕走近，四婆子對
忘一眼，其中兩個撒腿就往裡跑，另外兩個趕緊出來要關大門。沈榮華今天帶的兩個婆子是籬園的人，無論是體力勁頭還是靈敏程度，遠比吉祥堂的婆子高。所以，大門沒關上，就被沈榮華的人推開了，吉祥堂的兩婆子挨了幾腳，都跪下了。
「你們當我是瘟神嗎？」沈榮華掩嘴一笑，連成駿被人叫做瘟神，她和他可不一樣，「我是來給老太太請安的，你們見到我不行禮、不請安也就罷了，撒腿就跑、關門謝客是吉祥堂的規矩？老太太說過不讓我進吉祥堂嗎？」
兩個婆子聽到沈榮華問話，支支吾吾不敢回答，看到沈榮華沉下臉，禁不住渾身發顫。沈榮華看到這兩婆子害怕的樣子，心裡有些淡淡的失落，交織著充實和激動。重生至今剛一個多月，她殺人立威、讓人懼怕，已顛覆前生的經歷。可是，這似乎並不是她想要的，激動過後，便是疲累和傷感縈繞不散。
「二姐姐別質問她們了，她們不懂規矩，也怕出事。」五姑娘沈臻葳邁著端莊的步伐走過來，身後跟著只有五六歲大的八姑娘沈榮莉。
「五妹妹說得對，她們怕我惹出事跟著吃掛落兒。」沈榮華自嘲一笑，抬手讓兩婆子起來，又帶著她的下人走到大門一旁，給沈臻葳姐妹讓出了路。
沈臻葳看了看沈榮華，沒說什麼，拉著沈榮莉的手往裡走。兩婆子趕緊爬起來，沒理會沈榮華，去給沈臻葳姐妹領路，把沈榮華主僕晾到了大門口。
「狗眼看人低的死婆子，讓你們知道厲害。」鸝語要追上去罵兩婆子，被沈榮華攔住了，「姑娘，她們這麼沒規矩，真該好好教訓她們。」
「吉祥堂要是有規矩就不叫吉祥堂了，何必費力教訓她們？」沈榮華兩世的怨恨和悲痛趕走了她的失落和傷感，表面上她驕傲還如以前，只是心變了。她要教訓、要討債的人是沈老太太，和幾個微不足道的下人生氣真沒必要。
沈榮華主僕竟自往裡面走，剛穿過垂花門，就看到沈老太太的大丫頭金花和銀花帶著十幾個媳婦婆子迎著她們急匆匆走過來。看她們的神態和架式，肯定不是來迎接沈榮華主僕的，恰恰相反，她們是來阻攔甚至是來打架的。
「何必這麼興師動眾？」沈榮華停住腳步，說：「我是來給老太太請安的。」
「老太太說她受不起二姑娘請安，見二姑娘一面都折壽，二姑娘來吉祥堂就是盼她早死。」金花說話一板一眼，聽她的語氣，確實如實傳達了沈老太太的話。
沈老太太是破落戶的性子，粗蠻魯直，又一向強勢。籬園出事，沈老太太已有耳聞，她見不得沈榮華好，能不藉機折騰嗎？可沈老太太此時這番話就像一把軟刀子，直插沈榮華的心窩，那感覺不是劇痛，卻讓人難受。想必她得了高人指點，跟沈榮華由單純鬥勇鬥狠上升到鬥智鬥勇的階段了。
幾聲清脆嘹亮的鳥叫聲傳來，沈榮華下意識地看向垂花門口。兩個丫頭正追趕一隻漂亮的鳥兒，其中一個很眼熟，見沈榮華看她，忙給沈榮華使眼色。
沈榮華微微點頭，沖金花等人歎了口氣，說：「既然老太太這麼嫌棄我，我就不當面給她請安了，免得惹她老人家生氣，我在外面行禮權當孝心。」
說完，沈榮華對著正房跪下來，掩嘴哽咽幾聲，又恭恭敬敬磕了三個頭。初霜等人見沈榮華跪下了，也趕緊跟著下跪磕頭。
銀花冷哼一聲，說：「二姑娘要真想表孝心，讓老太太消氣，就從這裡跪上三天三夜，不吃不喝，連如廁都不用，說不定老太太會見上姑娘一面。」
沈榮華輕咳一聲，高聲說：「不就是三天三夜嗎？我跪，只要老太太……」
「這是做什麼？怎麼跪在這裡了？」一個四十歲上下的貴婦帶著幾個下人走進來，看到沈榮華穿戴裝扮不俗，卻委委屈屈跪到垂花門旁，不由面露驚訝，「這不是二丫頭嗎？聽說你到莊子裡養病去了，什麼時候回府的？」
「見過五伯母。」沈榮華跪著行了禮，「回五伯母，我昨晚才回府。」
去年她過十二歲生日的時候還見過五伯母，可短短幾個月，她就經歷了前生今世。她的臉、她的身變化不大，可她的心卻已斑駁滄桑。
沈氏一族的祖先由科考入仕，歷經兩朝，發展成名門世家，族人眾多。在津州定居的沈氏族人有八房，其中屬於嫡系一脈的只有三房。沈氏一族由嫡系一脈世襲族長，再從旁支中選四位族老，共同管理族中事務。
沈閣老的父親在嫡系一脈排行第三，夫婦二人年紀輕輕就相繼去世，只留有沈閣老一子，依附長房和二房長大。現任族長是沈遜的堂兄，娶妻鄭氏，只生了一個嫡子，名沈悟，在本家兄弟排行第五。按歷代規矩，沈氏一族下一位族長應該是沈悟。可沈悟現任華南省鹽運使司運司，一等一的肥差，根本不稀罕這族長之位。這位五伯母就是沈悟的妻子付氏，出身華南世族，也是溫和大氣的人。
「五太太，快、快裡面請，我們老太太剛才還念叨你呢，說快來了。」銀花怕付氏跟沈榮華多說話，趕緊上前打岔，要扯著付氏進屋。
「你們老太太知道我要來？」付氏不著痕跡地甩開銀花的手，微微皺眉，又打量沈榮華幾眼，說：「二丫頭快別跪了，地上涼，跟我進屋吧！」
沈榮華沒說話，搖了搖頭，又低下頭，跪著一動不動。付氏見沈榮華跪得委屈，就知道這其中有事，她沒多問，微微笑了笑，就進屋了。金花快步走到付氏前面，趕緊去傳話，銀花狠狠瞪了沈榮華主僕一眼，也跟著進屋去了。
金花銀花都進屋了，跟著她們一起出來的媳婦婆子也都散了。沈榮華抬起頭沖吉祥堂的正房輕蔑一笑，讓鸝語附耳過來，低聲交待了幾句。鸝語點點頭，站起來偷偷溜到垂花門外，
去找剛才追鳥的兩個丫頭了。一柱香的功夫，鸝語就回來了，附到沈榮華耳邊低語了幾句，聽得沈榮華眉眼輕揚、連連點頭。
正房門口傳來道別聲，知道付氏要出來了，沈榮華趕緊低下頭，委委屈屈跪著。沈老太太作為長輩，親自送付氏到門口，客氣囑咐，甚是熱切。沈榮華跪在垂花門旁，也沒影響沈老太太的興致，不知付氏給她帶來了什麼好消息。
沈老太太站到正房門口，高聲說：「五皇子就要來了，真是老天開眼呀！他來了肯定會收拾那爛了心肝的小賤人，把她那把逼劍碾碎了，看她猖狂。」
沈臻葳等人趕緊安慰沈老太太，並同金花銀花扶著她進屋去了。
付氏從沈榮華身旁經過，只衝她笑了笑，也沒說什麼，就離開了。又過了一會兒，沈榮華估量著付氏走遠了，才扶著初霜站起來，彈了彈衣服上的灰塵，丟給正房一個蔑視的笑容，在守門丫頭的注視下，大大方方走出了垂花門。
「人呢？」
鸝語指了指吉祥堂二進的兩間角房，角房門口新栽了幾棵花樹，枝條上泛出吉祥堂難得一見的綠色。十幾隻鳥籠子掛在花樹上，每個鳥籠裡都有一兩隻漂亮鳥兒。兩個十四五歲的丫頭正給鳥兒餵食，引來鳥兒一陣陣鳴叫清啼。
沈榮華來到那兩個丫頭身後，愣了片刻，問：「你們的主子還好嗎？」
兩個丫頭轉身沖沈榮華行禮，「奴婢山茶（山竹）見過二姑娘。」
年前，沈榮華因殺了金嬤嬤被罰跪，山茶就給她遞過消息。山茶是吉祥堂的二等丫頭，等級不低，之前沈榮華還以為山茶幫她是貪財，現在才明白不是。山竹比山茶個子高很多，長得也不秀氣，但眼神伶俐，看上去手腳也靈活。
沈榮華別有意味一笑，「不要跟我說你們聽不懂我的話。」
山茶和山竹互看一眼，齊聲說：「主子很好。」
「你們是他派來幫我的？」
「不是。」山茶和山竹回答得簡短乾脆，令沈榮華倍感無趣。
山茶沖沈榮華眨了眨眼，借逗鳥轉身的機會附到她耳邊低語了幾句。
「知道了，多謝。」沈榮華轉身就走，走了幾步，又回頭低聲說：「我房裡缺個二等丫頭，若兩位的主子有興趣監視我，我非常歡迎。」
之前，她聽蟲七說過連成駿在名門世家的府邸都埋有暗線，一般是丫頭或年輕媳婦，又稱紅粉暗線。若不是看到山茶特殊的手勢，她還真想不到山茶和山竹的身份。山茶剛剛又告訴一個重要的消息，利用好了，跟萬姨娘一戰她就會完勝。
她現在衷心盼望被監視，不知那人對她有沒有興趣，真讓人鬧心