已是十月中旬，天氣陰冷異常，大運河上的船隻明顯稀少了很多。
這個季節是一年一度的航運淡季，很多船隻都落了帆收於港內，等待天氣轉暖再行通航運送之事。沒有活幹的苦力和船工們只能在新江口附近遊蕩，試圖找到一點活幹，哪怕東家把工錢開的低一點無所謂，總比這樣整天整天的閒著要好很多。
現如今這世道，物價騰貴米價飛漲，人人都有一大家子要養活，每一個苦力的背後都要好幾張要吃飯的嘴巴，是閒不起的。
一直過了午後，江面上還是看不到幾艘船，遊蕩了大半天的苦力和船工大多已經絕望。出來一天，連一枚銅板都沒有賺到，回去之後還要面對婆娘沒完沒了的嘮叨，想想就讓人氣悶心煩。
不願意回家的苦力們聚在最廉價的大車店裡，守著炭火爐子唉聲歎氣，感歎世道艱難生存不易。
車店其實就是最廉價的酒館，不僅賣酒賣飯，還有兩大溜通鋪，專門做苦力船工的生意。奈何這幾天沒有活幹賺不到錢，連最便宜的糠酒都不敢要，只是要了兩大壺熱水，把自帶的雨前茶沖泡下去。
所謂的雨前茶，當然不是價格高昂的好茶，而是在春季採摘下榆樹的葉子陰乾之後帶在身上，權且當作是茶葉來用，船工們習慣於用自我解嘲的口吻把這種不是茶葉的茶葉稱為「榆錢茶」，傳的多就變成了「雨前茶」。
廉價的雨前茶雖然味道不怎麼樣，卻也有好處：榆葉有一種天然的粘性，沖泡之後會讓茶葉變得稍微濃稠一些，喝的多了也能扛餓，要是再有一兩個雜合面的窩窩頭，就算一天不吃飯也感覺不到餓。
船工和苦力們喝著不要錢的雨前茶，或躺或坐橫七豎八的散落在寬敞的大通鋪上，七嘴八舌的咒罵著這該死的世道：
「老五，你今天也沒有找到活幹？」
「把他個祖奶奶的，逛游了一天，才找到一宗裝船的買賣，貨主只給十個錢，船東還不管飯，老子才不做呢。」
「對極，對極，這樣的活做不得。十個錢……我去他姥姥的，都不夠賣幾個燒餅呢！辛辛苦苦幹一天，到了晚上還得餓肚子，自己貼盤纏睡通鋪，咱們兄弟的力氣雖然不值錢，也不做虧本的買賣。」
要是不幹活的話，喝點雨前茶，吃倆自帶的窩窩頭，這一天就支撐下來了。要是做裝船的力氣活，一頓飯不吃五六個餅根本就扛不下來。累死累活當一天苦力，賺的錢不夠吃兩頓飯，自然沒有人願意去做。
「船東要是管飯，老子就忍一忍去幹這個活了，可那船東比鐵公雞都鐵，比瓷耗子都瓷，老子不稀罕伺候他。」
「趙瘸子，前半年我見你還組織了幾個弟兄，當起工頭，以為你發了大財，怎麼又回來和我們一樣做苦力了？」
那個趙瘸子並不瘸，只是略略的有些點腳而已，是個約莫四十來歲的壯漢。
「前半年是什麼光景？現如今又是什麼光景？哪兒還有活幹？自己都要餓死了，還做個屁的工頭！」擤了一把清鼻涕甩在火爐子的鐵蓋上，「滋兒」「滋兒」的聲響當中騰起陣陣白色的霧氣：「幸虧前半年老子多少積了一點，要不然就真的挺屍了。」
說起前半年的光景，所有的苦力和船工都忍不住的嘴角帶笑。
前半年的時候，蕩虜軍將揚州附近的大富豪大鹽商差不多清洗了一遍，發了大財之後的蕩虜將軍手面也很大，各種各樣叫得出名字叫不出名字的建設一股腦的劈開，捨得出錢僱傭人手。就算是沒有手藝，只要有把子力氣就能找到活幹。
有車有牲口的苦力，只要能吃苦肯受累，連人帶牲口一天能賺一百多個錢。最關鍵之處還在於，蕩虜軍僱傭人管飯的，所有賺到的銅錢都是純收入。
在運河碼頭和長江面上混了幾十年的苦力們無比歡欣鼓舞，這年頭，能賺到錢就很不容易了，誰還見過一天管三頓飯的東家？
可惜的是，好景不長，隨著各種建設的陸續完工，蕩虜軍那邊已不再需要那麼多的苦力。要是有手藝的匠人還好一點，總是能在蕩虜將軍的城西鐵器廠那邊謀個長久的飯碗子，可像大家這樣沒有手藝的苦力就不好說了。
「娘的，要是餓的狠了，老子就去投軍，有軍餉拿不說，至少還能吃飽飯，總比窩在這裡死不死活不活的要強吧。」
所謂的投軍，當然是去到蕩虜軍中，至於各地的衛所，那還叫軍隊嗎？說成是叫花子都有人信，還不如干苦力呢。在很多淮揚下層百姓的心目當中，只有蕩虜軍才算是真正意義上的軍隊。投軍和當兵是兩個概念，大家這種沒有經過操練不懂軍事的粗漢，只能做隨軍夫子，要是混的好說不定能當個輔兵什麼的就頂天了，至於做戰兵，那根本就是一件想也不敢想的事情。
天底下的人誰不知道蕩虜軍是乃是國朝第一虎賁強兵？每一個蕩虜軍戰兵多是控弦持戈的百戰精銳，全都是披甲戰兵，全都是以一當十的英雄好漢。雖不敢說每個戰兵都是能擒蛟龍降猛虎的高手，也絕對是讓普通人仰視的昂昂男兒。
所以，成為蕩虜軍的戰兵，在很多時候只是一個美好的夢想而已。
投軍確實是個不錯的選擇，可眼巴前兒的局勢似乎有點混亂，大明朝的疆域之內出了四個皇帝，怎麼看都不像是安寧的日子，兵荒馬亂的歲月似乎已經很近了，現在去投軍會不會遇到戰事？若是死在戰場上家裡的女人和娃娃怎麼辦？
雖說日子不好過，可要這些人去投軍，還是要猶豫猶豫的。
江南的弘光皇帝就不說了，滿世界的征秀女，後宮之內的美貌女子已經破萬了，雖然只有半壁江山，卻比大行崇禎皇帝還要風光體面。北邊的順治皇帝據說是個小娃娃，偽清的朝政全都把持在攝政王多爾袞手中。西北的李闖也是大順皇帝，雖然已經退了回去，也沒有露出敗亡的跡象。反正李闖已經起起落落的折騰過無數次了，當年在車廂峽被官軍打的更慘，僅僅只剩下十幾騎，好不照樣東山再起席捲天下？西南的西賊張獻忠也做了皇帝，還收取了賦稅任命了官員……
這世道，亂啊，。
也不知道哪一個才是最後一統天下的真命天子，也不知道大明朝的這半壁江山還能不能維持？看起來好像有點玄啊！
要是議和能成功的話，或許還能效仿宋金故事，兩國對峙些年頭，不過江南新朝那邊缺少一個岳武穆岳爺爺那樣的英雄擎天保駕，卻滿是結黨營私的傢伙，真的能長久麼？
揚州的蕩虜將軍李乙丑，確實曾被人成為李武穆，說成是國朝的岳爺爺雖然有點誇張，卻也多少能沾那麼一丁點兒的邊兒，至少蕩虜軍很能打，多多少少有點傳說中岳家軍的影子。可這位蕩虜將軍終究不是精忠報國的岳爺爺。
當年的岳武穆岳爺爺滿腔忠誠，寧可廢了十年北伐之功，也能被十二道金牌招回臨安。可這位「李武穆」和江南朝廷的關係有些不睦，是天下人都知道的事情。
朝廷要議和，他「李武穆」馬上就宣戰，分明就是在唱對台戲，分明就是在落朝廷的面子。
「落江南的面子算個屁？」那個叫老五的漢子裝作一副「知情人士」的樣子，故作神秘的說道：「誰不知道蕩虜將軍只效忠大行皇帝？根本就不認江南新朝，要不是因為大行皇帝的仇還沒有報，要不是因為外敵環伺，估計都能提兵南下正一正大明朝的江山了呢……」
「蕩虜軍確實不鳥江南，這些協防江北也不過是給史可法史大人的面子而已，換個別人肯定不行……」
說起這些捕風捉影的「國家大事」，這些個連吃飯都成問題的苦力們頓時滔滔不絕口若懸河，彷彿朝中重臣一般，興致勃勃的談論著難辨真偽的傳聞，用有限的眼界分析著天下大勢，活似一大群諸葛亮正在隆中準備經緯天下……
就在這個時候，房門一下子被從外面推開了，冷風呼的刮了進來，正雲山霧罩誇誇其談的苦力們頓時打了個寒戰：「哪個不曉事的進來了？關上門還能夾住你的尾巴不成？關門，趕緊關門，要是害老子傷了風寒到你家去吃飯……」
粗鄙的謾罵聲戛然而止，熱熱鬧鬧的大車店內頓時鴉雀無聲，每一個人目瞪口呆的看著進來的那個人。
進屋之人腰挎長島，一身整齊的皂色軍服，高莊皮靴珵明瓦亮。在那裡一站，彷彿嶽峙淵聳，自有一份肅殺之氣蓬勃而出，彷彿一柄鋒銳的利刃剛剛出鞘，帶著讓人心悸的寒光……
是蕩虜軍的戰兵。
從他胳膊上的紅色補塊來看，至少也是個小旗長，。
大家正在屋子裡胡侃蕩虜軍的事情，就有個蕩虜軍的小軍官推門而入了，頓時就讓胡亂說話的人們張口結舌，一個字也說不出來了。
這是在新江口啊，蕩虜軍的馬足之下，就算是鹽商大戶都不敢對蕩虜軍說半個「不」字，剛才大家說了那麼多胡言亂語，其中很多還是捕風捉影的胡話，是不是被這個蕩虜軍小軍官給聽到了？會不會被捉拿過去拷打一番？
一想起蕩虜軍的厲害，眾苦力全都腿肚子轉筋，唯恐這個蕩虜軍的小軍官大喝一聲「你可知罪」的話語然後把大家趕到軍營中去治罪……
這個蕩虜軍的小旗長冷冷的掃了眾人一眼，沒有一個人敢和他的目光相對，全都下意識的低下頭去。
「蕩虜軍需要力夫裝卸運送貨物，每日工錢五十個，管飯管飽。有想賺錢的，到地字號埠頭集合領牌子。」