到了芒種前後，李乙醜的鐵器廠已經顯現出雛形。
兩大溜青磚瓦房就是最主要的「鍛造車間」，爐火徹夜不熄，幾百個匠人和學徒在裡邊生產各色農具、器具。東邊是庫房，各色鐵器的粗坯和成品堆砌其中，光是門釘和船釘就已經佔滿了兩間庫房。
為匠人們做飯的廚房在西邊，伙夫與廚娘進進出出。工具間剛剛上梁，估計要到小暑前後才能徹底完工。
整個鐵器廠的外牆已經基本完工了，還沒有來得及粉刷。一丈四尺高的大牆顯得分外高大，比內城的城牆也低不了多少了。
只是工匠們住的工棚還沒有開始建設，只能先在臨時搭建的蘆棚子裡居住。按照李乙醜的計劃，工棚要建工房也要修，還要平整地面，還要修出一條直通埠頭的道路，裡裡外外都要使用人工。到了最後，全都折算成白花花的銀子。
完全可以想像得到，這個鐵器廠徹底建成之時，肯定要花費無數銀錢。指望打造鐮刀、車軸、門釘、船釘等等這些雞零狗碎的鐵器，猴年馬月才能收回成本？
讓所有人都無法想像的是，李乙丑和他的兄弟們，似乎完全沒有考慮成本和盈利的問題，只是一門心思的要把鐵器廠建成。
在週六斤、莊有財、張三哥等人的心目當中，未嘗不知道鐵器廠是虧本的買賣，就算是幹的好也賺不了多少錢。卻沒有誰去計較這些，因為大家的心裡都有一個有些飄渺的希望：李乙丑是被神仙眷顧的幸運兒，既然開辦鐵器廠是神仙的意思，那就鐵定沒有虧本的道理，必然大賺特賺。雖然誰也看不到賺錢的希望，卻從來都沒有懷疑過這一點。
事實證明，大家對李乙醜的信賴是絕對正確的。因為在五月節錢的第一次結算當中，所有的股東都驚訝的發現：作為周轉資金的銀子不僅沒有減少分毫，反而憑空多出來幾百兩。
鐵器廠的基礎建設還沒有完工，一直都在大筆大筆的花錢，光憑賣點鐮刀、釘子什麼的賺來的那點小錢，根本就不夠解決將人們的伙食，怎麼可能會賺錢呢？
對於這個問題，只有李乙丑心知肚明。
鐵器廠肯定是虧錢的，而且虧了不少。之所以出現這種匪夷所思的狀況，完全是因為蘇子朋的幫助：每隔幾天，他就會給他幾塊樣式稀奇流光溢彩的精美「玉石」，有一次甚至給了他一柄通體透明的「玉如意」。
把這些來自三百多年以後的精美物品拿出去偷偷賣掉，換回銀錢補貼到鐵器廠的賬目之上。
這麼低級拙劣的手法，哪怕是目不識丁的週六斤等人也可以輕易察覺，更別提瞞過精明的張三哥了。雖然鐵廠的股東多達三十幾個，每一個人都察覺到賬目上的異常變動，卻沒有一個人說出來，更沒有誰去過問這件事情。
在所有人的心目當中，之所以出現如此詭異的現象，合理的解釋只能有一個：必定是那個保佑著李乙醜的神仙在暗中幫忙，使用了「五鬼搬運」之類的法術，把白花花的銀子弄到了鐵廠裡邊。
連神仙都幫著搬銀子，這麼美的事情，大家都唯恐神仙的力氣不夠搬的太少，誰要是敢去追查這些銀子的來源，必然會成為眾矢之的，被大家群起而攻之。
所以，每一個股東都對這件事情保持了沉默，從來也不過問鐵廠的賬目細節，李乙丑說賬上有多少銀子那就是有多少了。
端午這天早晨上工的時候，後廚那邊傳來淒厲的豬叫聲，每一個匠人和雜役都滿懷期待的盼望著今天的午飯：因為他們早已經聽到某個伙夫傳來的消息，東家今天放翻了一口大肥豬，要讓大家都吃到點葷腥。
在這些幹活的人當中，絕大多數一年到頭都吃不到兩口肉，尤其是那些逃難過來的流民，已經很久沒有見過葷腥了。
聽說今天能吃到肉了，每一個人都暗暗心喜，不時扭頭朝後廚那邊觀望。
「要說咱們這位東家，著實是個善人。」
「別地的東家，就算給咱們吃米糠，也得想方設法的從工錢裡扣出伙食的錢來。咱這個東家可是管飽的，而且是一天兩頓飯。嘖嘖，兩頓飯呀。」
「上個月的工錢都給支了，你們誰見過不到年底就支工錢的？善人？這都可以算是活菩薩了。」
「我小舅子聽說咱們這邊好，哭著喊著要來幹活。可惜他沒有這個福分，咱們東家這邊的人手已經招滿了，幸虧我來的早……」
「今天過端午，我估摸著又可以支工錢了吧？」
濃郁的肉香從後廚方向飄蕩過來，嗅到這股味道的人們心癢難耐，連幹活的心思都淡了幾分，不住的抬頭看看天上的日頭，默默的計算著還有多少時辰才能開飯。
已經很久沒有吃過幾口肉的人們，聞著飄蕩過來的肉香，簡直就是一種煎熬。
好不容易熬到了未時初刻，隨著一聲鑼響——這是開飯的信號，早已經按捺不住的眾人紛紛跑到外邊的空地上。
十幾個裝滿了肥肉燉菜的大木桶一字排開，散發出誘人的香氣，和往常一樣，木桶旁邊是大竹匾裡放著窩頭。
雖然早已經食指大動，恨不得撲到木桶那邊先挑幾塊最肥的刀口肉嘗嘗，但眾人還是拿捏著排好隊伍，等待著大快朵頤的時刻。
東家李乙丑站在一張桌子上，扯開了嗓門大喊著：「給大伙添點葷腥，每人一大勺子肉菜，窩窩頭管夠。今天是端午，還給大家準備了點米粽，每人一個。」
「嘿嘿，多謝東家了。」
「東家多福多壽。」
在一片亂糟糟的稱頌聲中，李乙丑擺了擺手，頓時就安靜下來：「吃了這頓飯以後，後半晌就不用幹活了。可以到張管事那邊先去支點工錢，每個匠人一百個錢，其他人七十個，有家的可以帶回去，沒有家的隨便去外邊買點東西，反正錢給了你們我就不管了。不過咱們有言在先，明日辰時一定要回來幹活，若是錯過了時辰，就自己捲鋪蓋走人吧。」
這個東家哪裡都好，就是太嚴厲了些。他定下的規矩，是萬萬不可違抗的，若是哪個犯了規矩，立刻就得走人。
鐵器廠裡邊上上下下好幾百號人，沒有點規矩終究不成，所以大家對此都表示理解。既然東家給了半晌的假，有家的自然可以回去看看，順便和家裡的婆姨睡一覺，明日準時來上工也就可以了。沒有家的只管去棚子裡睡大覺，或者拿著新支的工錢去外邊買壺酒什麼的享受享受。
這年月，有酒有肉，簡直就是神仙一般的日子啊。
「我話講完，開飯吧。」
雖然每人只有一大勺子肉菜，卻是難得一見的奢侈美食，絕大多數人狼吞虎嚥的飯碗中的肉塊一口吃下，吧咂著嘴唇品味油膩的享受。只有少數人一點一點的細嚼慢咽，仔仔細細的品嚐著肥肉的香味。甚至有些心眼兒多的人會把碗裡的肉塊挑出來，趁著別人沒有注意的機會偷偷攏到袖子裡，準備帶回家去給老人孩子也開開葷……
每到傍晚之時就準時回家，端坐在桌前和三百多年以後的蘇子朋蘇兄弟以「筆談」的方式聊天，已經成了李乙丑每日必做的事情。若不是如此，就好像缺少了點什麼似的，渾身上下都不自在。
「蘇兄，你那邊是什麼世道？」
「什麼世道？這話是什麼意思？」
「你那邊是哪位皇帝陛下臨朝？用的是什麼年號？」
「我這邊沒有皇帝。」
沒有皇帝？怎麼可能沒有皇帝呢？天下不可一日無君，這是連三歲的娃娃都明白的道理，怎麼會沒有皇帝呢？若是沒有皇帝，這九州四海之地豈不是沒了主人？全天下的老百姓都聽誰的命令呢？
橫亙在李乙丑和蘇子朋面前的，是三百多年的漫長歷史，雖談不上滄海桑田的巨變，也有很多東西已經發生了翻天覆地的變化。生產力的發展，生產關係的改變，政治體制的變革，等等這些，都不是三兩句話能說明白的，所以蘇子朋很明智的選擇迴避這個話題：
「從你的那個時代開始，歷史發生了一連串巨大的變化，很難對你說清楚。你只需要知道我這邊沒有皇帝就好了。」
雖然蘇子朋不想在這個問題上繼續下去，但李乙丑卻始終弄不明白一個問題：「幾千年來，雖說王朝更替江山易主的事情發生過很多，皇帝卻從來沒有缺少過。要是沒有皇帝的話，老百姓還怎麼過日子呢？」
「該怎麼過還怎麼過，而且比有皇帝的時候過的更好。這個問題很深奧，一時三刻我也說不明白，就算說明白了你也不會懂，還是說點別的吧。對了，前幾天我要你給工匠們做制服的事情怎麼樣了？」
「蘇兄，工匠們在鐵廠幹活，我不僅管吃管住，還給他們開工錢，整個揚州城怕是也找不出我這麼好的東家了。要不是蘇兄暗中相助，鐵廠早已經把老本的虧光了，沒有必要再貼錢給工匠們做衣裳了吧？」」很有必要，非常有必要，統一的服飾是建立團體的第一步，可以讓工匠們產生集體歸屬感。」
「什麼叫做集體歸屬感？」