還帶著一抹嫩黃的桑葉下，野蠶已經結出了棗核狀的繭子，旁邊的野榴樹上剛剛冒出一點火紅的花骨朵，麻蟬兒就已經在高聲唱和了。
太陽才剛剛升起竹竿子高低，熱氣就已經開始蒸騰，白花花的陽光雖然不怎麼毒辣，天氣卻異常悶熱，一絲風都沒有。
因為已經餓了整整兩天，肚子裡一點食都沒有，好不容易才隨著牙行的牙紀走到這裡，李初九已經累的不行，搖搖晃晃的幾乎要倒下去，卻咬著牙硬撐著。
「哥，這兒的東家要咱們不？」
天氣本就悶熱，腹中飢火難耐，虛汗出了一身又一身，早把那破爛的衣衫濕透了，緊緊的貼在身上好似糊了一層爛泥，難受的緊。聽到妹妹的詢問，李初九還是努力擠出一絲笑容，做出一副很有信心的樣子：「要，指定要咱。我聽牙行的牙紀說這個鐵廠的東家需要很多人手。咱們有手有腳啥活都能幹，有的是力氣，怎能不要咱們哩？」
這話也只能用來給自己增添一點點虛無縹緲的信心罷了，其實李初九的內心中也沒有多少把握。
李初九才剛剛十五歲，身材本就瘦小，長的又矮又弱。因為常年營養不良的緣故，纖細的四肢好似蘆柴棒，卻挺著個水腫的大肚皮，連走路都打晃了，哪裡來的一把子力氣？
李初九的老家在河南歸德府，家中本就貧寒，前年剛剛遭了水災，緊接著李闖就殺了過來，不僅強搶走了僅有的一點口糧，還把父親拉起做了民夫。後來左良玉左大帥率領大明官軍前來，原以為有些指望。想不到左大帥的官軍比闖賊還要狠辣，一幫兵痞把家裡的茅草屋付之一炬，還動刀子屠村，據說是要砍了那些可憐的村民的腦袋去冒充軍功。李初九的母親和兩個哥哥全部葬身於大明官軍的屠刀之下，幸虧他和妹妹躲藏在枯井中才逃過一劫。
天災**交加，官軍比闖賊還要狠毒，老百姓已經沒了活路，只能帶著妹妹逃難。
輾轉流離吃盡了苦頭，好不容易才來到淮揚。原以為只要來到富庶的淮揚就算是討飯也餓不死，做了幾個月的乞丐之後才明白，討飯也不是那麼容易的。
不是說喊幾句「好心的老爺給口飯吃」就真的可以討到一頓飽飯，在絕大多數情況下只會面臨無情的棍棒，還要時時提防惡人把妹妹給拐了去賣掉。
今晨正在沿街乞討之時，忽然聽到牙行的牙紀說這邊正在招攬人手，只要肯用心幹活，一天能吃到兩頓飽飯，還有工錢可拿，李初九什麼都沒有想，拉著妹妹就過來了。
工錢不工錢的就不想了，只能要吃上一口飽飯掙個活命就已經萬分知足。
來到這裡之後，李初九才發現情況遠沒有自己想像的那麼樂觀：因為來這裡找活幹的人實在是太多了。
如今這世道，天下大亂民不聊生，最不缺的就是人手，滿世界都找飯吃的流民，以李初九的身體狀況，東家恐怕很難看得上他。
幾百號流民排氣了一字長蛇陣，等著東家驗看，過關了就可以領導一個竹牌子，拿到竹牌子的人無不歡天喜地。
一手拉著妹妹，在長長的隊伍中一步一步往前挨，眼看著已經過了正午，天氣愈發的悶熱起來。
因為太久沒有吃過飯的緣故，李初九的腦袋嗡嗡直響，眼前飛舞著無數個金色的小星星……
「開飯嘍。」
隨著一聲呼喊，十幾個粗壯的婦人抬來幾個碩大的木桶和竹匾。木桶裡裝的是雜合面的湯麵，竹匾裡滿滿都是高粱面和黃黍面摻和在一起的窩窩頭。
幹活的工匠們紛紛抄起碗筷圍攏上去，幾百號人一起吃飯的場面蔚為壯觀。呼嚕呼嚕喝湯的聲音好似狂風吹過河面，空氣中飄蕩著飯菜的香氣，讓李初九的飢火更甚，喉頭上下移動，拚命的吞嚥著口水。
「哥，我餓……」
「蛾子，你放心，馬上就輪到咱了。只要東家用了我，咱們也去吃兩碗湯麵。」
「我至少能吃三碗。」十三歲的妹妹豎起三根手指，一雙大大的眼睛直勾勾的盯著前面的木桶和竹匾：「還能再吃倆窩窩頭。」
妹妹也餓了好幾天，因為長時間吃樹皮草葉，手腳早就浮腫的不成個樣子。
在這個世界上，妹妹是李初九唯一的親人，為了能讓她活下去，李初九可以去做任何事情。
隨著隊伍的緩慢前移，李初九終於來到那張桌子面前。
桌後的週六斤搖著蒲扇，只看了這個河南少年一眼，就把手一揮：「下一個。」
「老爺，俺能幹，俺有的是力氣。」
週六斤的鼻子裡發出「哼」的一聲，很不耐煩的說道：「一陣風都能把你吹趴下，有個屁的力氣，下一個。」
「老爺，老爺，」好不容易等到這個機會，卻連試都沒有試過就比眼前這位穿著緞子長袍的老爺給刷下去了，李初九的眼珠子都要紅了。
「噗通」一聲跪在桌前，大聲的叫嚷著：「老爺，老爺，俺看著瘦小，真的很有力氣，啥活俺都能幹。您就賞口飯吃用了我吧，我妹妹都快……快餓死了。」
「滿世界都是快餓死的人，我們這鐵廠也是掏銀子辦起來的，不是施粥放賑的地方，養不起閒人，你還是去別的地方看看吧。」
「俺不是閒人，俺真的很有力氣。」李初九是真的急了，猛然跳將起來，跑向左前方一把就將那塊婁子大小的青石抱在懷中。
眼前金星亂冒，耳朵裡好像鑽進了一百隻蒼蠅，嗡嗡響個不停。也不知哪裡來的力氣，咬著牙硬是把這塊一百多斤的石頭舉過了頭頂：「老爺，您看看，我有力氣，俺不要工錢，給口吃的行……」
以李初九的身體條件，這般強行舉起巨石早已經超過了他的承受能力。胸中氣血翻騰，臉色煞白如紙，一股熱流順著喉嚨湧到了口中，又硬生生的嚥了回去。
當他開口表明自己有力氣的時候，唇齒之間早已經一片殷紅。
只要是有眼睛的人都可以看得出來，這個瘦弱的少年已經到了強弩之末，就算他現在能舉起石頭，以後肯定也要在床上躺個十天半月的才能恢復過來，或者說這個人乾脆已經廢掉了。
「放下吧，給他個牌子。」
負責面試的週六斤剛剛發現李乙丑就站在身後，趕緊起身說道：「乙丑兄弟，這個人……怕是要廢了，以後指定不能幹活。我知道你宅心仁厚，可咱們這是打開門做生意啊。天底下到處都是這樣的災民，咱們可憐不過來。」
李乙丑當然知道「可憐不過來」是什麼意思，只是苦笑著搖了搖頭：「好歹也是條命啊，給他碗飯吃吧。」
說著就從桌子上拿起一塊竹牌子丟給李初九。
雖已經感覺天旋地轉，卻連嘴角流淌下來的鮮血都顧不得擦一把，趕緊再次跪倒朝著李乙丑不住磕頭：「大老爺萬福金安，俺一定好好幹活。」
「好了，好了，去那邊取一副碗筷先吃點東西吧。」
「多謝大老爺，」話語聲中，李初九早已飛跑過去，拿起一個木碗惡狠狠的在木桶裡一舀，順手抄起四個窩窩頭，又回過頭來用滿是畏懼的眼神看了看週六斤，趕緊又放下兩個。
一手端著熱氣騰騰的湯麵，一手拿著窩窩頭飛跑回來，半跪在妹妹面前，用激動的不成強調的聲音說道：「吃，蛾子你塊吃吧，這是能活人的飯食，趕緊多吃一些。」
李初九的妹妹蛾子如同幾輩子沒有吃過的餓死鬼一般，絲毫也不顧忌那駭人的溫度，接過木碗一口氣就把麵湯喝下去大半。也不用筷子，直接把髒兮兮的手指伸到碗中，勾起一根麵條送到李初九的嘴巴：「哥哥你也吃……」
用手指挑著這根麵條，就好像是舉起了整個世界一般，雖然已經飢餓難耐，卻捨不得一口吞下去。而是把麵條舉的高高，迎著白花花的太陽仔細觀看，彷彿這根麵條就是世界上最金貴的寶貝，錯過了這一次就再也見不到了。
仔細的嗅著麵條的香氣，彷彿是在品嚐天地之間最美味的珍饈佳餚，一點一點的湊到唇邊，輕輕的咬下去一小段，細細的品嚐著……
只吃了一根麵條之後，李初九就再也捨不得吃了：「我吃飽了，妹子你吃吧。」
「哥，你才吃了一根哩。碗裡的都吃了，我還有窩頭呢。」
「我是真的吃飽了……」
兄妹二人的推讓讓李乙丑鼻子一酸，又拿起一塊竹牌子丟在李初九的腳下：「以後就讓這丫頭到廚房幫灶，順便做做洗洗涮涮的雜活，不許偷懶。」
李初九兄妹先是愣了一下，馬上就反應過來，趕緊按著妹妹的腦袋大叫：「蛾子，大老爺賞你飯吃了，快給大老爺磕頭。」
兄妹二人以頭搶地，磕的邦邦有聲，腦門上一片烏青。
等到李初九兄妹二人抬起頭之時，李乙丑早已經走開了。
這一頓飯，比李初九的身材更加瘦小的蛾子消滅了三個窩窩頭，要不是擔心東家嫌棄他們吃的太多，肯定還能再吃下同等的份量。
雖然還遠遠沒有達到吃飽的程度，但是李初九兄妹已經非常滿足了。
肚子裡有了食物的那種感覺，比在天堂還要美好。李初九用夢囈一般的聲音對妹妹說道：「這位大老爺真是善人，怕是活菩薩轉世來救咱們的吧？」
妹妹蛾子舔著手掌上的窩頭渣滓，很滿足的說道：「有飯吃就有活路，哥，咱倆可得好好的給這個大老爺幹活，萬萬不能偷懶哩。」
和揚州人比起來，李初九兄妹更加明白外邊的世界是什麼樣子：天災**，兵刀血火，哪裡還有百姓的活路。若是好好幹活就能掙個活命，這裡已經可以算是天堂了。