東芳公主大駕光臨，於是闔府相迎。品大一級壓死人，連魯陽郡主都要讓出主位給東芳公主坐。
「都不必客氣，本宮今日聽聞郡主做壽，特意過來瞧瞧，大駕不必拘泥。」
東芳公主一身漢服裝扮，身著金橘二色宮裝，纖腰一束，發挽小山，頭上赤金綴珠鳳穿牡丹壓發珠寶晶瑩，襯著一張芙蓉粉面，華貴嫵媚，高傲奪目，氣派十足。
韓慈苑小聲笑說：「真真是異國公主的做派。」
沈牡丹伸手略微扶了扶鬢邊綠檀鑲翡翠頭簪，矜持一笑：「即便操著一口漢詞，也不過是沐冠之猴罷了。」
離得近的聽見她如此說，都忍不住偷偷發笑。
一時壽宴開席，魯陽郡主和東芳公主並坐首位，其餘諸人依次而坐。妙懿頭一回被安排在首席，同韓慈苑和沈牡丹挨著坐，對面便是東芳公主。
侍女僕婦傳菜，捧上桌子，妙懿手握銀筷，想起方才沈牡丹的話，忍不住偷瞄東芳的行止。漸漸的，她發現如此做的並非她一人。東芳公主夾起一筷子魚肉嘗了嘗，說了些贊言，又說在沙羅國，鮮美的魚肉是款待貴客的佳餚，要金子才能買到。
魯陽郡主說：「公主就是貴客，今日可要多嘗些。這裡預備下了做成五種味道的魚肉，請公主賞臉品嚐。」
「公主不妨多吃些吧，等回國之後，這樣的機會就少了。」
沈牡丹雖是笑著說的，但她眼珠漠然，表面彷彿凝結了一層冰霜，即便笑也帶著冷氣。
東芳也不惱，只是笑望著她，緩緩歎息道：「本宮是有家不得回呀。明年初本宮的阿兄就要領著使臣回國去了，到時就只剩下本宮一人，何等寂寞。」
眾人忙問：「何不多留些人陪伴公主左右？」
「本宮何曾不是這樣打算？只是國中正是用人之際，身為公主，本宮更不能為了一己私慾行事，要以國事為重。這一點，恐怕在座的小姐們是不會明白的。」
她的目光在沈牡丹身上停留了片刻，又含笑挪開。
眾人於是都齊聲稱頌公主賢德大度，東芳正色道：「本宮吃用國家俸祿，為國分憂是我的血統帶給我的職責。」
「虛偽。」
沈牡丹咬牙低聲咒了一句，似在努力忍著一口氣。()
韓慈苑不動聲色的在一旁看著二人在暗中過招，若有所思
一頓飯熱熱鬧鬧的吃完了，照例是開戲唱戲。東芳公主說：「本宮這裡有一份賀禮要送給今日的壽星。」
說著，命人抬來關有猛獸的獸籠，放在花園空地上，身穿奇裝艷服的男女放下籠子，先耍了一套奇異的戲法，讓人看得眼花繚亂，隨即請求開籠馴獸戲耍。
魯陽郡主忙擺手說：「公主的心意老身領了，只是這裡都是內宅婦人，經不起這般驚嚇。」
東芳公主笑道：「這籠裡關的獸都是已經被人養熟了的，不會咬人。」
說著，便下令開始訓獸。
眾人有膽大也有膽小的，膽小的剛看了個開頭就借口更衣溜了，東芳看得興起，也不管許多。
那沙羅馴獸男子虎背熊腰，半裸的古銅色肩背油光珵亮，他的手臂足有常人兩條腿粗細，手裡揮舞著大鐵環，引逗虎豹鑽蹦跳躍，那威風凜凜的猛獸竟在此刻乖順如貓犬，眾人漸漸少了畏懼，看得入了迷。
東芳公主笑說：「你們中原人也愛玩戲法，只是耍得都是人；我們沙羅人卻更愛馴服猛獸，將其捉住，馴服，看它們做戲，這樣才刺激有趣呢。」
正說著，就見馴獸人將鐵圈潑上油，點燃了火，逼猛獸們挨次從火圈中間跳過。
其中一隻猛虎不肯跳，畏縮著向後退去，因此挨了一鞭子，許是被打急了，忽然張口大吼了一聲，在場諸人的心俱是一震，再看那猛獸面盆一般五彩斑斕的大臉，血盆大口中露出白森森的獸牙，令人可畏可懼。
有幾位年輕小姐已嚇得花容失色，再顧不得旁人的眼光，或鑽進長輩懷裡抖成一團，或捂著耳朵，上眼睛不敢動，能走得動的早就遠遠避開了。
馴獸男子用沙羅話罵了幾句，手裡甩著鞭子發出警告，那猛獸不滿的低吼了幾聲，卻也是從小被打怕了的，知道畏懼，漸漸退後幾步，重新歸了隊。
魯陽郡主早已白了臉色，勉強笑道：「我年紀也大了，不像你們小孩子，經得起嚇。今日看也看過了，新鮮也新鮮過了，不如就此收了吧。」
她辦這次壽宴是為了籠絡人心，可不是要給人下馬威。
東芳公主暗暗一撇嘴，怪不得人都說中原女子是被圈養的籠中雀鳥，全都膽小如鼠。
她揮了揮手，「那就撤下吧。」
魯陽郡主鬆了一口氣，這才命人換上了一班小戲。
小生小旦咿咿呀呀的唱起纏綿悱惻的花園相會，情定三生等戲文，方才馴獸的緊張感方才漸漸平息了下去。誰知卻矯枉過正，因唱腔太過柔情，眾人又開始昏昏欲睡起來。
韓慈苑朝沈牡丹和妙懿使了眼色，三人相約出來透氣。談起方才馴獸一事，沈牡丹冷笑道：「他們喜歡馴養猛獸，豈不知牲畜無情，說翻臉就翻臉。到哪一日咬死了人才知道厲害呢。」
「沈姐姐可是不喜東芳公主？」
妙懿忍不住問道。能讓沈牡丹一日在背後講三遍壞話的人，她實在想不出會有什麼理由。
沈牡丹傲然一笑，「你沒聽她說嗎？她是公主，與我們不同。她想做什麼就做什麼，她想嫁給誰就嫁給誰，誰讓她是公主呢？」
說著，逕自走開了。
妙懿隱隱約約聽明白了什麼，似乎這位沙羅公主就要嫁人了，而且嫁的還是沈牡丹十分不希望她嫁的人。
沈牡丹自來出身高，想必從小到大都沒嫉妒過什麼人，因為她什麼都有，什麼都比別人的好。能引發她嫉妒的想必不同尋常。那麼沙羅公主究竟嫁給誰才會引發她如此妒意呢？
她被自己的念頭嚇了一跳，心裡漸漸生出一種不祥的預感。
她轉身問韓慈苑，道：「韓姐姐，你可知東芳公主要嫁給什麼人了呢？」
韓慈苑微微搖頭，說：「這個我實在不知。但從種種跡象來看，如果需要聯姻，當然最好從皇室中選擇。」
「而最理想的對象——自然是皇子們！」
妙懿接著說出了後半句。
韓慈苑一笑，補充道：「妹妹覺得，如今哪位皇子最出色呢？」
妙懿伸出了三個指頭，兩人相視一笑。
這樣也就不難解釋沈牡丹今日的反常了。再聯繫近日就要出征漠北的唐繼宗，胡國方定，匈奴又起，沙羅的態度忽然變得前所未有的重要起來。
韓慈苑笑得意味深長：「妹妹不妨猜測一下，她們誰是正室，誰是側室？」
說罷，一扭腰走了。
原來如此，妙懿至此豁然開朗，全都明白了。
東芳公主畢竟貴為一國公主，身份在明面上要壓過沈牡丹一頭，若二女同嫁，沈牡丹必定要屈居副位。即便聖旨已頒布，寫明沈牡丹是皇子正妃也無所謂，到時只需讓沈牡丹自行請旨降為側妃，此事便可圓圓滿滿的解決了。這是皆大歡喜的結局，只是委屈了沈牡丹。不知她的姑母沈貴妃是否有在背後勸說過她些什麼。
「小姐，您別再喝了。」
寶瓶和寶結對視了一眼，忙都上前勸說牡丹：「小姐，貴妃娘娘說此事還未正式定下，只不過是沙羅一廂情願而已，那公主雖然肯嫁，咱們殿下卻未必肯娶她！」
「是呀小姐，有貴妃娘娘在，娘娘那麼疼您，是不會允許那蠻子公主進門的。」
沈牡丹將杯子重重往桌上一摔，酒水濺在大紅緞面桌布上，緩緩暈出一片暗紅色。她哽咽道：「我這輩子都沒被人壓上一頭過，現在算什麼？憑什麼就要我犧牲這麼多？倒酒！」
沈牡丹含淚多飲了幾杯，丫鬟們死勸活勸都沒用，只得去通知沈夫人。
沈夫人見女兒借酒消愁，十分心疼，罵了丫鬟們一頓，又命熬醒酒湯給女兒服下。沈牡丹逐漸恢復了意識，拉著母親哭訴委屈。
「女兒寧死也不做人家的側室！」
「我苦命的兒，你從小到大何時受過這般委屈？娘的心都快被你哭碎了。」
母女倆哭成了一團，沈家二奶奶見狀，不覺好笑，但也不敢笑，忙勸說道：「此事一日沒下旨，就一日有回轉的餘地。姑娘消消火氣，咱們從長計議。」
沈夫人見她說得有理，沾了沾眼淚，問道：「你可有什麼法子，不讓那蠻子公主擋了你妹妹的路？」
「這個嘛，方法還是有那麼一兩條的。只是不知娘和妹妹敢不敢用……」
「你只管講來就是。」
沈二奶奶笑得眉目彎彎：「那媳婦可就說了。」