沈牡丹仰起頭，望著承乾宮內頂上的彩繪雙鳳微微出神。
綠蘿從菱花隔扇後繞了出來，牡丹站起身，輕聲問道：「姑母打算何時出發？」
綠蘿笑道：「恐怕還要半個時辰。方才陛下那邊的夏公公傳了口旨，讓娘娘鳳攆先到御書房，隨後同陛下一同出發再去弘音殿。」
牡丹不由喜不自禁，在今日這般款待各國使節的宮廷宴會上，皇帝同姑母並肩出席，這般殊榮如同帝后相攜。想姑母主宰後宮多年，熬到今日地位，實屬不易。雖說地位形同副後，但畢竟有所不同。她自然知道名位的重要性，名不正則言不順，即便手握大權也難服眾，反而因此受累。
——全因吃虧在這個「名」上。
沈貴妃也很高興，當即換下早已決定穿的絳色緞繡牡丹蝴蝶紋宮裝，換成朱紅色八寶紋四合如意雲紋廣袖宮裝，連帶著簪環也一併換掉了，十分鄭重。她還嫌不夠，叫過侄女牡丹，讓她幫著瞧看。
沈牡丹望著盛裝麗服裝扮之下的姑母，心內感歎，滿眼俱是仰慕。這還只是貴妃服制罷了，今後還會有皇貴妃，最上面還有皇后，那才是全天下之母。這如畫江山，壯麗山河，一人之下，萬人之上，甚至可以在史書上留下記載，千秋萬代，後世流傳……
那個位置，如今就近在咫尺。
從小到大，姑母都是她的夢想，她的偶像。
她甚至曾經在菩薩面前暗暗乞求過，也能有一個這樣的未來。
「走吧。」
沈貴妃淡淡的吩咐道。
鳳攆緩緩行到了御書房，夏公公笑著迎了出來，行禮後，滿面笑容的說道：「陛下還在同眾位大人們商議國事，煩請娘娘稍等片刻。」
沈貴妃客氣的道：「國事為重，本宮在外間等著就是。」
說著，邁步走入殿中。
誰知她剛走進去，不由愣了一下，內裡早有一人等在了那裡。
「貴妃姐姐來遲了些。」淑妃穩穩當當的坐在那裡喝茶，見了沈貴妃進來，起身同她行了平禮。
「看來陛下果然邀請了貴妃姐姐同去。」她微莞爾一笑，驚艷若盛開的曇花，緩緩說道：「原本陛下招了我來，我還想著自己不配，想著將姐姐也請來，咱們一同過去豈不顯得和睦？」
沈貴妃鼻翼微翕，瞬間便露出一個無可挑剔的笑容：「淑妃妹妹可是見外了，咱們姐妹本該一心的。陛下既叫了妹妹來，姐姐我也不好缺席。」
淑妃笑著點了點頭，道：「姐姐說得有理，那咱們姐妹倆就坐在這裡敘敘舊，等著陛下商議完事再一起走吧。」
沈貴妃落座，二人閒話了兩句，都是不疼不癢的周旋之語。
一時又瞧見了跟隨而來的沈牡丹，淑妃滿含深意的瞥了她一眼，笑了笑，道：「沈小姐同姐姐倒生得有幾分相似，將來想必要許個好人家吧。」
牡丹含羞垂頭，沈貴妃端著茶抿了一口，淡淡笑道：「男大當婚，女大當嫁，女孩大了不中留，自然要許配人家的。」
淑妃歡喜的一拍手，道：「姐姐不早說，我這裡倒有一個上好的人選。」
她身邊的女官花鶴笑吟吟的接話道：「沈小姐這般美貌，自然也要一位翩翩君子來配。」
「沒錯。」淑妃點了點頭，鄭重其事的道：「我一向聽聞京中有幾位最英俊的公子，家世人品都是上佳的，比如大學士王文淵之子，王端平公子。他還有一個妹妹，名喚王嬛君，也在入宮的名單之內，姐姐留意到了吧？」
沈牡丹面色一白，並非淑妃所提人選不好，而是提得太好，與她家可謂門當戶對。王端平她自然見過的，確實風度卓然，在一眾年輕公子中也是拔尖的。只是她自幼年入宮的那一刻起，就立下了志向，再未想過離開。檀郎再好，可惜並非良配。
她甚至有些擔心姑母會答應這門婚事。
沈貴妃皮笑肉不笑的道：「多謝妹妹這樣看重牡丹。只是陛下已經發話，要親自為牡丹指婚的，也就不勞妹妹費心了。」
牡丹微微鬆了口氣，心內隱現喜色。看來姑母對她的婚事已有了定奪。
淑妃一臉可惜的歎氣道：「既然姐姐執意如此，妹妹也不好再勸什麼。只是有些可惜了。」
「有何可惜之處？」
「可惜咱們兩家也沒辦法成為親戚了。」
「此話怎講？」
淑妃慢條斯理的道：「妹妹見了王家小姐，甚為喜歡，想著一會向陛下討一份指婚，許配給我們四殿下。」
沈貴妃眼皮一跳，按下胸口處的慍怒，裝作隨意的道：「王家小姐嗎？似乎年紀大了些，比四殿下還大兩歲呢。」
「大了又如何？民間都講究『女大三，抱金磚』呢，可見妻子的年紀比丈夫大些，連日子都能過得更好。又知規矩，又懂禮讓，小夫妻哪有相處不好的道理？就連已故的獻皇后都比陛下大一歲呢，姐姐可是一直看在眼中的，不也是印證了這句話嗎？」
諷刺她老嗎？
沈貴妃忽然笑道：「淑妃妹妹每當提到獻皇后在世時的事似乎都有些耿耿於懷，甚至曾自言生得晚了些，沒趕上皇后在時的好時光。其實也是，年輕雖是好事，可惜與人相處還要看情分，這情分可不是隨隨便便就憑空出現的，還有歲月的積累才是。」
哼，以為旁人不知道她在背後抄些什麼「君生我未生」之類的濃詞艷賦糊弄陛下呢？還「夜夜棲芳草」呢，啊呸！
不要臉。
「兩位愛妃在說什麼呢？」
皇帝忽然出現在二人面前，眾人忙都跪下請安。皇帝笑呵呵的伸手將沈貴妃同淑妃攙起，拉她們同坐。
「彷彿聽見你們說獻皇后的事。」皇帝說。
「可不是！」淑妃嬌聲嫩語的說道：「姐姐同臣妾提起獻皇后，說臣妾沒福氣，沒趕上皇后在的好時候。」
「陛下別信淑妹妹的話，您也知道，她年紀雖長了些，可那張小嘴依舊同當年一樣，瞬間便能顛倒黑白。」沈貴妃玩笑著說道，同樣也不甘示弱。
在這深宮之中，期初人的本性還能隱藏，只是年深日久的，誰什麼性格，對方早就在交手之中摸得一清二楚了，更別說是夜間常伴的枕畔之人了。
皇帝果然笑指著淑妃道：「你方纔的話朕隔著簾子都聽見了，竟還敢在朕面前胡言亂語。」
淑妃也不怕，只脈脈含情的凝視著皇帝，道：「陛下也不偏幫著臣妾些。統共臣妾就這一點子小聰明，還全被陛下發現了。您大人有大量，也不幫臣妾藏藏拙。臣妾就是想著自己入宮晚些，沒能親眼目睹獻皇后的風姿。」說著，又似有些委屈。
沈牡丹暗暗點頭，這位淑妃娘娘果然不凡，一番話既撒了嬌，又將方纔的錯處掩了。不，也許她就是想讓陛下認為她是個只有小聰明的人，這樣做遠比表現得端莊賢淑，完美無缺來的討巧。男人，似乎都對這樣的女人更上心些。如果帶上完美的面具，即便面面俱到，卻也難免會令人在心中揣摩此人是否有另一種面孔，是好是壞，反而更難斷定，也令人更難親近。
當然，這般投機取巧也並非十全之策，也自有其短處。但淑妃這般行為，想必也有自己的考量。
她不由得偷偷瞥了姑母一眼。
皇帝聞言，拍了拍她的手臂，感慨道：「你是個有心的。待有空閒，朕慢慢將她的事講給你聽。」
沈貴妃心中一沉，果見淑妃喜出望外的道：「那就說定了。陛下一言九鼎，再不說誑話誆騙我的。今夜宮宴過後，陛下就去我宮裡歇吧。」
皇帝哈哈大笑道：「你這鬼靈精，就只會用這些小聰明糊弄朕。」一時又瞧見沈牡丹在場，便不再往下說了。
沈貴妃心頭冒火，面上卻保持端莊持重的道：「陛下，今夜各國使臣都在，咱們可別去遲了。」
她心裡盤算著宮宴過後也許皇帝還有事情要辦，還有人要見，淑妃的算盤也未必能打得響。她的兄長早向她透露了些口風。
這就是她比淑妃有優勢的地方，她在前朝的助力絕對是要遠遠超過她。
她想得沒錯，只見夏公公匆匆走了進來，稟道：「陛下，唐將軍、周將軍有要事要求見陛下。」
皇帝面色逐漸凝重起來，他站起身，簡短的道：「宣。」
他又轉臉對沈貴妃和淑妃二人說道：「兩位愛妃先過去宴上，朕過後再去。」又吩咐夏太監：「今夜朕就宿在御書房，你叫御廚那邊準備著，就按照上次的那樣準備。」
夏公公一凜，忙應聲去了。
隨著明黃龍靴的逐漸遠去，淑妃緩緩從地上站起，甚覺掃興。沈貴妃倒是心內如明鏡一般，自是趁願。她剛要問淑妃要不要同自己一起擺駕弘音殿，卻見綠蘿悄悄從外面走了進來，附在沈貴妃耳畔說了句什麼。沈貴妃雙眉緊蹙，立刻追問道：「你可當真？」
綠蘿點頭彷如搗蒜，沈貴妃眉頭緊扭，厲聲道：「擺駕弘音殿。」
……
妙懿立在小方桌前，只覺手腳無措，不知該如何是好。
眼見著面前男子坐在桌前，將手腕擱置在桌上，神情隨意的任由太醫包紮傷口，不覺心內如煮沸一般煎熬。
偏生那人還偏著頭含笑著對她說：「唐女史請隨意坐吧。」
妙懿憶及方才發生的事情，仍舊心有餘悸。
眼睜睜的瞧著「火球」迎面朝她撲了過來，她幾乎已經想好了遺言。誰知在緊要關頭，一個人影擋在了她的面前。
那人身材高大，只見他手中寒光一閃，轉瞬便將那團火球劈成了兩段。
妙懿只覺得心頭微震，上一次她遇險，也有一個人像這般擋在了她的身前，讓她免遭風雨的侵擾。
只是那個人，是絕對沒有可能出現在這裡的。
「殿下！」「三殿下可有受傷？」「快傳太醫來！」
三皇子扭身看了看妙懿，見她在望見自己的一刻時露出那樣不可置信的表情，便笑了笑，道：「已經無事了。」
妙懿默默無言，左右瞧了瞧，心說：「這下事情可大了。」
跟隨他的小太監忙忙的衝上來查看他的傷情，鬼哭狼嚎的叫道：「殿下的手受傷了！您這身子還未痊癒，這下該如何是好！」
三皇子抬起手背一看，閒閒說道：「無妨，只是些許燙傷，何必大驚小怪。」
說著，將手中長劍丟給他，轉頭看著妙懿，微微一笑，小聲道：「這下你不必總避著本宮了吧？」
他的語氣中竟帶著些揶揄，妙懿張了張口，卻連該如何做答都不知道了。
等她反映過來時，忙鄭重蹲身行禮道：「殿下恩德，臣女永誌不忘。」
——就算她忘了，旁人都未必忘得掉。
她蹲得腿都麻了，卻沒有聽到任何叫起的聲音。正在這時，一個如同天籟一般的聲音響起：「殿下，太醫到了。」
「知道了。」
眼見著面前繡有雲紋的靴子緩緩移開，並逐漸走遠，妙懿仍不敢起身，只低頭看著地上幾乎被燒成黑炭的貓屍，一時不知是該憐憫它還是憐憫自己。正發愣間，手腕忽然被人擒住，身子不由自主的被拉了起來。
她抬頭一看，卻是三皇子折返了回來，正不由分說，拉著她就走。
妙懿的頭都快炸了，這可是皇宮內院，是弘音殿前，是眾目睽睽之下呀！
她忙忙的想往回抽手，無奈對方力氣太大，她只能任由他拉著走。周圍的吸氣聲不斷傳來，還未來得及等她細想後果，人已經被三皇子拽到了弘音殿後側，避開了眾人的視線。
妙懿待要求饒，想著先想法子擺脫眼前的困局再說，千萬不能再同眼前之人攪在一處。卻忽覺身子一輕，已被人打橫抱了起來。
她不敢置信，簡直羞憤欲死，一時連到了嘴邊的話都氣得說不出來了。
跟隨三皇子而來的兩名侍從都忙低下頭去不敢去看，待走到了一處僻靜廂房，三皇子便抱著妙懿走了進去。
「傳太醫。」
三皇子隨意吩咐著便走入了內室，將妙懿放在了地上，自己則走到桌前坐了下去。
「唐女史怎麼不坐？可是有什麼事情令你不安？」
太醫來了又去，侍從們也都溜了個乾淨，房內只餘他們二人。