懷珠忐忑不安的望了身邊人一眼，將手裡的包袱抓得更緊了些。她嚥了口唾沫，小聲說：「小姐，這麼久都沒人來，咱們還是走吧。」
現在後悔還不遲。
妙懿雙腿併攏，手輕輕放在膝蓋上，雖已經坐了半個時辰的馬車，然腰背依舊挺得直直的，端然而坐。她微微轉過臉去，耳上所戴寶珠隨著她的動作，似夜空流星般，驟然大亮了一下，隨即又在陰影中默然沉寂。她望著車簾外模糊的石雕獸首和朱漆大門，久久無言。待緩過神來時，手心卻已經被汗水浸透了。
「再等等。」她平靜的說。
投親訪友不過是再平常不過的事情。古人的「增廣賢文」有云：貧居鬧市無人問，富在深山有遠親。話說這京城素來是世間第一等的風流繁華之地，世家貴族遍地皆是，若論起親朋好友，姻親眷屬來，誰家少說也有百十來戶，那日日上門請安求助的，更是從早到晚穿梭如流水一般，不知凡幾。就連千里迢迢上門投奔的，一個月恐怕也要幾十樁。這其中扯出來千頭萬緒，恩恩怨怨，幾家歡喜幾家愁，可謂說之不盡。
此時正當晌午，天上驕陽似火，就連最繁華的街市上都行人寥寥。一時從遠處走來個貨郎，一邊走一邊用袖子抹汗，抬眼見到不遠處的樹蔭下支著一個茶棚子，裡面擺著五六張桌子，十來條長凳，寫著斗大個「茶」字的木牌就掛在棚頂的樹枝子上，百步之內都能瞧見。那貨郎登時將暑熱拋到了腦後，扛著擔子直奔了過去。
賣茶的主人翁是個鬍子花白的老頭，因為人老實，價格公道，人便稱他為「公道翁」。茶棚的地段好，往來路過的行人和做買賣的小販都愛在他的茶攤裡喝茶歇腳，當然也有那愛小便宜的二三閒漢，只買一碗茶，磨蹭一下午與人閒磕牙賴著不走的，亦為常見。
貨郎捧起粗瓷茶碗一口氣就灌了半碗茶，微風一吹，渾身別提有多舒坦了。待這口渴一解，心中一暢快，他就開始打量起四周圍來。一眼就能瞧見茶攤斜對面百步遠的地方矗立著一座雄偉的府邸。青磚砌成的圍牆一眼望不到邊際，丈高的黑漆大門緊閉，僅有角門開著，上懸金燦燦的鎏金大字匾額，氣派非凡，只可惜他不識字，也不知道寫的是什麼。門前守著一對一人半高的石雕瑞獸。衣著光鮮的小廝圍著門前停靠的華車馬匹，穿著體面的婆子媳婦們出入不絕。偶爾能看見一兩個穿紅著綠，梳垂髻的年輕女郎手挽著手從角門走出來，往等在門口的轎子裡一鑽，一溜煙的就沒了蹤影，看得貨郎眼睛溜直。
瞧了這半日的熱鬧，他不禁留意到一輛馬車一直停在門口處沒動。就見那馬車木頂竹簾，車身一應雕花彩繡的裝飾也無，且車底兩個大木輪子上似乎還濘著些污泥，想必是走了不近的路來的。拉車的馬兒也無精打采的低著頭，用蹄子扒拉著地上的塵土，看能不能找到被踩踏零碎的草屑。守門的小廝雖多，卻都無事可做的鑽到一旁樹蔭下說話乘涼，也不見過去招呼。
一個晃神的功夫，只見與他拼桌而坐的中年漢子指著那車道：「我猜這定是來投親的，只不知是伯爵府哪一門的親眷。」與他同來的另一人不屑的道：「看這架勢不像是什麼顯赫親戚，想是來打秋風的吧。」
一個客商打扮的人摸著鬍子道：「你們當誰都能來這種地方打秋風？似這般豪門大戶，隨手打賞的銀子也夠普通小康人家吃一年的。好一好，能見到一個半個的正經主子，狠狠磕上幾個響頭，哭一哭窮，三五年內也就不用做旁的營生了。況且只要逗得主人家高興，就算送個田莊地畝的也未可知，這輩子躺著吃也儘夠了。」他說話聲音洪亮，連帶著旁桌人也起了興致，跟著指指點點，猜個不休。
「別說是見主子了，就是府裡的中等奴才，拔根汗毛也比咱們的腰粗。」鄰桌有一人咂了咂嘴，神氣活現的道：「二十兩算少，五十兩不多，一百兩才打了個底兒。那白花花的銀子，嘖嘖，就算給金的又有甚稀奇。若我有這樣一門好親，早去醉仙居吃香喝辣的了，誰還吃這些個糙物。」他說得口沫橫飛，似乎自己已得了許多錢財一般，旁邊甚至還有人起哄叫好。
貨郎偷眼看了一眼公道翁，卻見他笑瞇瞇的拈著鬍鬚，眼望那輛馬車，道：「只是這般讓客人久等恐不甚禮貌。哎，說來就來了……」
只見從角門裡走出來一個衣帽周全的小廝，抻著脖子看了一眼馬車，忙迎了上去，也不知和車上的人說了什麼，就見車伕最先下了車，彎身將一隻小木凳端端正正的擺在了車旁，緊接著，從馬車裡跳下來一個穿櫻桃紅比甲，水藍色緞裙，梳雙丫髻的女郎。看她的背影只覺腰身纖細，身姿秀麗，眾人不由一呆。
就在那貨郎正兀自出神猜測她生得何種容貌時，就見那女郎又回身從車裡小心翼翼的扶出了一人——頭戴紗帽，身披雪青緞子披風，隱約可見上面繡著花紋。雖從頭到腳裹得嚴嚴實實，一絲肌膚不露，但單看其裊裊身形便知是個女子無疑了，當即有人驚覺：「這位才是正主兒！」
貨郎不由瞪大了眼睛，想要再看得清楚些，不知不覺起身往前走了數步。也是趕巧了，那女子微轉過臉去，似乎囑咐了車伕一句什麼，恰好一陣涼風吹過，將那女子遮面的輕紗掀起了一角，露出半個蓮瓣般的下巴，陽光下白得晃眼。此時早有七八個婆子媳婦一齊湧了過來，拉著青色圍布，將那主僕二人擋得風雨不透，團團擁簇著進了角門。
直到車伕復又駕車離去，貨郎方才醒過神來，腦海裡仍不斷重複著那抹明晃晃的白。中年漢子歎息道：「只不知生得怎個模樣。若能有機會看個真切，這輩子也算知足了。」話雖如此，不過眾人心裡都明白，似這般顯赫勳貴之家，等閒之輩連邊都休想沾上，更別說見一見內眷容貌了。
「呦，刁四爺這是想再納新人了？也不知嫂子樂意不樂意。」
漢子將一粒花生拋進口中，撇了撇嘴：「娘們兒……」
茶客們互相擠眉弄眼，口中開始說起了些不三不四的調笑話，也不成個體統。左右議論的聲音漸漸大了些，貨郎只覺若有所失，低頭慢慢喝茶。公道翁邊斟茶邊道：「這高門大戶人家的事還是不要猜想得好，且又是女子，更不該妄加議論了。」他手下頓了頓，又歎息了一聲，「若沒有個馬高鐙短，誰又情願投親靠友？」
只可惜周圍聲音嘈雜，也無人理會他究竟說了些什麼。
且不說眾人如何胡亂猜想，單說重重青磚圍牆環繞之後的伯爵府內卻是綠蔭遍地的景象。花木蔥蘢，荷塘飄香，柳牽堤岸，一花一樹都有人精心修剪，與街市上的光景相比，真正是瓊樓玉闕，瑤台仙境一般。不過是一牆之隔而已，卻彷彿與塵世相隔千里。此時，臨近花園的華廳內僕婦侍女如雲，同樣出身於「圍牆另一邊」的女孩子們正熟練的端著填漆茶盤，腳穿精美的軟底繡鞋，在綢緞與瓷器的輕微擦碰聲中，悄無聲息的遊走於一班珠翠環繞的貴婦小姐之間。
她們都是經過重重篩選，專門接待外客用的。想被挑中可不容易，容貌既不能丑，也不能太美，大多數都可以形容為「乾淨」、「清秀」，少數則是天然生就一副「喜像」，讓人見了覺得喜氣洋洋的。像這種面相的，府裡的大小主子們都愛用，提等級也比旁的丫頭相對快些，因此府裡的丫頭們一個個成日裡都笑容滿面——據說笑得時間長了，就能逐漸變為「喜像」。而「艷麗」、「妖嬈」一類的詞向來犯主人家的忌諱，就連男主人也不愛用這樣的丫頭，容易惹得家宅不寧。
如今主理伯爵府後宅的乃是三老爺張顯林的嫡妻梁氏，迎送賓客，主持中饋，照顧上下老幼全都十分盡心，府中一片讚揚之聲。因她從未生育過，看上去比實際年齡要小上好多歲，生得芙蓉面，柳葉眉，丹唇外朗，皓齒鮮潔。精細研磨過的蜜粉掩蓋了她鼻翼唇角間淡淡的紋路，只餘略顯幽深的眼神顯示出其並非懵懂少女的事實。因在座眾位夫人沒有比她這個東主地位更高的，此刻的她就坐在堂中主位的羅漢椅上與客人們閒聊。只是在端茶啜飲的間隙中，她眼角的餘光會向門口飄去。
「那日我娘家嫂子還誇咱們府裡的小姐呢，說真是一個賽著一個，個頂個都是美人坯子。」顧夫人的目光依次從對面坐著的四名少女身上掠過，最後落回了自己的女兒身上，越看越滿意，禁不住笑了。要說伯爵府張家的這四位小姐雖都生得不俗，但在顧夫人眼裡，卻都比不上自家女兒顧淑蓉出色，那玲瓏九華簪可是自己年輕時的愛物，如今重鑲了給女兒戴，正稱她的青春美貌，真個是娘看女兒，怎麼看都順眼。
梁氏忍住笑，少不得附和著道：「要說生得好，還得數蓉姐兒。不但模樣好，琴棋書畫，針線女紅也都通，真是可人疼。」誰家的小姐是琴棋書畫全然不通的？就算是家風最最保守的那些人家，即便不肯將女兒送入學堂，也多少會教導些品評樂音之道，但精不精通那就另當別論了。
顧夫人還真沒聽出來梁氏的暗諷。倒不是她腦子缺根弦，而是她的女兒一直在朝她使眼色。當著這麼多人的面，顧夫人有些著惱，女兒不顧場合如此做派，萬一被人看穿了心事可不臊得慌？
顧淑蓉對母親使眼色卻得不到回應，早就繃不住了，清了清嗓子開口道：「一別數月，不知佑哥哥……」也是趕巧了，她剛一開口就見一媳婦子從外面走進來報說：「侄小姐到了，已經讓到後面房裡喫茶。」她只得將後半句的「何時歸來」嚥了回去。
顧淑蓉不禁暗罵僕婦沒規矩少眼色，又思量著什麼勞什子侄小姐，來也不挑個時候。不光是她，旁人也問：「不知是哪位侄小姐，怎的不請過來？」
梁氏含笑言道：「是我娘家的一個侄女，從平郡千里迢迢的投奔了我來，好歹須得過去招呼一聲。」
顧夫人驚奇道：「侄女？多大歲數了？幾時來的？平郡至京城路程遙遠，恐怕路上艱難吧？」
梁氏輕咳了一聲，娓娓道來：「這裡面有個緣故。她本是我娘家五房的長女，父親是個五品官，也頗有些家底。只可惜沒福氣，她父親前年因病沒了，拋下孤兒寡母也怪可憐的。我那五嫂子過年時叫人稍信來提了一句，說侄女本就身子羸弱，這下更是傷心，身上一直沒有大好。我五嫂子就這麼一個閨女，如珠似寶的疼著，若是再出個三長兩短可怎麼得了？我猶豫再三，想著不若接她來京裡散散，免得一味的在家悶著，傷了身子。我那五嫂子也是個沒主意的，自己尚且傷心顧不過來，恐也沒心力顧及我那可憐的侄女。雖說路途遠了些，但也是沒法子的事。我是她姑母，哪能不照顧著些。」
眾人無不歎息道：「著實可憐得緊。」又贊梁氏想得周到。
梁氏一時別了眾人，領著丫鬟們出了廳，穿過一座穿堂，經過數條抄手遊廊，一路朝著自己的院子去了。路上的丫鬟僕婦見了，紛紛停下來行禮道好：「三太太。」「三太太好。」「請三太太安。」
梁氏目不斜視，腳下不停，逕自回了自己的院子。她所住的院子位於後宅的東南方，再往裡走就是正院，也就是老伯爵夫人張太君住的地方。丫鬟們見主人回來了，忙忙的都迎了出去，燕翅般分立於門口兩側。梁氏被眾人眾星捧月般簇擁著進了院子，剛一邁走進正房廳中，就見右手邊第三張椅子上站起來一位粉衣少女，身後立著一個穿櫻桃紅比甲的丫鬟。見她走過來，那少女連忙朝她蹲身行禮，口中道：「侄女見過姑母。
少女的聲音清澈悅耳，帶著微酣的甜意，梁氏頓覺心頭一爽，定睛瞧去，不覺暗暗吃了一驚。
只見少女內穿一件雪綢立領中衣，外罩水粉鏤花褙子，頸上戴一塊翡翠蘭花寄名鎖。下著湖色洋鄒裙，裙擺處繡了一圈籐蘿樣的花紋，上綴米珠大小的晶石，微微一動便晶瑩發亮，彷彿微風吹皺一池綠萍一般，看似不動聲色，卻自有別緻風雅之處。其神難描難畫，其容光彩照人，此女年紀雖小，卻已隱隱有了國色。
「想必你就是我那妙懿侄女了。」饒梁氏早已不是當年初嫁來時的吳下阿蒙，這些年閱人無數，練就頗高眼界，卻也忍不住在侄女身上流連的目光。看得梁妙懿粉頸輕垂，貝齒咬著粉唇，欲言又止。
「侄女貿然前來，實是魯莽了，妄求姑母看在侄女年小的份上，萬不要計較。」妙懿說著便要跪下，丫鬟們對此經驗豐富，早就有準備，在她欲跪未跪之時準確的將蒲團塞到了她膝下。梁氏似要攔著，但動作顯然略慢了一些，直到妙懿連磕了三個頭之後才伸手將她攙扶了起來。
說不計較是假的。梁氏今晨才接到侄女已到達京城的消息，大吃了一驚之餘還有些生氣，來了怎麼也不早些知會她一聲，遂有心將她冷一冷再叫進來說話。但見到了真人後，又生不起氣來，言語也變得和風細雨了許多。她和藹的笑道：「都是一家子至親骨肉，說這些見外的話做什麼，可是在外面等急了？今日也是不巧，你早上派人送信來時家裡正有客，裡頭忙亂，丫頭們也就混忘了。等我得著信兒的時候又已經遲了，害得你等了這半日。」
她一邊說著話，一邊拉著梁妙懿的手將她讓到榻上坐了。大戶人家裡，一坐一臥皆有講究的，妙懿再三推辭不過，只好虛搭著榻邊坐了。
早有丫鬟奉上香茗，梁氏捧起，輕吹杯中的浮沫，呷了一口方才緩緩問道：「是昨夜到的嗎？早上可曾用過飯了沒有？這些日下了好幾場雨，想必路上泥濘難行。你也是，也不早早的派人到府裡送信，去迎一迎你也好。」
妙懿微微欠身，含笑道：「此次前來叨擾姑母，著實過意不去。只因我想著姑母事多，伯爵府又是大家大業的，姑母主持中饋想必十分辛苦。姑母能容我在府裡落腳，侄女已經萬分感激了，實在不想再給姑母添麻煩。」
「什麼容不容的，你是我侄女，不住這裡還要住到哪兒去？」梁氏笑容愈深，眼角眉梢間多少帶著些「令出必行」的意氣風發。「雖說府裡事多了些，但總有人可以使喚，不過吩咐一聲便是了。你是我侄女，是我的娘家人，這些體面還是有的。」
說著便吩咐丫鬟們道：「為侄小姐接風的酒席備妥了嗎？還不趕快去催一催？你們多去幾個人候著，飯好了就盡快抬過來。」
妙懿忙站起身道：「侄女來得匆忙，姑母無須費心。」
梁氏拉住她坐下，笑容不變：「這點子體面我還是有的。」
丫鬟僕婦們自然明白要在外人面前給主人長臉面的道理，尤其這還是主人的娘家人，頓時連回答的聲調都比平時更恭順了半分，一下子退出去了七八個人，屋裡一下子空了下來。
墨色地磚上的獸口銅熏爐內香煙裊裊，盤繞著緩緩上升。順著煙氣升騰的方向，恰好能看見靠牆的紫檀條案上擺著的鎏金殼子的西洋鐘，下面的金墜子正一刻不停的「咯噠」、「咯噠」響著。
梁氏用蓋子撥弄了一會兒手裡的茶盞，彷彿漫不經心的道：「聽說你這麼快就到京城了，唬得我一跳，想來想去也沒想明白究竟是什麼緣故。三月時你母親才寫過一封信給我，說想讓你過來散散心。我原想著從平郡到京城，一路路遠山高，凶險萬分，還打算著派人去接你們母女，亦或讓你大伯著人送你過來。可這回信剛發出去你就到了……我這邊手忙腳亂的，也沒好好準備。」
妙懿握著杯子的手不由一緊，心砰砰直跳，面上卻笑容不變的道：「姑母容稟，匆忙來京其實是有個緣故。」