天寒地凍的季節，暮色沉沉之時。街上早就沒了什麼行人。一輛破舊的馬車從街上緩緩地走過，灰色的車篷有幾處的破裂，趕車的老家人穿著棉衣揣著手靠在車轅上，也不吆喝，也不甩馬鞭，只任憑那匹瘦馬不緊不慢的在雪地裡走著。
破舊的馬車裡寶釵穿著一身雪青色碎花棉袍，頭上包著一塊紫色的緞麵包頭，裹著烏壓壓的雲髻斜垂在一側，秀眉微蹙，紅唇緊抿，卻不失清秀端莊。她的頭埋得低低的，躲避著車篷破損處吹進來的冷風。旁邊的街上忽然響起了清脆的馬蹄聲，由遠及近，至前方忽然拐了方向，衝著破舊的馬車飛奔而來。那馬蹄聲答答的直如踏在人心上一樣。
寶釵只覺得「忽」一聲，一陣疾風從面前刮過，馬蹄踏起雪水飛濺，有幾滴濺到了她額上，已經冷得麻木了，更不能伸手去拭。她正待將頭垂得更深些，忽聽唏律律一聲長嘶。卻是自家的馬受了驚，一抬前蹄半立了起來，幸好老家人慌忙跳下馬車牽住了它才不至於把寶釵掀到車下去。然而這輛破舊的馬車劇烈的晃動了幾下，車篷卻忽然往一邊歪去。
寶釵便急忙轉過頭去，抬手用衣袖擋住了臉，也因為如此她只能看到雪白的馬兒四蹄兜轉，那馬被生生勒住，可以看清紫金鐙子上踏著的鹿皮靴，鴉青色黑貂大氅一直垂到靴下，斗篷溫軟絨密的風毛在風中巍巍顫動，如小嬰兒最溫柔的觸拂。
自賈府被抄家之後，薛姨媽便帶著寶釵搬了出去，因薛家的商號裡虧欠朝廷的銀子，而薛蟠又在南邊打死了人，薛姨媽原本想依仗著賈政之勢料理，不料事情未果寧榮二府具備抄家，薛蟠之事便沒了什麼指望。夏金桂一聽說薛蟠下了大牢，便帶著丫頭寶蟾捲了細軟回了娘家，再不理薛姨媽和寶釵的死活。
寶釵隨薛姨媽搬回了薛家在京都的老房子裡，把多餘的丫頭僕婦都打發了，只留了一房老家人和鶯兒一個丫頭在身邊，一家上下不過六口人。寶釵做主，把家裡的金銀首飾珠翠釵釧等物都拿去典當了，換了些散碎銀子尚能勉強度日。
然，一家子若沒個男人也不像樣，薛姨媽知道自己家不比從前，自然不敢去攀附什麼富貴之家，只覺得寧榮二府雖然敗落，但幸好賈政還在，王夫人把家裡的奴才們全都賣了，也能折賣幾百兩銀子，榮國府還有那些房舍，後面還有個省親別墅，好歹還有一片屋宇瓦捨，總比貧寒人家強些。
所以依然願意把寶釵許給寶玉為妻，想著兩家能夠共患難，聯姻之後，寶玉能夠讀書上進，寶釵又能掌家輔佐，自己將來也就圖個溫飽的日子而已。
王夫人自然是願意的，又感念薛姨媽不忘舊情，寶釵也沒怎麼走樣，富貴也好，貧窮也罷，終究還是那副賢淑端莊的模樣，況且，黛玉如今已經是北靜王府的人，就老太太發喪那日的情形看，北靜王爺是要定了她了，賈政更是絕了之前的那份奢望，也對這樁婚事無話可說。
王夫人又拉了鳳姐兒做媒，從中說和此事。如今鳳姐兒只留了平兒一人做伴兒，帶著巧姐兒和邢夫人只搬到賈政這邊來同住，一來是因為榮國府本就是兩房的產業，二來是現在房子空曠，人又少，住在一起也做個伴兒。之前賈赦夫婦住的屋子已經租賃出去，每月收取幾兩銀子的房租婆媳二人度日。
父母之命，媒妁之言。寶釵和寶玉的婚事便在臘月二十三這日定了下來。
因自從老太太去世之後，寶玉便一時好一時壞，有時明白有時糊塗，王夫人覺得非常時期，也顧不得什麼孝不孝的了，年前放定，待過了年，元宵節之後便張羅著給二人成婚。算是給寶玉沖喜之意。
薛姨媽也沒什麼話說，自以為寶玉的病不過是老太太死了，家裡被抄著急上火的緣故，他雖然從小身子弱但聰明伶俐，沒什麼大病，成親後有寶釵料理他，身子必會一天天好起來。於是當日便親自過來和賈政夫婦行放定之禮。
一日過去天色將晚，寶釵因久候薛姨媽未歸，便有些不放心，只叫老家人趕了馬車欲往寧榮街賈家去尋薛姨媽回家。卻冷不防在這裡遇見了急著進宮赴宴的北靜王爺水溶。
水溶拉住疾馳的馬兒，扭頭看了一眼邊上靠著街角的破舊馬車，因那車篷忽然散了，裡面那姑娘至抬著胳膊擋著自己的臉，這細微的動作邊可見她原本是富家女，落魄至此卻依然鎮靜自如，逢突變不急不躁，只是想辦法擋住自己的容顏不被陌生人看了去而已。
「對不住了。」水溶莫名奇妙的道了聲歉，從荷包裡摸出兩個小金鏍子扔到馬車上，便拉過馬韁繼續向前疾馳。接著，又有四匹黑馬隨後而至，馬上四人皆是一等侍衛的服飾，腰佩寶刀，呼啦啦從車前疾馳而過，循著前面那匹白馬追過去。
寶釵原本會以為聽見呵斥之聲，畢竟像這樣尊貴的人被自己的破舊馬車衝撞了，多數都會發火罵人。卻不想此人不僅彬彬有禮，還扔下兩塊金子來。她不由得放下了胳膊，撿起那兩個落在自己腿上的梅花式小金鏍子淡淡的笑了笑，心想這算不算是小年的綵頭兒呢？但願明年能苦盡甘來，這窮困潦倒的日子盡快過去罷了。
「姑娘，您沒事兒吧？」老家人牽住了老馬，轉過身來問著寶釵。
寶釵輕輕搖頭，淡淡的說道：「把這沒用的車篷拿掉，快些走吧。天黑了，早些接回媽媽要緊。」
老人答應了一聲，把那破舊的車棚扯掉，卻把那支撐車棚的竹篾等物收拾了放在車上，講那破氈布胡亂疊了疊也放在車尾，方牽著馬車繼續往前，卻不妨迎面又過來兩隊侍衛，侍衛之後便是一輛朱輪翠蓋杏黃流蘇繡雙鳳迎祥的鳳輦，寶釵忙命老人躲到角落裡，待那長長地鑾駕儀仗過去了，方長長地歎了口氣，說道：「又是臘月二十三了，宮裡太后賜宴，公侯貴族之家該去宮裡領宴了。」
老家人不知所以，只呆呆的看著那鳳駕遠去的方向，卻不知道那重重屋宇之後，那裡便是天子之家大內皇宮，乃九州四海權勢的中心，那裡的那個人，掌控著天下黎民的生與死，富貴與貧寒……
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