一佳人無罪，懷璧其罪
鄂北某官道旁的一家小酒館。酒館之外，豎著三面大幅鏢旗，迎風招展。那中間最大的鏢旗上赫然繡著四個金邊大字「長天永安」。兩旁兩面小些的鏢旗，正中繡了一個虎頭，虎頭之下出也有四個字「虎威鏢局」。
虎威鏢局來頭可不小，它是湘鄂之地屈指可數的大鏢局之一，鏢局上下有百多號人，聲勢頗為浩大。它更是江南一帶最大的鏢局——長天鏢局的分號。而長天鏢局的背後，又是江南武林第一大勢力——秋水山莊。有了如此的背景，虎威鏢局不管走到哪，江湖上黑白兩道的人物，一般都會給他們幾分面子。虎威鏢局得益於此，這些年來是越做越大，日見興隆，他們所接手的買賣，也都是份量極重。
不過，今天走的這趟鏢，卻似乎是個例外。在酒館裡放眼看去，只見六個趟子手在靠門處圍了一桌；再往裡的另一張桌，兩個鏢師，兩個趟子手圍了一桌，總共這十來號人，便是這趟鏢的全部人馬了。
如此的陣仗，實在是小得可憐，就連其中一名押鏢的鏢師也因此有些忿忿不已，抱怨道：「看咱們接的鳥差事，要是傳出去，咱們還不讓道上的朋友當作笑柄。」。
說話這鏢師正對著門坐，是個瘦高個，年紀在三十上下。他的對面是個中等身材，四五十歲模樣的中年鏢師。中年鏢師勸解道：「老弟，你出不用惱，咱們就全當出來遊山玩水麼？」
虎威鏢局有一個總鏢頭，兩個副總鏢頭，在這之下還有六七個鏢頭，十幾個鏢師。這兩個鏢師在鏢局裡面，也算不上是什麼人物，本事也高不到哪去。但這一回讓他們領頭出來了，他們難免就有了擺擺威風的念頭。他們身邊的兩個趟子手都是見風識趣，精於世故的人，自然不會不諳其中門道。旁邊的一個立時反應過來，順著兩個鏢師的話便道：「張哥，趙哥的話在理。你想咱們以前出鏢，哪一件不是大買賣，哪一次不是刀頭舐血，哪一次不是要提心吊膽，哪像這回這麼輕鬆自在。」
另一個趟子手忙插口道：「是呀，是呀，咱們這趟出來想賭錢就賭錢，想喝酒就喝酒，就算去逛窯子，也沒人管。要擱在以往，那是想都不敢想。要我說，這回實足是趟美差，還虧得是張哥，趙哥，換了別人想搶還搶不到了。」
兩個趟子手你一言，我一語拍得這瘦鏢師說不盡的受用，不禁有些飄飄然，仰面說道：「那是，要不怎麼說聶總鏢頭關照我了，不然這種差事能輪得上咱們。」
一個趟子手附和道：「是呀，是呀，我們可是沾了張哥，趙哥的光了。」
說話的這個趟子手，五十來歲年紀，身材微胖，一看就是油滑世故之輩。這人姓孫，別人都叫他孫老四，算起來他可是虎威鏢局的老人了，虎威鏢局創立之初他就在了。不過這人本事實在不怎麼樣，也就是靠著一張嘴在鏢局裡混口飯吃。孫老四上首那位瘦高的鏢師叫做張力傑，是山西「銀槍太歲」的門下弟子。因為他使一招喚做「回風擺柳窩心式」的槍法使得最好，所以江湖中人送了他一個外號，叫做「銀尾蠍」。孫老四下首那位鏢師則是峨眉派門下，使一把單刀，叫做趙茁倫，人送外號「油獾子」。至於坐在孫老四對面的那個趟子手，姓周人送外號「周鐵嘴」，也是一個慣於溜鬚拍馬之輩。
鏢局一干人正吃喝的高興，酒館門外突然搖搖晃晃走進來一個老乞丐。老乞丐一進門，就向靠門的那桌趟子手討吃食。那些趟子手正吃喝得起勁，被老乞丐一攪擾，興致沒了三分，登時有些惱了，隨手便把老乞丐推搡在地。
靠門邊一個二十來歲的趟子手，見此景心中有些不忍，伸手把老乞丐扶了起來，順手從桌上取了兩個饅頭給他。不過，此舉可惹怒了方纔那個推人的趟子手，他冷哼一聲道：「小方，你這什麼意思？」
喚做小方的趟子手忙解釋道：「我看桌上這麼多，也吃不了……」
此言傳到坐在另一處的張力傑那裡，他正覺著剛才的威風還擺得不夠了，這叫小方的趟子手又是他最不喜歡的一個，當即站起身來冷冷說道：「吃不了，還真看不出來，方承你還有這份善心。他是你爹啊？」
說著話間，張力傑似乎便要發火了。旁邊的人一見勢頭不對，忙出來打圓場，孫老四道：「張哥，別發火，為這麼點事，犯不著。欸，我說小方，你也是的，你去管那老叫花子幹嗎？」
周鐵嘴也道：「張哥你跟小方置個什麼勁的氣，他那人，就那樣……」
這邊吵得正熱鬧，忽然從酒館裡屋走一個三十來歲僕人模樣的人，這人徑直走到張力傑面前，恭身行禮道：「張大俠，我家小姐想問您什麼時候起程？」
張力傑一見這僕人，語氣慢慢軟了下來：「你去回蘇小姐，這就可以動身。」
僕人又行了個禮，到裡屋回話去了，外面的噪吵立即停了下來，鏢局一干人等扯旗的扯旗，牽馬的牽馬，都動了起來。張力傑也把剛才的事放在了一邊，喚過店家，要了幾罈酒和一些下酒的吃食，結了帳，隨即出了酒館。很快這一支鏢隊便又上路了。
此時正值深秋時節，天干物燥，北風又大，吹得塵土漫天。這一行人名義上說是押鏢，卻根本沒押鏢的心思，再遇上這種天氣，更是一個個無精打采，號子也不喊了，鏢旗更是東倒西歪，看著不像押鏢，倒像送葬。
這一行人正十分不耐煩的往前走。突然，只見前方路中間隱約站了一個人，那人站著風沙之下一動不動，彷彿定在了那裡。這一行人畢竟是押鏢多年，乍遇此景，心裡都不禁一個激凜，忙打起了精神。只可惜風沙太大，他們一直看不清那人的模樣。一行人慢慢的，走近了一些，總算大概看清了那人的模樣，一見之下，他們不禁大吃了一驚，所有的人都緊張了起來。路中間那人不是別人，正是剛才酒館裡的那個老乞丐。
路途這般滯礙難行，風沙又大，那老乞丐步履蹣跚，卻跑出了這麼遠來等著他們。勿庸多言，這老乞丐來歷自然極不簡單。
鏢局一干人等到這時明白遇上了對頭。幸好對方只有一個人，似乎還能應付。只是不知道對方是何來意，一時間鏢局上下的目光都盯到了張力傑身上。張力傑是這趟鏢的領隊，照理遇上這種事，應該由他出面。
張力傑倒也不含糊，掃了眾人一眼，緊催了兩步跨下馬，當先來到老丐面前，抱拳行禮道：「尊駕是哪條道上的朋友，敢問有何賜教？」
老丐卻是理也不理張力傑，仰頭向後面的馬車喊道：「馬車內的蘇家小姐，老叫花子斗膽想向你討要一件寶物。」
後面的馬車緩緩行至近前，一名十五六歲的俏麗小姑娘從馬車上跳將下來。小姑娘走到老丐面前行了個禮道：「老人家，我家小姐說，我家老爺為官清廉，兩袖清風，實在沒什麼可炫耀於人前的東西。老人家所要寶物，我們實在沒有。」
這後面馬車裡面的人乃是前任岳陽知府蘇莫同的掌上千金。一個多月前，蘇莫同蘇知府痼疾發作，藥石無效，病逝於任上。三日後，蘇夫人攜同家小扶其靈柩返回故里南陽，卻把蘇家千金留了下來。只因當時蘇家小姐哀痛亡父過度，進而病臥不起，實是經不起長途跋涉。而且繼任蘇莫同職位的，也是蘇家多年的故交，所以便把蘇小姐暫且寄放在了岳陽府衙。
經月餘調養之後，蘇小姐貴體漸癒，於是辭別新任岳陽知府返回南陽老家。只是岳陽，南陽雖相隔不遠，卻也有好幾百里，途中更需渡河過江，翻山越嶺。當今朝庭宦官當道，吏治**，民不聊生，自然也就盜賊叢生。蘇莫同為官清廉公正，所遺並無什麼貴重財物，即便是有些許，也早讓蘇夫人帶回南陽去了。所以若是劫財，倒是不怕。但是這蘇小姐和貼身丫環俱在妙齡，又生得美貌非常，就怕這路上盜賊見色起異。蘇小姐而今身邊止有一名丫環，一個老媽子和一個僕人，若是讓這四人單獨回南陽，無異於弱羊入荒野，恐怕凶險萬分。
虎威鏢局與岳陽府素有來往，鏢局總鏢頭，副總鏢頭與過逝的蘇知府私交甚篤。如今見故友之女陷於此境，若不出手相助，也實在說不過去。所以虎威鏢局便派了幾個人，護送蘇小姐回南陽。為策萬全，還令一行人拉起了走鏢的陣仗。路上盜賊見沒什麼大的油水可撈，更不值得因此開罪虎威鏢局，自然都會做個順水人情。這一路行來一直平安無事，也正因為如此。
可是今日，不知為何，這老丐還是盯上了蘇家的車仗，而且開口便討要寶物。這讓眾人都甚感不解。
老丐看出了眾人的心思，輕咳一聲道：「蘇家小姐，你可有一套籐條編成的精緻小碗？」
蘇小姐在車內答道：「我確有一套籐條小碗，是先父所遺。老先生何以知道？」
老丐笑道：「小姐且莫管我如何得知，我們此行便是為這套小碗而來。」
那個小丫環插口道：「這套小碗平常得很，以往都只用來盛飯盛菜，但不知有何珍貴之處，怎麼會勞動老人家親自前來了？」
小丫環話音方落，就聽有人大笑道：「如果知道它的妙用，那還會讓你們這幾隻小蝦米來護送嗎？」
聲音自官道旁的土地廟後面傳來，話音未落，已見二人從土地廟後面走出。其中一人身形魁梧，膚色黝黑，肩上扛著一把劊子手常用的鬼頭大刀。另一個則是中等個子，有些瘦削，手上拿著一把五六尺長的朴刀。兩人黑巾蒙面，顯然是不想暴露身份。
兩人現身之後，便即大步走向馬車。虎威鏢局一干人等頓時緊張萬分，都握緊了兵刃蓄勢待發。幸爾兩人並未走得太近，在離馬車七八尺遠的地方停了下來。那找鬼頭大刀的黑大漢又一陣大笑，道：「你們這幾隻小蝦米，用不著緊張兮兮的。憑你們那幾塊料，爺爺要真的想動手，你們緊張也沒用。」
這邊正說話，那個俏麗的小丫環已經從馬車上跳了下來。手上捧著六隻紫紅色的小碗，逕直走到了老丐面前。小丫環遞上了小碗道：「我家小姐說了，既然老先生和兩位好漢喜歡這套小碗，便送給三位了。」
老丐接過小碗，仔仔細細端詳了一番，又放到鼻邊聞了聞，許久才道：「果真是紫血籐龍碗，謝蘇小姐厚情了。」
老丐此言一出，另兩個人立即面露喜色，那黑大漢更是急不可耐的問道：「你可看真切了？」而虎威鏢局一干人等則是一臉茫然。眾人的目光自然而然都朝那六隻小碗看去，但這六隻小碗除了精緻小巧之外，實在看不出有什麼出奇之處。