所謂護官符，自然就是問一問，這地方上有哪些高門大戶，豪門巨室，是需要結交的。不要一不留神得罪了他們，自己在這做官，他們那邊隨便說一句話，自己就圓潤離開，負分滾粗了。
按說護官符這種事，是本縣的吏員指點自家大人的，包括前任留下的老門子之類，都可以承擔類似工作。不過一來蔡建德已死，他的人據說跟著他老婆扶靈而去，沒留下什麼人；二來張元德這個吏房書辦，給李炎卿的感覺就是不稱職。
明知道新官上任，即使是表面文章，也要先應付一下，這是做吏的一個基本素養。他倒好，不但不帶著道隊去迎接，反帶著人在吏房裡賭博，連大堂和後院都不打掃，這未免怠惰的有些過分。而前任蔡建德打白條消費的事，他也不可能不知道，卻根本不對自己提，導致自己在面對討債大軍時，茫然無措，這更是嚴重的失職。
他初來香山，又是單車上任，沒有隨員，這個時候還做不到把原有吏員全部踢開，自起爐灶。只能暫時還任用這些舊有胥吏，但是用歸用，該敲打也得敲打，護官符的事不問張元德，而問瑞恩斯坦這個洋鬼子，就是一個敲打。你張元德如果還不從自身多找原因，努力改正錯誤，這胥吏也就快當到頭了，自己想清楚一點。
瑞恩斯坦心眼實誠，沒有那麼多彎彎繞，否則也就不至於混到香山當小旗了。一聽這知縣發問，還真就認真的盤算起來。「香山這地方太小，人口有限，南宋時，丁口只有一萬戶。現在的人口比南宋時倒是多了，但依舊是個小地方，文風也一般，不算太盛行。豪門巨室，也不像別的地方這麼多。一位黃佐黃翰林，今春去世，他的兒子也不大成話，讀書應舉不用心，反倒在家裡學起孟嘗君，我看這家業守不住。一位何派行，如今在陝西行太僕寺做官，不過家族卻不算興旺，拜不拜都可以。還有一位袁三接袁進士，不過他家裡也是小宗族，不是什麼大戶。而且這兩家如今都搬到省城了，倒是不必拜。」
李炎卿一聽，心倒是放下不少。做地方官，最怕的就是地方上宗族勢力太強，比如南京的府縣，日子就不好過。周圍的有名田地，大多是豪強名下的，商舖也是如此，你收稅就不大好收。稅收不上來，就沒有收入，沒有收入，他這知縣還干個什麼勁？
大家推杯換盞，這頓酒就喝到了下午，送走了瑞恩斯坦後，李炎卿藉著酒興，吩咐道：「爾等把縣衙東西兩庫的帳目拿來，本官看看，咱們縣裡還有多少家底？」
張元德瞅了一眼戶房的管年李可適，這前任知縣做官就混帳的很，錢谷朋友與他不怎麼相得，不到半年就不做了。()所以香山縣的戶房沒有經承，只有副職的管年。
李可適急忙上前跪倒道：「回大老爺的話，這說起來，卑職就有幾句不該說的話說了。咱香山是個窮縣，當年永樂爺金口加封，此地最窮，這可是萬萬不會錯的。地方上本就賦稅難收，加上前些年鬧倭賊，朝廷下令禁海禁魚，魚稅牙稅，都收不上來，咱的日子就更沒法過了。自小的接手以來，這東西兩庫，就空的可以跑老鼠。等到蔡大老爺上任之後，老鼠也全都餓死了，什麼活物都跑不了了。現在他還倒欠咱衙門裡稅銀九百兩，加上他挪用的糧食，前後欠銀一千三百兩之數，兩庫之內，皆空可見底，歷年收支，有帳可查，望大老爺明斷。」
「倒欠？」前任給後任留虧空，這在官場上也不是什麼新鮮事，不過一般來說，新任官上任後，對於這種虧空多半是不認的。要麼前任自己出錢抹平，要麼上峰來一道命令，從上級單位那表態，這個帳算了，否則這個交接是交接不下來的。
蔡建德任官不滿一年，就欠了一千多兩銀子，也就不怪他要上吊自殺了。不過這事混蛋在，你上吊是你的事，把這個虧空留給後任，做人能不能不要這麼不厚道啊？
「這還不算，這次他娘子來咱縣裡運送先夫屍身還鄉，又支用紋銀百兩，以為路費和安葬之用。這筆錢，還是拿縣衙的大印蓋章，從本地錢莊借出來的印子，將來還不知道怎麼個還法。那些錢莊的人橫著呢，未必怕了瑞恩斯坦和他的錦衣衛。」
「怎麼？他明明欠著縣裡的公帑還不出，畏罪自盡，怎麼還有臉找縣裡要喪葬銀？他娘子難道有三頭六臂，否則憑什麼給錢？」
「老爺您有所不知，蔡大老爺這位娘子十分厲害，雖然年紀不大，可是卻不好對付。她先到廣州府裡去哭秦庭，又拿了省裡幾位上憲衙門大老爺的書信，連林太守，都得給她幾分面子。最後太守下話，讓縣裡體恤她一個婦道不容易，照顧蔡大老爺是家中獨苗，讀書科舉，費盡艱辛，不可為了銀錢，就傷了士林文人的心。你說說，連太守大老爺都表態了，我們有什麼辦法啊。」
李炎卿聽這話，頓感一陣無力。這叫什麼事啊？好不容易冒名頂替來到香山做起了知縣，本以為是個發財翻身的機會，沒想到，接到手的卻是這麼個爛攤子。正牌的劉朝佐這官是怎麼買的？難道是得罪了吏部的某位老爺，故意整他，把他丟到這種爛地方來做官背鍋？
張元德在一旁，卻又棺材敲釘似的，補上了致命一擊「蔡大令這人做事忒也荒唐，不但虧空了咱縣裡的公帑，連天家採辦龍涎香的銀子，也被他虧空了。府裡為了怕這事鬧大，特意出錢把帳填上，可是到現在，咱還欠著府裡六百兩採辦錢，這也是個帳啊。」
當今天子嘉靖信道，舉辦法事需要大量的龍涎香制備萬壽香餅，而大明獲得龍涎香的主要手段，就是從現居壕境的葡萄牙人手裡購買。所需費用，歷來是由各縣分攤，這位蔡大老爺果然是膽大包天，連皇帝的公款，他都敢花，這到底是有多作死？
就在此時，外面一名衙役來報，「大老爺，現有梁員外家的總管梁興，在外面求見，說是來拜見大老爺的。不知道您見還是不見？」
李炎卿看了一眼張元德「張經承，這個梁老員外，是不是本縣的債主？」
張元德一笑「大老爺，您不能這麼問。您今後只管問，可著香山縣誰不是您的債主就好了。」
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