一轉眼，大奶奶、二奶奶和若溪三人一起管事已有一個月。老太太見她們處事穩妥，底下婆子無人不服，慢慢放下心來。
每到月底，管事媳婦紛紛過來報賬，單是廚房的開支便是一大筆。大奶奶一邊聽買辦報賬，一邊翻看鄭嫂子送上來的賬簿。
「停！」她突然開口說道，「上個月府裡一共採買了三百五十斤的豬肉，怎麼這賬簿上又用紅筆寫著買豬肉用去一弔錢呢？」
「這大筆的支出都是出自奴才之手，用黑色筆記賬。而用紅色筆記得都是廚房臨時採買的東西，用得也是每個月另撥的五兩銀子，這筆錢就放在鄭嫂子手裡。」買辦趕忙回著。
鄭嫂子隨即笑著回道：「這是月中的時候老太太突然想吃菠蘿古老肉，冷庫的肉都是精肉做不了，奴婢這才另外採買。」
大奶奶聞言沉思了片刻點點頭，命買辦繼續報賬。
這韓府在後院挖了地窖，一到夏天就在裡面存了不少的冰。府裡買辦買回來一整月需要用的東西，鮮蝦魚肉怕壞的就放在裡面。廚房需要什麼就派人去取，若是裡面沒有再出去買。就像上個月，冷庫裡剩下一百多斤的精肉，偏生做菜要用五花三層才好。鄭嫂子只能出去買，到了月底用不完還壞掉的肉就只能扔掉。
不過真正扔掉的時候是少數，大多數時候就讓鄭嫂子等人拿回家吃了。原先大奶奶等人不管家世，自然對這樣不上心。如今看著白花花的銀子流水似的淌出去，怎麼能不算計著過？
等管事媳婦都報完帳，核對無誤，大奶奶就把眾人都遣了下去。她扭頭對二奶奶和若溪說道：「每日來支銀子的人不少，也沒覺得有什麼。可這一到月底查賬，才知道從咱們手裡流走了多少銀子。俗話說不當家不知道柴米貴，還真是這話！光是內院就花銷了這麼多銀子，再加上外面老爺應酬開支，這一個月得花多少？
饒是咱們韓家再有錢，也不得不想著百年以後子孫的日子。要我說能緊守的地方還是要緊守些，即便是一文錢日積月累也是個大數目。不說旁得，光是廚房這塊就有不少浪費，該想個法子改改才行。」
「我聽剛剛她們報賬，也覺得這裡面漏洞太多。可是這廚房本就是容易出紕漏的地方，誰臨時興起添個菜也是常有，總不能卡的太死。」二奶奶聞言皺著眉頭回道。
若溪見狀微微一笑，不過是個廚房就把這兩位人精難住了，無非是怕得罪人罷了。誰都知道廚房是肥缺，若是看得太嚴難免惹人嫌棄。況且這三太太剛走，她們就對廚房下手，傳到外面也不好聽。
「倘若能避免浪費，又能讓她們心裡不反感就好了。」她喝了一口茶說道，「這一點府裡廚房就不如外面的酒樓了，客人吃的開心，老闆賺得高興。」
大奶奶聽了眼神一閃，沉思了片刻說道：「你們還記得年前去劉府聽戲嗎？人家的園子不大，卻修整的分外整潔，看著還沒有絲毫浪費的地方。聽說是有專人包了去，府裡不要什麼銀子，只是到了時令提供新鮮的果蔬罷了。府裡吃剩下的便可拿到外面買，誰包了都樂呵呵沒有怨言，還打理的非常上心呢。」
「當時還有人私下裡議論，說著劉府到底是奴才出身，連打理園子的奴婢都養活不起。園子裡出的那些東西能賣多少銀子？真真是小家子氣！」二奶奶聽罷回道，「不過如今想來卻是個極好的主意，莫非嫂子也有這個想法？」
大奶奶沒有立即回答，她心裡也是有疑慮的。她嘴裡的劉府其實就是老太太身邊的劉媽大兒子家。早些年得了老太爺的恩典脫了奴籍，念了私塾掙著了功名，也做了個不入流的九品京官。她們家是奴才出身，做事小家子氣不算丟臉，可韓府若是也如此行事怕是要落人口實。
若溪看出她的疑慮，笑著說道：「咱們又不把園子包出去，也不用奴婢出去賣東西。只是廚房這塊搞個競標就成，價低者得為期一年，若是飯菜不應時或者不合胃口隨時換人。每逢過節過年宴請賓客，按照外面酒樓的價格貼補桌錢。哪位主子若是想加菜，就得自己貼補銀子。」
「價低者得？競標？」大奶奶和二奶奶兩個人面面相覷，聽不懂若溪在說什麼。
她少不得把自己的意思解釋清楚，好在二人都是精明人，略微分析一下便明白這競標為何物了。
「這個辦法好！」大奶奶眼睛一亮，拍著手說著，「想不到妹妹心中有如此丘壑，難為你是怎麼想到的。走，咱們這就去請示老太太！」她迫不及待的拉著二人去了榮善堂。
她把若溪的提議跟老太太一說，沒想到老太太也非常贊同連個駁回都沒打。老太太當即把府裡管事媳婦和有寫頭臉的媽媽都叫來，把競標廚房的事說了。
一開始眾人聽得雲裡霧裡，老太太便讓若溪慢慢解釋給她們聽。鄭嫂子先反應過來，拍著大腿說道：「這是天上掉下來的好事，奴婢在廚房管事多年，就包給奴婢吧！」
「那可不行，剛剛九姑娘不說是要競什麼的嗎？奴婢也想要包包看，保證出的價錢比鄭嫂子低！」
「我還沒出價，你怎麼就知道比我低？」
「你出多少？我在你的價錢上每月減十兩銀子！」
「李媽媽是跟我槓上了？」
眼見兩個人爭得臉紅脖子粗，若溪趕忙笑著說道：「各位嫂子和媽媽別吵，這事今個定不下來。各位都回去好好算計一下，別到時候報了價錢反倒賠了銀子，那還不如不幹了。你們把自己的底價寫下來封在信封裡，三日後交到祖母這裡，價低者得之。」
眾人聽了都靜下來，這可不是小孩過家家，真要出的價錢太低賠了銀子可不是幾兩的事。鄭嫂子在廚房多年深知裡面的油水，豈能輕易放棄？她已經在心裡算計上了，既要保證價錢低又要有賺頭才行。
老太太命眾人各自散去，笑著對三人說道：「她們不管誰包了廚房，都會勤儉算計著，這樣就避免了浪費。糟蹋糧食會遭天譴，每每見到咱們吃剩的好東西一桶一桶的拿去倒掉，我就覺得是罪過啊。當初老三媳婦兒也為這事頭疼，卻始終沒相處好辦法，還是年輕人頭腦靈活善於變通。韓府交到你們三個手上，我是徹底安享晚年了。」
「可惜……」大奶奶卻歎了口氣。
「好好的你歎氣作甚，怪掃興的！」老太太笑著剜了她一眼。
大奶奶覷了若溪一眼，笑著回道：「我是在可惜這法子不是我或者二弟媳想出來的！怎麼偏生讓九妹妹生了個七竅玲瓏心？再聰慧過人也還是要嫁人，生生便宜婆家了。唉，不知道是那戶人家祖上燒了高香！」說罷捂著嘴巴笑起來。
老太太和二奶奶聞言也跟著笑起來，若溪再淡定也臊得臉通紅。
若溪提出競標廚房的承包權，府中的管事媳婦、婆子都想要試試。這三天裡她們想盡辦法打聽廚房的支出情況，又相互猜對方的底價，搞得人人像商業間諜。
三天後，她們把裝有底價的信封都交到老太太手裡。老太太當著眾人的面拆開一一展示，最後還是鄭嫂子中標。她樂得合不攏嘴，忙上前謝恩。
老太太笑著說道：「這就不用謝恩了，往後好壞全靠你自己。不過咱們醜話說在前頭，若是你不用心，或是府裡宴請賓客使出了差錯，別怪我換人！」
「老太太請放心，奴婢在廚房多年什麼時候出過差錯？眼下這盈虧都在奴婢自己手裡握著，會越發用心才是。」她忙笑著回道。
若溪把提前準備好的文書拿了出來，讓她細細看了若是沒有問題便簽字畫押，這邊是大奶奶蓋上印章。
這樣一來廚房就包了出去，人馬還是那套人馬，不過月錢卻歸鄭嫂子管了。她也是個頭腦伶俐的主，在若溪的提點下仿照外面酒樓開工錢。掌勺和切墩的月錢不一樣，送飯洗碗的又不一樣。做得好到了月底會有賞錢，相反打破碗碟要賠銀子，私自從廚房那東西要扣工錢。不過幾天的功夫，廚房整個的氣氛竟大不一樣，沒有人偷懶更沒有人敢中飽私囊。
鄭嫂子出的價錢是原來開銷的一半，大奶奶經過老太太同意給每位主子添了五兩銀子，留著添菜用。這樣算下來，一個月還省了不少銀子呢。鄭嫂子生怕各位主子有不好的反應，在菜式上下足了功夫，色香味比之前還要好。
採買都是她親自去，常常為了買便宜些的菜多走一些路。她整日在廚房盯著，半點浪費的地方都沒有。一個月下來，算算賬竟賺了十多兩銀子。她在廚房做管事媳婦，一個月的月錢才一兩一弔錢，就算是再怎麼往自個口袋裡劃楞也到不了這個數啊。掰掰手指算算，一個月算十兩，一年就是一百二十兩，天啊，這不是發財了嗎！
如此一來，她越發乾得起勁，整個人走路都帶風見了主子笑得越發真誠。主子們每個月手裡多了五兩銀子，想吃什麼都夠，也無一有抱怨。
唯有府裡的買辦秦大一肚子的怨氣，卻無處發洩。他是三太太一手提拔起來的人，媳婦原是三太太的陪房前年病死了。
這秦大分管內院採買，這麼多年來撈足了油水，卻為人吝嗇對身邊的跟班呼來喝去。他在外面置了房產，光是小妾就有兩個。媳婦死了在三太太跟前哭成淚人，一臉深情的說不再續絃。三太太見了感動不已，直說他重情義。可二門外頭的人誰不知道他沉迷酒色，京城有名的窯子被他逛遍了，媳婦就是被他傳染了風流病死的！他惺惺作態不過是演戲，生怕在三太太跟前沒了說得上話的人，丟了肥缺罷了。
眼下他被分了權，眾人都幸災樂禍，有些個巴不得他下台的人還給他拱火。這日，他被人灌了酒又攛掇了幾句，便醉醺醺往花廳來討個說法。
大奶奶和二奶奶去了廚房巡視，若溪正在裡面謄寫一些賬目。她聽見外面有爭吵的聲音頓時一皺眉，似乎還那隱約聽見有男人的動靜。
「你出去瞧瞧。」她吩咐綠萼出去看看是誰。
沒想到還不等綠萼出去，秦大便硬闖了進來，後面跟著兩個沒攔住人的小丫頭。綠萼見他渾身酒氣，大奶奶和二奶奶等人又不在跟前唯恐若溪震懾不住，忙溜出去找人去了。
若溪眉頭緊鎖，坐在榻上動都未動，眼睛盯著秦大沒言語朝著小丫頭擺擺手命她們退出去。
秦大每次進來都是向大奶奶回話，覺得這花廳只有大奶奶嚇人，如今被若溪這樣盯著竟覺得後背發涼酒勁頓時醒了一半。他忙錯開眼神行了個禮，嘟囔了一句「姑娘好」。
「秦買辦這個時候進來有事？若是重要便等大奶奶和二奶奶回來再說，不重要就現在說。」若溪沒吩咐小丫頭上茶，倒自個兒端起案几上的茶杯品了起來。她瞧著秦大的模樣心裡有些譜，一看就是進來興師問罪的。既然他沒把她們三人當成主子敬畏，那就讓他知道些厲害！
秦大瞥了若溪一眼，心裡想道：反正這次進來也沒想心平氣和，大奶奶那厲害角色不在正好，免得被挾持住。索性就鬧這九姑娘一場，讓她們知道自己的脾氣，省得以後再分自己的權。大不了事後就說喝多了，跪下請罪磕幾個頭！
想到這裡他把腰板一挺，瞪圓了眼睛朝著若溪質問道：「奴才在韓府干了半輩子買辦，自問沒有什麼出錯的地方，不知道哪裡得罪了主子竟排擠奴才？奴才辦事一向是照主子吩咐，若是主子不喜就儘管說出來，也好讓奴才明白明白。」
「怎麼排擠你了？」若溪似笑非笑的模樣讓他眼神一閃。
「奴才採買廚房的食材從來都是精打細算，眼下鄭嫂子用一半銀子便包了去，他們都說奴才不知道貪污了多少呢。這麼多年奴才忠心耿耿，一文錢都不曾往自己兜裡裝，聽了這樣的流言蜚語連死心都有了。如今奴才再沒臉繼續做買辦，還請姑娘另選個心腹吧。」他一臉委屈和憤怒，若是外人見了還以為他被主子怎樣欺負呢。
「哦？這是秦買辦心裡的想法？我知道了。」若溪說罷繼續低頭謄寫賬簿，對他不理不睬起來。
他愣住原地不知道該如何是好，這算是什麼回應？不溫不火，他覺得自己猛擊一拳，可卻像打在一團棉花上，了無生息了！
過了片刻若溪抬起頭，疑惑地問道：「秦買辦還有其他事？不是已經說完了嗎，怎麼還沒出去？」
「奴才……奴才覺得心裡憋屈，請姑娘做主！」他的憤怒消失不見，語氣裡多了些胡攪蠻纏的味道。
「呵呵。」若溪聽了竟笑起來，「原來秦買辦不是不想繼續做，而是來興師問罪的！好，今個兒我就讓你明白明白！」說完把手裡的紙扔了過去。
秦大撿起來，看見上面打上圈圈的地方，頓時臉色大變。
秦大喝了幾兩貓尿又被人攛掇，接著幾分酒勁進了二門想要討個說法。沒曾想大奶奶和二奶奶都不在花廳，這正順了他的心。原本他以為三人之中若溪是最好拿捏，沒有什麼脾氣的！沒想到光是她的眼神就讓秦大渾身不自在，隱隱有些後悔起來。
不過既然進來就沒有白白出去的道理，他硬挺著把想要說的話說了出來。可若溪絲毫不在意的眼神和淡淡的語氣，讓他意識到自己的卑微，心底竟發虛起來。
若溪把手上的記賬紙扔下來，他撿起來一看頓覺魂飛魄散。但凡是他動過手腳的地方十有**被圈上，怎麼會被發現？他自問做買辦好幾年，雖說眾人都說他手腳不乾淨卻始終沒抓到把柄。眼下的九姑娘不過是個只有十四歲的丫頭，不過是看賬本就看出問題了？
「哼！」若溪見到他一臉驚詫的表情冷笑起來，學金融管理出身的她豈能看不出這點貓膩？
「姑娘這是何意？」他勉強壓制住心中的慌張，虛張聲勢的問道。
若溪聞言盯著他，片刻竟輕聲說道：「秦買辦還是擦擦汗吧。」
呃？他一怔，顯然是跟不上若溪跳躍的思路。
「聽說前幾日陳記的賬房被辭退，還送了官。」此言一出，秦大伸到額前的手僵住，細細看過去竟發現他在微顫。
「秦買辦，你媳婦原是太太跟前的陪房吧？」她冷冷地問著，「原本我是想留些體面給你的，可惜……」
「姑娘！」秦大「撲通」一聲跪下來，剛剛的氣勢全然不見。
若溪見了歎口氣，說道：「你是府裡的老人，給我下跪讓我受不起！」
「奴才不起來，姑娘一定要救救奴才！」他死活不起來，「再怎麼說奴才都是三房的人，姑娘好歹顧著三房的臉面幫奴才一把。只要不用見官，奴才願意把買辦的位置讓出來！」
若溪沉思了一會兒，說道：「你手底下的王五是個機靈孩子，你先調教著，不過可別把你投機取巧的那一套教給他！至於那幾張紙你收著，就當我沒看見吧。」
他聞言先是一怔，隨即鬆了一口氣，忙不迭把紙揣進懷裡。
「姑娘請放心，等奴才把王五教上路便辭了買辦一職。今個兒姑娘幫奴才一把，奴才不會忘記您的恩情。」他再三感謝才出去。
走到門口聽見裡面傳來輕輕的擔憂的一句「希望大嫂、二嫂在賬簿上看不出什麼。」他剛剛放鬆的心又提到嗓子眼。
他逃跑似的出了院子，瞧見大奶奶等人遠遠的過來竟趕忙溜走了。綠萼見了忙一路小跑進了花廳，見若溪正悠閒的喝茶一臉的納悶。那個秦大來勢洶洶，怎麼竟夾著尾巴跑了？
「姑娘，你沒怎麼樣吧？」她擔憂地問著。
若溪笑著回道：「一個奴才能拿我怎麼樣？平日裡你素來是個穩重的，如何慌張成這副樣子？」
「奴婢怕姑娘吃虧……」她話未說完大奶奶等人就進來了。
「秦大怎麼說都是府裡的老人，這點分寸還是有的。他不過是覺得有些沒臉，另外有些做賊心虛罷了。我安撫了他兩句，他便走了。」若溪起身笑著對大奶奶和二奶奶說道》
「那個老貨早該打出去！」大奶奶聽了眉頭緊鎖，「他還有臉進來找，打量沒有人知道他動得手腳？若不是看在太太的情分上，早就拿他三方對質了！」
若溪聞言笑著說道：「咱們這剛管家一個月就把廚房包了出去，眼下若是再動秦大恐惹人說閒話。再說目前還沒有合適的人選接受採買這一塊，先用他頂著吧。」
「欲速則不達，凡事都要有個循序漸進的過程。」二奶奶也贊同若溪的做法。
大奶奶聞言點點頭，三個人又說了一會兒話這才各自散去。
這番對話很快便傳到秦大耳朵裡，他聽了一陣後怕，若不是有若溪幫他說情恐怕大奶奶就要動他了。他不過是個奴才，剛剛竟跟主子叫板想想就發寒。三太太在內院管事多年又如何下場？
為了這半輩子的體面，他決定還是盡快把王五扶持上來，然後自個兒請辭找個清閒的活計。撈了這麼多年油水，算算也足夠他過下半輩子。
不知道王五這個愣小子怎麼入了九姑娘眼，旁人不提攜就單單看重他。秦大少不得把王五喊到跟前，吩咐他跟著自己學採買，這小子竟一副丈二和尚摸不著頭腦的樣子。
「別在大爺跟前裝傻，傻呵呵倒入了九姑娘的青眼。」秦大罵罵咧咧的說著。
王五雖說人楞了點，不過心眼實在也不算太笨。他聽了秦大的話知道是得了若溪的提攜，便想著當面謝恩。可惜他一個前院的小廝怎麼能進二門？只好得空便在二門跟前晃蕩。
這日瞧見綠萼經過二門，他忙喊住，「姐姐慢走！」
「誰是你姐姐？」綠萼聽了罵道，「哪裡來的不懂規矩的小廝，在二門大喊大叫的！」說罷就讓韓婆子攆人。
這韓婆子知道王五正跟著秦大混得風聲水起，眼下不少物件由他採買豈能得罪。她聽了綠萼的話忙笑著說道：「姑娘別急，王五是想跟九姑娘道謝。這二門他是進不去，所以在這裡等了好幾日，估計是想讓姑娘給帶個話進去。」
「他就是王五？」綠萼聽了細細打量眼前這個十七八的小廝，見他穿著不合體的青衣，腳上的鞋子踢破了腳尖也沒縫。倒是粗眉大眼憨厚中帶著一點愣頭青，此刻正傻呵呵的笑著。
姑娘怎麼會相中這個傻小子，難道就因為正月去廟裡進香，看見他在路邊幫助乞丐？她怎麼瞧著這傻大個有些缺心眼的感覺，快要成買辦了也不置辦身行頭。
「姐姐是九姑娘身邊的綠萼姑娘吧。」他見綠萼打量自己，竟有些不自在的低了低頭，看見自己露出襪子的鞋忙往後藏了藏。
「姑娘只說你憨厚老實，讓秦買辦多教教你。至於你能學成什麼樣，就全靠你自己了。姑娘沒想讓你感謝，你趕緊忙正事去吧。」說完綠萼便扭身走了。
那個王五傻愣愣站了一會兒，瞧著綠萼的背影悵然不已。原本以為自己快要做買辦就威風了，誰知道在綠萼面前連大氣都不敢出。人家一說話一舉手都透著威嚴，自己骨子裡就是窮酸相！同樣是下人，這就是差距啊！